Por Andy Coghlan
(Imagen: Tyler Keillor, Lauren Conroy y Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS )
Se alimentaba de tiburones enteros, y venía equipado con pies como remos y fosas nasales sellables que le permitían nadar bajo el agua. El Spinosaurus, el mayor dinosaurio depredador conocido, resulta ser ahora el único dinosaurio conocido que pasaba la mayor parte de su tiempo nadando. Aunque los paleontólogos lo imaginaban como una especie de garza gigantesca, en realidad era una enorme versión de un cocodrilo.
«Este es el primer y único dinosaurio que conocemos que tiene adaptaciones claras e inequívocas para un estilo de vida semiacuático», dice Nizar Ibrahim, de la Universidad de Chicago. «Es posible que encontremos otros dinosaurios con adaptaciones similares en el futuro, pero por ahora, Spino es el único».»
El Spinosaurus medía unos 15 metros de largo, 3 metros más que el más famoso Tyrannosaurus rex. Los fósiles del Spinosaurus fueron descubiertos por primera vez en el norte de África hace un siglo por el paleontólogo alemán Ernst Stromer. Pero se expusieron en un museo de Múnich y fueron destruidos en un ataque aéreo de los aliados en 1944. Desde entonces sólo han aparecido restos fragmentarios.
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En la última década, Ibrahim y sus colegas encontraron más huesos de Spinosaurus en los lechos de Kem Kem de Marruecos, un rico tesoro de fósiles. Los nuevos fósiles incluyen partes de Spinosaurus que no se habían visto antes. «En total, tenemos más de la mitad del esqueleto», dice Ibrahim.
Casi como un cocodrilo
«Los huesos de las piernas eran una pieza crucial de evidencia», dice Ibrahim. «Spino tenía pies en forma de pala», similares a los de las aves acuáticas, «y huesos de las piernas densos».»
Eso es típico de un animal nadador. Los densos huesos de las patas habrían servido de lastre, lastrando la parte trasera del Spinosaurus. Eso habría mantenido su cuerpo horizontal y permitido al animal maniobrar sus brazos, cuello y cabeza mientras cazaba presas. Las ballenas, los manatíes y los pingüinos tienen adaptaciones similares.
Las patas del Spinosaurus también eran muy cortas en relación con su cuerpo, en particular los huesos de la pantorrilla, y sus caderas eran pequeñas. Eso significaba que su centro de equilibrio estaba desplazado tan hacia adelante que el Spinosaurus sólo podía caminar en tierra a cuatro patas.
Por último, las fosas nasales del Spinosaurus estaban colocadas muy atrás en su cráneo, lo que le permitía respirar mientras estaba casi sumergido. Incluso mejor, las fosas nasales podían cerrarse, impidiendo el paso del agua cuando nadaba bajo la superficie.
«Hemos conocido al Spinosaurus durante más de un siglo, y sin embargo no hemos podido completar los detalles que muestran hasta qué punto era un dinosaurio acuático», dice Thomas Holtz, de la Universidad de Maryland en College Park. «Abandonó la vida en tierra para convertirse en un depredador acuático, lo cual era muy inesperado».
No es una garza
Los nuevos fósiles cambian nuestra imagen del Spinosaurus. Los paleontólogos habían pensado que vivía en tierra y que cazaba quedándose en aguas poco profundas a la espera de que la presa pasara.
«Las interpretaciones anteriores habían considerado al Spinosaurus como algo parecido a una gran garza azul de 13 metros de largo con mala actitud», dice Ken Lacovara, de la Universidad de Drexel en Filadelfia, Pensilvania. Ahora parece que era más bien un cocodrilo.
Un estilo de vida semiacuático tendría sentido, dice Lacovara, ya que en la época el norte de África era un enorme pantano tropical. «El Spinosaurus habitaba en un bosque de manglares de baja altitud»
Había muchas presas, incluyendo grandes tiburones. No hay pruebas directas de que el Spinosaurus se comiera los tiburones, pero Ibrahim dice que probablemente lo hizo. «La anatomía del cráneo nos dice que el Spinosaurus se alimentaba de grandes vertebrados acuáticos en el sistema fluvial de Kem Kem, y eso incluye a los tiburones», dice.
Pelícano primordial
El Spinosaurus no es el único reptil extinto que demuestra haber tenido afinidad por el agua. Una especie recién descubierta de pterosaurio, o reptil volador, tenía una bolsa en la mandíbula inferior como las de los pelícanos modernos. Vivió hace 120 millones de años en lo que hoy es el noreste de China (Nature Scientific Reports, DOI: 10.1038/srep06329).
(Image: Chuang Zhao)
Los investigadores que descubrieron el fósil encontraron un gancho único en la mandíbula inferior que probablemente sirvió de anclaje para una bolsa de la garganta. Sospechan que el animal utilizaba la bolsa para recoger peces mientras rozaba la superficie del agua.
Llamaron al pterosaurio Ikrandraco avatar por las criaturas voladoras «ikran» de la película Avatar.