El 1 de agosto de 1966, Charles Whitman subió a la cima de la torre de la Universidad de Texas con tres rifles, dos pistolas y una escopeta recortada. Este joven de 25 años, que estudiaba ingeniería arquitectónica y había sido soldado, y que se quejaba de fuertes dolores de cabeza y depresión, ya había asesinado a su madre, Margaret, y a su esposa, Kathy, esa misma mañana. Hizo sus primeros disparos justo antes del mediodía, apuntando con una precisión escalofriante a los peatones que se encontraban abajo. «La escena del crimen abarcaba la longitud de cinco manzanas de la ciudad… y cubría el centro neurálgico de lo que entonces era una ciudad universitaria relativamente pequeña y tranquila», señaló la editora ejecutiva Pamela Colloff en su historia oral de los tiroteos de 2006. «Cientos de estudiantes, profesores, turistas y dependientes de tiendas fueron testigos de la matanza de 96 minutos mientras se agazapaban detrás de los árboles, se escondían bajo los pupitres, se refugiaban en las escaleras o, si habían sido alcanzados, se hacían los muertos»
En aquel momento, no había precedentes de una tragedia semejante. Whitman «introdujo a la nación la idea de un asesinato en masa en un espacio público», escribió Colloff. Cuando fue abatido a tiros por un agente de policía de Austin a primera hora de la tarde, había disparado a 43 personas, trece de las cuales murieron.
El tiroteo acaparó la atención internacional. «La portada de Life de la semana siguiente nos impresionó a todos», dijo el ex alumno de la UT Shelton Williams a Texas Monthly en 2006. «La foto, tomada desde el punto de vista de la víctima, era de la Torre, vista a través de una ventana con dos grandes agujeros de bala. Desde ese punto de vista, parecía amenazante, incluso maligno, y no el símbolo triunfal de las victorias futbolísticas al que estábamos acostumbrados».
A finales de año, Associated Press y United Press International calificaron el tiroteo como la segunda historia más importante de 1966, sólo por detrás de la guerra de Vietnam. La masacre estimularía la creación de equipos SWAT en todo el país. Dado que estos equipos tácticos no existían en el momento del crimen de Whitman, muchos estudiantes arriesgaron sus propias vidas para devolver el fuego al francotirador invisible, o para ayudar a los desconocidos heridos a ponerse a salvo.
El incidente fue posiblemente el más doloroso de la historia de la UT y la universidad intentó durante años, sin éxito, borrar su recuerdo. Eso cambió en 1999 -33 años después de los asesinatos- cuando el presidente Larry Faulkner aceptó que se creara un lugar de reflexión detrás de la Torre, dedicado a las víctimas de Whitman, y que se celebrara un servicio conmemorativo.