En 2012, la CBS señaló el sombrío futuro que esperaba a los graduados de doctorado. Entre 2005 y 2009, las universidades estadounidenses graduaron a 100.000 nuevos doctores, pero sólo crearon 16.000 nuevas cátedras. El estudiante de doctorado medio pasa 8 años en la escuela de posgrado y cumple 33 años antes de graduarse.
Desgraciadamente, el panorama para los doctores no ha mejorado desde 2012. Cada vez más, los estudiantes de doctorado sacrifican la familia, la riqueza y su salud mental para obtener un título con terribles perspectivas laborales.
En Estados Unidos, los estudiantes de doctorado trabajan como investigadores, asistentes de enseñanza e instructores mientras estudian. A cambio, ganan un estipendio en metálico, que varía y puede ir desde los 17.100 dólares de un estudiante de química de la Universidad Clark de Atlanta hasta los 42.000 dólares de un estudiante de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de Stanford.
La cuantía del estipendio puede determinar que un estudiante pueda formar o mantener una familia. Los estudiantes de posgrado están en la etapa de su vida en la que la persona promedio comenzaría una familia, y los posdoctorados están en la etapa en la que podría ser su última oportunidad de tener hijos. La realización de un doctorado tendrá un impacto desmesurado en el hecho de que un estudiante de posgrado logre sus objetivos vitales básicos.
Sin embargo, a pesar de las difíciles decisiones que se toman para obtener un doctorado, los estudiantes de doctorado que hablaron con este autor se mostraron optimistas sobre el futuro. Disfrutan de la camaradería estudiantil y disfrutan de la oportunidad de estudiar el material que les interesa. Tampoco les importan las largas horas de trabajo y la baja remuneración. El estilo de vida de un estudiante de doctorado sigue siendo atractivo.
Entre los estudiantes actuales, los estudiantes internacionales se mostraban más felices y dispuestos a hablar que los tímidos estudiantes estadounidenses. De media, los estudiantes de STEM parecían más satisfechos con su situación y abiertos a hablar que los de humanidades, lo cual no es sorprendente. Para muchos estudiantes internacionales, el estipendio es superior a lo que podrían ganar en sus países de origen y los doctorados en STEM suelen recibir más apoyo que los de humanidades.
Apoo Apoorv, estudiante de segundo año de doctorado en STEM en la Universidad de Rice, dijo que estaba contento con su situación. «Llegué aquí con la mentalidad de ‘voy a hacer lo mejor que pueda'», dijo. «No voy a gastar ni un céntimo. Si no consigo un trabajo, no pasa nada».
Hablando de los estudiantes de posgrado, dijo, «eres feliz al menos en una universidad bien financiada». El estipendio anual de 30.000 dólares de Apoo es cómodo en comparación con sus opciones si se hubiera quedado en la India.
Nguyen, estudiante de primer año de doctorado en la Universidad de Houston, se hizo eco de Apoo. Viniendo de Vietnam, Nguyen estaba satisfecho con su estipendio y feliz de poder perseguir su pasión por la química.
Aunque el dinero puede ser mejor para algunos estudiantes internacionales que en su país, «nadie persigue la escuela de posgrado por el dinero», dijo Santiago, un estudiante de doctorado en ingeniería química que también es voluntario como camarero.* La principal atracción, dijo, era la libertad en la investigación que se les ofrece a los estudiantes de posgrado. Pueden dedicarse a cualquier aspecto de su disciplina en su propio horario.
La libertad para la investigación, sin embargo, a menudo significa renunciar a una familia.
«Un cónyuge rico ayuda», dijo Santiago, pero, «puramente sobre la base del estipendio, formar una familia a menudo no es posible.» Incluso con dos estipendios, Santiago dijo que es muy difícil formar una familia. Muchos estudiantes se preocupan por no poder cumplir los objetivos. Sin embargo, señaló que la situación de los estudiantes de doctorado es la misma que la de otros estudiantes que obtienen un título avanzado. Los aspirantes a médicos y abogados se enfrentan a opciones similares.
La carrera de medicina, por ejemplo, dura cuatro años y cuesta entre 35.000 y 60.000 dólares al año. Para evitar las deudas, algunos estudiantes de medicina obtienen un MD-PhD, trabajando como asistentes de laboratorio hasta 4 años para conseguir financiar su educación.
«Quiero decir, vamos, la escuela de medicina es extremadamente estresante», dijo Peter, un MD-PhD que trabaja en la monitorización de pacientes remotos. «También, en Estados Unidos, estás extremadamente apalancado. Te prestan una cantidad tremenda de dinero. No tienes ningún ingreso».
Al menos con la escuela de medicina, dijo Peter, las perspectivas de trabajo son mejores. Los nuevos médicos empiezan ganando 60.000 dólares y su salario aumenta 20.000 dólares al año durante la residencia. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, «casi todos los graduados de las facultades de medicina nacionales son asignados a residencias (sus primeros trabajos como médicos) inmediatamente después de graduarse», y el ingreso medio es de 208.000 dólares al año. El mundo académico es mucho más difícil, desde el punto de vista financiero.
Peter se hizo eco de Santiago acerca de la tensión que la facultad de medicina ejerce sobre la formación de la familia. «Estoy de acuerdo al cien por cien», dijo. «Es realmente duro; es realmente duro para las familias; es realmente duro para los niños».
Dada la duración de los requisitos de la escuela de medicina y de la residencia, y la deuda contraída, un médico podría estar a mediados de los 30 años antes de tener la seguridad financiera suficiente para tener hijos.
Para hacer que la escuela de medicina sea más atractiva para las mujeres que quieren una familia y un título, Peter dijo que algunos programas han ofrecido congelar óvulos para los médicos potenciales. Mientras que algunas grandes empresas ofrecen este beneficio, esto parece ser una novedad para los hospitales.
Para las mujeres, obtener un doctorado y formar una familia podría ser más difícil que obtener un título de médico. Según un artículo del sociólogo Nicholas Wolfinger, la principal razón por la que las mujeres abandonan las disciplinas STEM es porque creen que una carrera académica es incompatible con una familia:
Alrededor del 30% de las mujeres -y el 20% de los hombres- que encuestamos en el enorme sistema de diez campus de la Universidad de California se apartan de su objetivo de convertirse en profesor en una importante universidad de investigación. «No podría haber llegado a la escuela de posgrado más motivada para ser una profesora orientada a la investigación», nos dijo una mujer. «Ahora siento que eso sólo puede ser una posibilidad de carrera si estoy dispuesta a sacrificar el tener hijos.»
Para las mujeres y los hombres que siguen adelante con el doctorado a pesar del sacrificio, sus posibilidades de ser contratados son bajas. Como detalló The Atlantic:
El mercado laboral para los que tienen títulos avanzados se está estrechando claramente, según el estudio de la NSF, con muchos más doctores en todos los campos que informan de que no tienen compromisos de trabajo definitivos en 2014 en comparación con 2004. Casi el 40 por ciento de los doctores encuestados en 2014 no habían conseguido un trabajo -ya sea en la industria privada o en el mundo académico- en el momento de su graduación.
Para los que sí encuentran empleo, la mayoría acabará como profesor no titular. A lo largo de las últimas décadas, la proporción de profesores titulares ha disminuido de forma constante, y los profesores no titulares representan ahora más del 75% de la profesión.
En el caso de los profesores no titulares, la remuneración varía mucho. Los profesores visitantes son contratados a tiempo completo y ganan un salario medio de 55.000 dólares al año, según Glassdoor. Pero para los adjuntos, que son contratados y pagados curso a curso, ganan un salario medio de 35.000 dólares al año.
Las universidades no tienen soluciones fáciles. Los estudiantes entran en la escuela de posgrado con una profunda pasión por el material y un ardiente deseo de aprender. Es difícil decirle a alguien que renuncie a sus sueños, pero pocos graduados de doctorado se asegurarán el trabajo de sus sueños en el mundo académico.
Las facultades de medicina evitan el problema del exceso de oferta limitando el número de facultades de medicina y el tamaño de las clases. Al restringir la oferta, los médicos mantienen sus salarios altos. Los programas de doctorado, en cambio, sólo se ven limitados por la aprobación estatal y la acreditación regional. Mientras las universidades puedan encontrar estudiantes de posgrado que se apunten, pueden conceder doctorados independientemente de cuántos graduados encuentren un trabajo en el mundo académico.
En última instancia, las facultades y las universidades deben encontrar una manera de permitir a quienes persiguen carreras académicas obtener los bienes básicos que la mayoría de la gente busca en la vida: matrimonio, una familia y una carrera para mantenerse. El precio de perseguir una vida de la mente no debería ser el resto de la vida.
*Nota del editor: Una versión anterior de este artículo decía que Santiago trabaja como camarero; sólo es voluntario, ya que está permitido que los estudiantes de doctorado hagan trabajos voluntarios pero no pueden tener un trabajo a tiempo parcial fuera de la universidad.
Ben Cohen es un escritor cuyo trabajo se puede encontrar en The American Thinker, Front Page Magazine y otros lugares.