Los descubrimientos científicos pueden ser dolorosamente lentos, pero en la década de 1890 se movían con rapidez. Los rayos X se habían descubierto en Alemania pocos días antes de la Navidad de 1895. Varios meses después, mientras investigaba estos nuevos rayos X, el físico francés Henri Becquerel descubrió accidentalmente otro nuevo y misterioso tipo de rayo al detectar la radiación que emitía el uranio.
Muchos científicos, médicos e inventores -entre ellos Thomas Edison- quedaron fascinados por los rayos X y su capacidad para hacer observable lo invisible. Pero Marie Curie, una joven estudiante de doctorado de origen polaco en la Universidad de París, sospechaba que había mucho más por descubrir de los «rayos uránicos» de Becquerel.
Llegó a esta conclusión a partir de una curiosa observación. Al analizar innumerables rocas y minerales en busca de emisiones de radiación, utilizando un equipo de medición inventado por su marido Pierre y su hermano Jacques, se dio cuenta de que los minerales de uranio emitían mayores emisiones que las muestras puras de uranio. Pronto Pierre, profesor de física en la universidad, dejó de lado sus propias investigaciones para ayudarla a explicar el motivo.
En julio de 1898, demostraron que el mineral contenía un nuevo elemento que emitía una radiación similar. Lo bautizaron con el nombre de polonio, en honor al país natal de Marie, y de paso acuñaron el término «radiactividad». Sin embargo, los Curie se dieron cuenta de que había otra sustancia en los minerales que era considerablemente más radiactiva que el uranio o el polonio. El reto ahora era averiguar cuál.
Entre el radio
El descubrimiento del radio fue un trabajo duro. Se necesitaron ácidos corrosivos, álcalis fuertes y un duro trabajo, ya que los Curie realizaron muchas separaciones para separar las diminutas cantidades de radio de los otros 30 elementos presentes. Trabajaban con un mineral llamado pechblenda que habían extraído de una mina de los Montes Metálicos que separan Alemania de la República Checa, en lo que todavía era parte del imperio austriaco.
La universidad sólo les había cedido un cobertizo junto a los departamentos de química y física para sus trabajos. Este era el entorno frío y húmedo en el que tenían que moler, triturar, disolver, precipitar, filtrar, lavar y medir minuciosamente lo que encontraban. El 21 de diciembre de ese año ya habían hecho el descubrimiento. El día de San Esteban lo publicaron en un artículo leído en la Academia de Ciencias de Francia:
La nueva sustancia radiactiva incluye ciertamente una porción muy grande de bario; a pesar de ello, la radiactividad es considerable. La radiactividad del radio entonces debe ser enorme.
Esta sustancia es el elemento natural más radiactivo, un millón de veces más que el uranio. Es tan radiactivo que emite un brillo azul pálido. Sin embargo, los Curie aún tardarían tres años más en producir una sal de radio pura. Después de haber trabajado originalmente con 100g del mineral, equivalente a una décima parte de una bolsa de azúcar, necesitarían una tonelada de mineral para aislar sólo una décima parte de un gramo de dicloruro de radio. Por este trabajo recibieron el Premio Nobel de Física en 1903, compartiéndolo con Becquerel.
Pierre murió trágicamente en un accidente de autocar en 1906 (también estaba muy enfermo por los efectos de su trabajo con la radiación). Marie Curie asumió su cátedra y continuó con sus investigaciones, aislando más tarde el radio metálico puro y recibiendo el Premio Nobel de Química en 1911.
Radio con todo
El auge y caída del radio durante las tres primeras décadas del siglo XX sigue siendo una de las grandes historias con moraleja de nuestro tiempo. Entre una serie de artículos que los Curie publicaron en los años posteriores a su descubrimiento, uno mostraba que el radio podía tratar el cáncer matando las células cancerosas más rápidamente que las sanas. Se utilizó como uno de los primeros tratamientos de radiación para el cáncer y otras enfermedades de la piel.
Pero el extraño brillo azul del metal convenció a algunos de que tenía otros beneficios. Se generalizó su uso en tratamientos y elixires de curanderos, desde aguas terapéuticas hasta jabones y tabletas de chocolate, en los que el comprador sólo estaba seguro si las mezclas no contenían nada de radio.
Entre otros usos, los empresarios utilizaron el radio para crear pintura «que brilla en la oscuridad». Esto condujo a la tragedia de los pintores de esferas de radio en Nueva Jersey: una historia demasiado familiar de la promesa de beneficios por encima de la seguridad, y la negación de los hechos. Los trabajadores de la fábrica, en su mayoría chicas jóvenes que buscaban un ingreso independiente, ingirieron el metal mientras aplicaban la pintura a las esferas de los relojes. El radio se adhirió a sus huesos como su primo químico, el calcio, hiriendo, desfigurando y matando a muchos de los dos mil trabajadores que se calcula que estuvieron empleados en su momento álgido.
La industria del radio se redujo drásticamente después de que empezaran a surgir problemas de salud a mediados de la década de 1920. Todavía tiene una presencia persistente en los suelos y terrenos contaminados alrededor de los antiguos edificios de extracción e industria en Denver, Pittsburgh y Nueva Jersey. El Reino Unido sigue lidiando con el legado de las esferas pintadas con radio utilizadas en la Segunda Guerra Mundial, y Dalgety Bay, en Fife, es sólo una de las zonas afectadas por el radio desplazado de los antiguos vertederos. Cuando antes el reto era extraer este tesoro enterrado, ahora el objetivo es tratarlo de forma segura como residuo enterrado.
Marie Curie se propuso como objetivo de toda su vida averiguar qué era la radiactividad, qué la producía y qué podía significar para la naturaleza de la materia. Esto contribuyó, casi con toda seguridad, a su muerte por leucemia a los 66 años, aunque sigue siendo la única científica que ha recibido los premios Nobel de Física y Química. Se convirtió en una figura emblemática para las mujeres en la ciencia, y el elemento curio fue nombrado posteriormente en su honor.
Hoy en día el radio apenas se utiliza en medicina, aparte de para tratar algunos cánceres óseos específicos. Era demasiado caro y raro para ser una materia prima generalizada para la radioterapia, y fue sustituido por alternativas como el gas radón y más tarde un isótopo del cobalto. Sin embargo, la radioterapia y los conocimientos sobre la radiactividad que trajo consigo el descubrimiento del radio siguen siendo enormemente importantes. La historia del radio es un reflejo de la de la propia radiación: un arma de doble filo, con grandes beneficios que siempre deben equilibrarse con el potencial de daño masivo.