El caracol de lúpulo es la única especie del género Ostrya que es nativa de Canadá. Es de crecimiento lento y bastante longevo, llegando a los 150 años.
Derivación de nombres
Esta especie sirve como ejemplo de la confusión que puede causar el uso de nombres comunes. A Ostrya virginiana se le suele llamar palo de hierro, un nombre que se ha aplicado a decenas de especies arbóreas en todo el mundo y a varias en Norteamérica, entre ellas la autóctona Carpinus caroliniana (que también se llama haya azul, aunque no es un haya). Carpinus caroliniana también se ha denominado carpe americano, que es similar a otros nombres comunes de Ostrya virginiana: carpe americano, carpe oriental y carpe de lúpulo. A pesar de las similitudes en los nombres, las dos especies son bastante diferentes en apariencia. Por ejemplo, mientras que Ostrya virginiana tiene una corteza pelada y desgreñada, Carpinus caroliniana tiene una corteza muy lisa con crestas onduladas. Estas dos especies, y muchas otras, llevan el nombre de palo de hierro por su madera dura y densa.
El significado del nombre «hop-hornbeam» se desglosa de varias maneras: «lúpulo» se refiere a la similitud de los racimos de frutos con el lúpulo, un ingrediente en la elaboración de la cerveza; «cuerno» se refiere a la dureza de la madera; y «viga» proviene de una palabra inglesa arcaica para referirse a un árbol.
El nombre del género, Ostrya, puede provenir de la obra griega ostrua, que significa árbol con madera muy dura, o ostruos, que significa escama, en referencia a los amentos escamosos. El nombre de la especie, virginiana, significa «de Virginia».
Uso comercial
El caracol es demasiado pequeño y su madera es demasiado dura y densa para la mayoría de los usos comerciales. Sin embargo, se ha utilizado para fabricar mangos de herramientas.
Valor para la fauna
Las semillas, brotes y amentos sirven como fuente de alimento para pájaros cantores, ardillas, faisanes y urogallos.
Especies similares
El caracol de lúpulo es muy similar a otras dos especies de Ostrya, Ostrya carpinifolia (caracol de lúpulo europeo) y Ostrya japonica (caracol de lúpulo japonés). Las diferencias son extremadamente pequeñas; la distinción supone un reto incluso para algunos expertos en árboles experimentados.