Como médico generalista (GP), veo muchas verrugas. Son una dolencia cutánea común que la mayoría de la gente experimenta al menos una en su vida. Las verrugas comunes son pequeñas protuberancias en forma de cúpula en la superficie de la piel, normalmente en el dorso de los dedos, las manos, los dedos de los pies y la parte delantera de la rodilla.
Los pacientes que vienen con verrugas comunes normalmente han adivinado que los crecimientos en su piel son «verrugas». Pero a menudo me preguntan si son contagiosas y si alguno de los cuentos de viejas funciona como cura.
El clásico mito de que las verrugas son causadas por tocar sapos es, por supuesto, falso. Hay muchos remedios populares para las verrugas que van desde lo mágico (agua de herrero -el agua en la que se ha sumergido el hierro caliente-), hasta lo extraño (llevar un gato muerto a un cementerio a medianoche), pasando por lo horripilante (gotear la sangre de la cabeza de una anguila decapitada sobre la piel).
Alrededor de un tercio de las verrugas comunes desaparecen en tres meses, y la mayoría en dos años. Así que esto podría explicar por qué estos tratamientos se consideraban eficaces.
Ahora sabemos que las verrugas se deben a infecciones de un grupo específico de virus: los virus del papiloma humano (VPH), de los que hay más de cien subtipos conocidos.
El VPH pasó a ser el centro de atención cuando Gardasil, la vacuna contra el «cáncer de cuello de útero», pasó a formar parte del calendario de vacunación australiano para niñas y mujeres jóvenes. A partir de 2013, el programa de vacunación contra el VPH incluirá a los niños de 12 y 13 años.
Aunque algunos tipos de VPH pueden causar cánceres (genital, oral, de garganta), los tipos de VPH que suelen causar verrugas en la cara, las manos y los pies no lo hacen. Y los tipos de VPH que causan las verrugas genitales son diferentes a los que causan las verrugas comunes.
Gardasil, por ejemplo, protege contra los tipos 6, 11, 16 y 18 del VPH. Los tipos 6 y 11 causan alrededor del 90% de las verrugas genitales, y los tipos 16 y 18 causan alrededor del 70% del cáncer de cuello de útero.Desde que se inició la vacunación contra el VPH en Australia, se ha producido un gran descenso en la tasa de verrugas genitales.
Las verrugas son contagiosas: el VPH puede transmitirse por contacto directo a través de pequeñas lesiones en la piel. Tras la infección, puede haber una latencia de semanas a años, por lo que las verrugas pueden aparecer de la nada.
Pero tranquilo, si tienes una verruga común en los dedos, no te vas a contagiar de verrugas genitales, ni siquiera de verrugas plantares, si te tocas esas partes del cuerpo. Los diferentes tipos de verrugas son típicamente causados por diferentes tipos de VPH, por lo que potencialmente podría infectar la otra mano.
Entonces, ¿cómo se tratan las verrugas comunes?
Es importante recordar que la mayoría desaparecerá sin tratamiento en unos dos años. Los tratamientos tópicos de venta libre (como el ácido salicílico y la podofilotoxina) funcionan, pero requieren paciencia y persistencia. La crioterapia con nitrógeno líquido, realizada por su médico de cabecera, es probablemente más eficaz si quiere deshacerse de sus verrugas rápidamente. No hay nada que funcione tan bien para las verrugas plantares.
Una maravillosa variedad de tratamientos para las verrugas vive en la actualidad. La cáscara de plátano ocupa un lugar destacado en una búsqueda en Google, pero carece de pruebas de investigación (y hay pocas razones para que funcione). La práctica popular de usar cinta adhesiva no parece ser eficaz.
Puede que hayamos dejado de tocar los sapos, pero los mitos sobre las verrugas siguen vivos.