El Nilo Azul y el Nilo Mientras se unen en Jartum, convirtiéndose en el poderoso río que se abre paso a través del desierto para llegar a Egipto y al Mar Mediterráneo.
En Sudán hay cuatro de las seis cataratas originales; la palabra catarata es una palabra griega que significa literalmente «bajada», que significa «rápidos», «compuerta» o «cascada». Sin embargo, ninguna de las seis cataratas primarias del Nilo podría describirse con exactitud como cascadas, y dada una definición más amplia; lo mismo ocurre con muchas de las cataratas menores. Los geólogos indican que la región del norte de Sudán es tectónicamente activa y esta actividad ha hecho que el río adquiera características «juveniles».
El oleaje de Nubia ha desviado el curso del río hacia el oeste, manteniendo su profundidad poco profunda y provocando la formación de las cataratas. Aunque el lecho del río se desgasta por la erosión, la masa de tierra se levanta, manteniendo partes del lecho del río expuestas. Estas características distintivas del río entre Asuán y Jartum han hecho que el tramo se denomine a menudo Nilo de las cataratas, mientras que la parte de aguas abajo se denomina ocasionalmente Nilo «egipcio». La distinción geológica entre estas dos partes del río es considerable. Al norte de Asuán, el lecho del río no es rocoso, sino que se compone de sedimentos, y lejos de ser un río poco profundo, se cree que el lecho de roca fue erosionado previamente hasta alcanzar varios miles de metros de profundidad.
Los antiguos egipcios numeraron las cataratas partiendo de los mares mediterráneos en lugar de seguir el curso natural del río.
La 1ª y 2ª Catarata están inundadas por el agua del lago Nasser cuando éste se creó.
La 3ª Catarata presenta formaciones rocosas muy interesantes. Se encuentra al norte de Kerma, la antigua capital del Reino de Kush, que duró más de 1.000 años antes de caer bajo el control de los egipcios gracias a la protección natural que ofrecía la propia catarata. Cuando la 18ª dinastía del Nuevo Reino llegó a ella, hizo de este lugar la frontera entre el Imperio egipcio y el reino nubio.
La 4ª catarata se encuentra al norte de la ciudad de Karima. Se suceden formaciones rocosas de granito y entre ellas fluye el Nilo formando varios rápidos que hacían imposible la navegación. En 2008, con la nueva presa de Merowee, la mayor parte de la catarata ha sido inundada por el agua del nuevo lago artificial.
La 5ª Catarata se encuentra al norte de la ciudad de Atbara, cerca de donde el río homónimo desemboca en el Nilo. La principal característica de ésta son las bonitas y agradables playas de arena. La 6ª y última Catarata se encuentra a unos 50 km al norte de Jartum. Aquí el Nilo se abre paso a través de un hermoso cañón de granito y formaciones rocosas redondeadas que poco a poco se adentra en el desierto formando gargantas kilométricas llamadas «Sabaloka».