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Hulton Archive/Getty Images
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La grabación de la cantante Kate Smith de «God Bless America» ha sido una parte apreciada de la tradición deportiva en Estados Unidos durante décadas. Pero tras descubrirse que la cantante también grabó al menos dos canciones con contenido racista en la década de 1930, dos importantes equipos deportivos estadounidenses, los New York Yankees de béisbol y los Philadelphia Flyers de hockey sobre hielo, han anunciado que dejarán de interpretar la versión de Smith del clásico patriótico de Irving Berlin. ¡El domingo, los Flyers también retiraron una estatua de Smith que se encontraba frente a su estadio desde 1987.
Un aficionado alertó a los Yankees la semana pasada de que Smith había grabado al menos dos canciones problemáticas: «That’s Why Darkies Were Born», de 1931, y «Pickaninny Heaven», de 1933, de la película Hello, Everybody! – ¡informó el jueves el New York Daily News.
El domingo, los Flyers de Filadelfia retiraron una estatua de Smith que había estado en el exterior del estadio del equipo desde 1987, primero en el Spectrum y después en el recinto Xfinity Live! Smith cantó «God Bless America» en directo para los Flyers antes del sexto partido de las finales de la Copa Stanley de 1974, tras el cual los Flyers vencieron a los Boston Bruins. Desde entonces, los Flyers han tratado la interpretación de Smith como un talismán para el equipo.
En un comunicado publicado el domingo, el presidente de los Flyers, Paul Holmgren, dijo: «El principio de la NHL ‘El hockey es para todos’ está en el corazón de todo lo que los Flyers representan. En consecuencia, no podemos quedarnos de brazos cruzados mientras el material de otra época se interpone en lo que somos hoy.»
El comunicado también decía: «Aunque la interpretación de Kate Smith de ‘God Bless America’ no puede ser borrada de su lugar en la historia de los Flyers, esa interpretación ya no aparecerá en las presentaciones de nuestros partidos».»
El viernes, el equipo de Filadelfia había cubierto la estatua con una tela negra. Un portavoz de los Flyers dijo el viernes a la cadena NBC10 de Filadelfia: «Recientemente hemos tenido conocimiento de que varias canciones interpretadas por Kate Smith contienen letras ofensivas que no reflejan nuestros valores como organización.» El portavoz añadió: «Mientras continuamos investigando este grave asunto, estamos retirando la grabación de Kate Smith de ‘God Bless America’ de nuestra biblioteca y cubriendo la estatua que se encuentra en el exterior de nuestro estadio.»
La carrera de Smith abarcó más de cinco décadas e incluyó la radio, múltiples programas de televisión con su nombre, anuncios publicitarios y más de dos docenas de álbumes y cientos de singles. Pero parece que ningún funcionario que trabaje para ninguno de los dos equipos estaba al tanto de estas dos canciones.
Los Yankees habían tocado la grabación de Smith de «God Bless America» durante el tramo de la séptima entrada desde poco después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Un portavoz declaró al Daily News el pasado jueves: «Los Yankees han tenido conocimiento de una grabación que hasta ahora desconocíamos y han decidido revisar inmediata y cuidadosamente esta nueva información». Los Yankees se toman muy en serio las insensibilidades sociales, raciales y culturales. Y aunque no se han sacado conclusiones definitivas, estamos errando por el lado de la sensibilidad»
Smith, que murió en 1986 a los 79 años, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad -el mayor honor civil de Estados Unidos- de manos del presidente Ronald Reagan en 1982 en honor a sus contribuciones artísticas y patrióticas. En su discurso, Reagan dijo: «Se ha dicho realmente que una de las cosas más inspiradoras que escucharon nuestros soldados en la Segunda Guerra Mundial, en Europa y en el Pacífico, y más tarde en Corea y Vietnam, fue la voz de Kate Smith, y lo mismo es cierto para todos nosotros. … Esas palabras sencillas pero profundamente conmovedoras, «Dios bendiga a América», han adquirido un significado adicional para todos nosotros por la forma en que Kate Smith las cantó. Gracias a ella, se han convertido en una parte apreciada de todas nuestras vidas, un recordatorio imperecedero de la belleza, el coraje y el corazón de esta gran tierra nuestra»
Smith fue una figura fundacional de la cultura pop durante la Segunda Guerra Mundial y utilizó su fama para recaudar cientos de millones de dólares para los esfuerzos de guerra del gobierno estadounidense. Sólo durante una emisión de 18 horas en la cadena de radio CBS, ayudó a recaudar más de 100 millones de dólares en bonos de guerra. (Eso equivaldría a más de 1.400 millones de dólares en 2019.)
En la película de 1933, Smith dijo que estaba cantando «Pickaninny Heaven» para «un montón de niños de color, que están escuchando en un orfanato en la ciudad de Nueva York». La secuencia incluye tomas de niños negros desaliñados, mientras Smith canta sobre un «pickaninny heaven» donde «Mammy» les espera, así como «grandes sandías.»
«That’s Why Darkies Were Born» fue escrita para una revista de Broadway de 1931 llamada «George White’s Scandals», un espectáculo que contaba con estrellas de la época como Rudy Vallee y Ethel Barrymore.
Algunos críticos han argumentado que la canción «Darkies» pretendía ser una sátira de las ideas de la supremacía blanca, y fue lo suficientemente famosa en su día como para ser referenciada en la película de los Hermanos Marx «Duck Soup». Pero el público actual se encoge inevitablemente ante líneas como «Alguien tenía que recoger el algodón / Alguien tenía que plantar el maíz / Alguien tenía que ser esclavo y saber cantar / Por eso nacieron los darkies.»
«That’s Why Darkies Were Born» también fue grabada por el pionero y venerado bajo barítono negro Paul Robeson -que, en su contrato para EMI entre 1928 y 1939, grabó bastantes canciones que muchos oyentes contemporáneos encontrarán muy problemáticas, como «De Li’l Pickaninny’s Gone to Sleep», las canciones de plantación de Stephen Foster y «Poor Old Joe» (también conocida como «Old Black Joe»)
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