Aunque los científicos conocen el principio de la navaja de Occam desde hace siglos, el público en general lo conoció mejor después de que se estrenara la película Contact en 1997. La película, basada en una novela escrita por Carl Sagan y protagonizada por Jodie Foster en el papel de la doctora Ellie Arroway, científica del SETI, trata sobre la primera comunicación confirmada recibida en la Tierra por una inteligencia extraterrestre.
La comunicación se descubre finalmente como un diagrama para construir un transportador, que Ellie utiliza para viajar a través de una serie de agujeros de gusano para visitar a uno de los extraterrestres que hizo posible el transporte, en un primer paso hacia el viaje espacial interestelar.
Cuando Ellie regresa, calcula que estuvo fuera unas 18 horas, sólo para descubrir que en el tiempo terrestre, parecía que nunca se había ido. Se duda de su historia, especialmente cuando se revela que su dispositivo de grabación no grabó más que estática.
Cuando Ellie intenta convencer a los demás de que realmente viajó en el tiempo, se le recuerda el principio de la navaja de Occam: que la explicación más fácil tiende a ser la correcta. Es decir, que probablemente nunca se fue.
No es hasta el final de la película cuando se revela que grabó aproximadamente 18 horas de estática.
El principio de la navaja de Occam se atribuye generalmente a Guillermo de Ockham (también escrito Occam) (c. 1285 – 1348), un teólogo, lógico y fraile franciscano inglés. En términos de Guillermo de Occam, escribió en latín: «Numquam ponenda est pluralitas sine necessitate», o «La pluralidad nunca debe plantearse sin necesidad».
El principio básico, sin embargo, fue enunciado ya en Aristóteles («lo más limitado, si es adecuado, es siempre preferible») y en Ptolomeo (\N «consideramos un buen principio explicar los fenómenos por la hipótesis más simple posible»). También se ha relacionado en los trabajos de Isaac Newton (\ «no debemos admitir más causas de las cosas naturales que las que sean verdaderas y suficientes para explicar sus apariciones\»).
Aunque el verdadero origen de la navaja de Occam es discutible, Guillermo de Ockham se lleva históricamente el mérito, en gran parte debido a los escritos en 1852 de Sir William Hamilton, 9º Barón, un filósofo metafísico escocés que acuñó por primera vez el término «navaja de Occam».
La navaja de Occam se utiliza como una heurística, o «regla empírica» para guiar a los científicos en el desarrollo de modelos teóricos. El término «navaja» se refiere al «afeitado» de supuestos innecesarios al distinguir entre dos teorías. Entre otros muchos usos científicos, la navaja de Occam se utiliza en biología para determinar el cambio evolutivo, y en medicina para su uso en el diagnóstico.
Aunque la navaja de Occam es una herramienta útil, se sabe que a veces obstruye el progreso científico. Se utilizó para aceptar explicaciones simplistas (e inicialmente incorrectas) sobre los meteoritos, los rayos de bola, la deriva continental, la teoría atómica y el ADN como portador de la información genética. Sin embargo, una vez que se investigó más y se sacaron a la luz más pruebas, surgieron nuevas teorías basadas en la nueva información.
La navaja de Occam no se decanta necesariamente por la teoría más sencilla, ya sea correcta o incorrecta; no es un ejemplo de simplicidad por simplicidad. Simplemente trata de cortar el desorden para encontrar la mejor teoría basada en los mejores principios y conocimientos científicos del momento.
Es dudoso que al plantear este principio, Guillermo de Occam supiera que iba a engendrar un eslogan popular. Además de la película Contact, el principio se ha mencionado en las series de televisión The X-Files, Fringe, House (en un episodio llamado «La navaja de Occam») y Castle como medio para encontrar la solución más lógica a un problema ilógico. La navaja de Occam se ha convertido en parte de los medios de comunicación populares, para ser utilizada como un medio científico de frustrar las explicaciones más fantasiosas y dudosas para los fenómenos extraños que los héroes de tales espectáculos encuentran, pero para los que no hay una explicación fácil.