Siempre ha sido extraño empezar las clases un mes más tarde que los amigos que asisten a escuelas con sistema semestral.
Y la razón por la que lo hacemos, el sistema trimestral no tradicional, ha sido un tema de debate desde que se instituyó a finales de la década de 1960.
La última vez que UCLA se planteó seriamente volver al sistema semestral fue en 2002, e inevitablemente se volverá a plantear.
Menos del 15 por ciento de las escuelas tienen el sistema trimestral, según Judith Smith, vicerrectora de educación universitaria.
Y las desventajas de este sistema son claras. La mayoría de los programas de estudios en el extranjero y las prácticas de verano están orientados al sistema semestral, cada profesor tiene un tercio menos de tiempo para impartir un tema académico, las tareas administrativas se incrementan para todos porque nos inscribimos en las clases tres veces al año en lugar de dos, y las materias complejas son a menudo demasiado para enseñarlas en un solo trimestre (pero no lo suficiente para estirarlas en dos).
Pero a la hora de la verdad, las ventajas del sistema trimestral son mucho más importantes para los estudiantes y el profesorado.
En primer lugar, tener tres periodos de calificación por año escolar en lugar de dos significa más clases. Los estudiantes del sistema trimestral normalmente toman de tres a cuatro clases por trimestre, mientras que los estudiantes del sistema semestral tienden a tomar de cuatro a cinco clases por período de calificación. En promedio, los estudiantes del sistema trimestral toman seis clases más que los estudiantes del sistema semestral en sus carreras de pregrado.
Esto significa que nosotros, en el sistema trimestral, podemos cómodamente tomar más clases por interés (las que no cumplen con los requisitos para la graduación) en más departamentos, lo que nos permite graduarnos con conocimientos en más campos.
En segundo lugar, también permite a los profesores enseñar sus especialidades en lugar de sólo los requisitos del plan de estudios.
UCLA puede salirse con la suya impartiendo asignaturas optativas, como psicología del deporte, control de armas y seguridad internacional o ficciones (literarias) de la Guerra Fría, porque es mucho más fácil para los profesores impartir un trimestre de su especialidad que un semestre cuando tienen otros requisitos docentes, como dar clases de introducción.
Una comparación de la oferta de clases de la UCLA y la UC Berkeley en psicología, inglés y ciencias políticas muestra que la UCLA ofrece significativamente más cursos en cada departamento (61%, 37% y 43% más, respectivamente).
Así que no sólo los estudiantes del sistema trimestral pueden tomar más clases, sino que también tenemos una mayor variedad de clases para elegir.
En tercer lugar, el calendario de 10 semanas del sistema trimestral es mejor para el aprendizaje. Es bastante normal esperar los exámenes parciales de la semana 3 a la 8 de cada trimestre.
Debido a que siempre estamos de pie durante el trimestre, no caemos en parones académicos. Y como hay menos clases en un período, cada clase es mucho más valiosa en el sistema trimestral, y saltarse una clase perjudica más a los estudiantes. Aunque esto no quiere decir que no nos saltemos clases, sí que es más difícil hacerlo.
Otra ventaja que ofrece el sistema trimestral es que el profesorado puede tomarse un periodo libre de docencia con mucha más facilidad para centrarse en su investigación. Esto se hace mucho más difícil en el sistema semestral.
Según Raymond Knapp, que era el presidente del Consejo de Pregrado cuando la UCLA debatió por última vez el cambio de calendario, esto da a la UCLA una ventaja en la contratación de profesores. Los salarios de nuestro profesorado son relativamente bajos en comparación con instituciones de nuestro calibre, y el coste de la vida en Los Ángeles es alto.
Pero el profesorado puede tomarse un trimestre libre para centrarse en su investigación, encajando sus requisitos anuales de enseñanza en dos trimestres, según Robert Kirsner, profesor de holandés y afrikáans.
Knapp, que actualmente preside el Comité Ejecutivo de la Facultad, admite que hay problemas en el sistema de trimestres, pero cree que pueden resolverse conservando nuestro calendario.
Algunos de estos problemas no son fáciles de solucionar: Ajustar el sistema de trimestres para que comience en agosto y termine en mayo para las prácticas de verano y los estudios en el extranjero no parece factible.
Pero el Programa de Educación en el Extranjero ofrece muchos programas para que los estudiantes de trimestres estudien en el extranjero, y las prácticas amigables con el sistema de trimestres se pueden encontrar a través de BruinView.
Hay cuestiones que se pueden discutir y resolver.
Actualmente, el trimestre de la UC no tiene un período de lectura que muchas escuelas semestrales, incluyendo la UC Berkeley, tienen entre el final de las clases y el comienzo de los exámenes. Esto es algo que algunos han defendido porque da a los estudiantes tiempo para pensar e investigar sobre los proyectos finales y las tareas de papel.
También daría a los estudiantes tiempo para aprender e interiorizar más el material de clase y podría añadirse fácilmente con algún cambio en el calendario. Dudo que mucha gente se oponga a empezar a mediados de septiembre frente a finales, porque eso seguiría siendo un comienzo tardío en relación con otras escuelas del país.
Aunque este debate probablemente no sea algo en lo que los miembros de la facultad estén pensando en medio de la Gran Depresión del presupuesto de la UC, el debate sobre el calendario académico es uno que se repite cada pocos años.
Muchos profesores de la universidad están cansados del debate recurrente, citando la dificultad de cambiar los calendarios y reescribir los planes de estudio. Pero es un tema que merece la pena discutir porque las necesidades de la UCLA son dinámicas y cambiantes.
El sistema semestral puede ser el adecuado algún día en el futuro, pero por ahora, la administración debería mantener a la UCLA en el sistema trimestral. Ajustar el horario para incorporar un periodo de lectura también es algo a considerar.
Aparte de eso, el sistema trimestral de la UCLA es lo mejor que hay, y nosotros como estudiantes tenemos una mejor experiencia académica gracias a él.