En 1965, Arlo Guthrie (como él mismo) ha intentado evitar el reclutamiento asistiendo a la universidad en Montana. Su pelo largo y su enfoque poco ortodoxo de los estudios le meten en problemas con la policía local y con los residentes. Abandona los estudios y regresa al Este haciendo autostop. Primero visita a su padre Woody Guthrie (Joseph Boley) en el hospital.
Al final, Arlo vuelve con sus amigos Ray (James Broderick) y Alice Brock (Pat Quinn) a su casa, una iglesia desconsagrada en Great Barrington, Massachusetts, donde acogen a amigos y tipos bohemios afines para «colarse». Entre ellos se encuentran Roger (Geoff Outlaw), amigo del colegio de Arlo, y el artista Shelley (Michael McClanathan), un ex adicto a la heroína que está en un club de carreras de motos. Alice está montando un restaurante en la cercana Stockbridge. Frustrada por la actitud displicente de Ray, tiene un romance con Shelley, y finalmente se marcha a Nueva York para visitar a Arlo y Roger. Ray viene a llevarla a casa, diciendo que ha invitado a unos «pocos» amigos para el Día de Acción de Gracias.
El punto central de la película es la historia que se cuenta en la canción: Después de la cena de Acción de Gracias, Arlo y sus amigos deciden hacer un favor a Alice y Ray llevando la basura de varios meses de su casa al vertedero del pueblo. Tras cargar un microbús VW rojo con la basura y «palas, rastrillos y otros utensilios de destrucción», se dirigen al vertedero. Al encontrar el vertedero cerrado por vacaciones, dan una vuelta y descubren un montón de basura que alguien había colocado en el fondo de un pequeño acantilado. En ese momento, como se menciona en la canción, «… decidimos que un gran montón es mejor que dos montones pequeños, y en lugar de subir ese decidimos tirar el nuestro»
A la mañana siguiente reciben una llamada telefónica del «Oficial Obie» (el jefe de policía William Obanhein como él mismo), que les pregunta por la basura. Tras admitir que han tirado la basura, aceptan recogerla y reunirse con él en la comisaría. Cargando el microbús VW rojo, se dirigen a la comisaría, donde son inmediatamente arrestados.
Como dice la canción, son conducidos a la escena del crimen entre comillas, donde la policía está inmersa en una investigación enormemente elaborada. En el juicio, el oficial Obie espera ansiosamente la oportunidad de mostrar al juez las 27 fotos brillantes en color de 8×10 del crimen, pero el juez (James Hannon como él mismo) resulta ser ciego, utilizando un perro lazarillo, y simplemente les impone una multa de 25 dólares, les ordena que recojan la basura y luego los deja libres. La basura es llevada finalmente a Nueva York y colocada en una barcaza. Mientras tanto, Arlo se ha enamorado de una hermosa chica asiática, Mari-chan (Tina Chen).
Más adelante en la película, Arlo es llamado a filas, en una representación surrealista de la burocracia en el centro de inducción militar de Nueva York en la calle Whitehall. Intenta hacerse incapaz para la inducción actuando como un maníaco homicida delante del psiquiatra, pero fracasa (el incidente en realidad hace que lo elogien). Debido a los antecedentes penales de Guthrie por tirar basura, primero es enviado al banco del Grupo W (donde esperan los convictos), y luego es rechazado de plano como no apto para el servicio militar, no por el incidente de tirar basura, sino porque hace un comentario sobre lo dudoso de considerar que tirar basura sea un problema a la hora de seleccionar candidatos para el conflicto armado, lo que hace que los oficiales sospechen de «su clase» y que envíen sus antecedentes personales a Washington, DC.
Al volver a la iglesia, Arlo encuentra a Ray y a los miembros del club de moteros mostrando películas caseras de una carrera reciente. Shelley entra, obviamente drogado, y Ray le golpea hasta que revela su alijo de heroína, oculto en unas obras de arte en las que ha estado trabajando. Shelley se aleja en la noche en su motocicleta hasta morir; al día siguiente, Woody muere. Ray y Alice celebran una boda al estilo hippie en la iglesia, y un Ray borracho propone vender la iglesia y fundar una comuna rural en su lugar, revelando que se culpa de la muerte de Shelley. La película termina con Alice de pie, sola, con su vestido de novia desaliñado en las escaleras de la iglesia.