«Allá por el año 1600, el astrónomo Galileo Galilei se asomó a su telescopio y descubrió manchas oscuras en el sol, notando posteriormente que parecían moverse, desaparecer y luego volver. «También es evidente que su rotación es en torno al sol», escribió en 1613, y aunque señaló que era posible que las manchas solares se movieran mientras el sol permanecía inmóvil, «a mí me parece más probable que el movimiento sea del globo solar que de su entorno»
Galileo había descubierto que el sol -al igual que otros numerosos objetos celestes- gira sobre un eje. Pero, aparte de la duración, la forma en que gira el sol es diferente a la de un planeta rocoso como la Tierra. Además, esa diferencia es la causa de las manchas solares que originalmente condujeron al descubrimiento de Galileo.
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El sol ha estado girando durante mucho, mucho tiempo – comenzó alrededor del momento en que se formó a partir de una nube arremolinada de polvo y gas de hidrógeno hace unos 4.600 millones de años. «Casi todo en el universo gira», explica Claire Raftery, directora de educación y divulgación del Observatorio Solar Nacional, el centro estadounidense de física solar en tierra, situado en el campus de la Universidad de Colorado, en Boulder. «Todo se está moviendo en relación con todo lo demás»
A medida que el sol fue acumulando masa y desarrollando la gravedad que atrajo hacia él más y más moléculas cercanas, también desarrolló un momento angular.
La rotación del sol no es difícil de medir, porque la fotosfera, la delgada superficie solar, tiene características como las manchas solares y las prominencias, algunas de las cuales son lo suficientemente duraderas como para poder observarlas mientras se mueven, tal y como las observó Galileo.
Pero a partir de ahí, la cosa se complica un poco. El sol, mayoritariamente gaseoso, «no es un cuerpo sólido, por lo que no gira como una única bola sólida», dice Raftery. «En cambio, el gas gira más rápidamente en el ecuador que en los polos».
Un punto en el ecuador da una vuelta en unos 24 días, mientras que las regiones polares tardan seis días más, según este artículo sobre la rotación solar en la web de la NASA.
Aunque el Sol gira de forma diferente a la Tierra, su rotación diferencial es similar a la del planeta Júpiter y otros gigantes gaseosos, dice Raftery.
La rotación diferencial es en realidad lo que impulsa el ciclo solar, el período de 11 años durante el cual el número de manchas solares aumenta durante aproximadamente la mitad del tiempo, y luego disminuye. La razón, explica Raftery, es que el campo magnético del sol, que se genera justo debajo de la superficie, básicamente se envuelve en sí mismo por el movimiento desigual. El resultado es el desarrollo de bandas magnéticas de alta densidad que acaban irrumpiendo en la superficie, provocando las erupciones que vemos como manchas solares y llamaradas.
La zona de convección, que se extiende por debajo de la fotosfera a lo largo de unos 200.000 kilómetros, gira aproximadamente a la misma velocidad desde el caparazón interior hasta la superficie, afirma Raftery. Pero en el interior del sol, los científicos no están seguros de si otras partes se mueven a una velocidad diferente.
«Tenemos algunas buenas ideas sobre esto, pero sigue siendo una pregunta activa», dice Raftery.
¿El sol seguirá girando para siempre? Finalmente, dentro de unos 5.000 millones de años, el sol se quemará y acabará colapsando en una estrella enana blanca compacta. Pero incluso entonces, Raftery cree que seguirá girando, aunque a una velocidad diferente.
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