Elección presidencial de 1940 en Estados Unidos

Un industrial de Wall Street llamado Wendell Willkie, que nunca antes se había presentado a un cargo público, surgió como el improbable candidato. Willkie, nativo de Indiana y antiguo demócrata que había apoyado a Franklin Roosevelt en las elecciones presidenciales de 1932, fue considerado una opción improbable. Willkie había llamado la atención del público por primera vez como un crítico elocuente del intento de Roosevelt de acabar con los monopolios de la energía eléctrica.

Willkie era el director general de la Commonwealth & Southern Corporation, que suministraba energía eléctrica a clientes de once estados. En 1933, el presidente Roosevelt había creado la Autoridad del Valle del Tennessee (TVA), que prometió proporcionar control de inundaciones y electricidad barata a los empobrecidos habitantes del Valle del Tennessee. Sin embargo, la TVA, administrada por el gobierno, competiría con la Commonwealth de Willkie & Southern, y esto llevó a Willkie a criticar y oponerse al intento de la TVA de competir con las compañías eléctricas privadas. Willkie argumentó que el gobierno tenía ventajas injustas sobre las corporaciones privadas, y que por lo tanto debía evitar competir directamente con ellas.

Sin embargo, Willkie no desestimó todos los programas de bienestar social de Roosevelt, apoyando de hecho aquellos que creía que no podían ser gestionados mejor por el sistema de libre empresa. Además, a diferencia de los principales candidatos republicanos, Willkie fue un firme y abierto defensor de la ayuda a los aliados de la Segunda Guerra Mundial, especialmente al Reino Unido. Su apoyo a la concesión de toda la ayuda a los británicos «sin declarar la guerra» le valió el apoyo de muchos republicanos de la costa este de Estados Unidos, que no estaban de acuerdo con los líderes aislacionistas de su partido en el Congreso.

Los persuasivos argumentos de Willkie impresionaron a estos republicanos, que creyeron que sería un candidato presidencial atractivo. Muchos de los principales barones de la prensa de la época, como Ogden Reid, del New York Herald Tribune, Roy Howard, de la cadena de periódicos Scripps-Howard, y John y Gardner Cowles, Jr., editores del Minneapolis Star y el Minneapolis Tribune, así como de The Des Moines Register y la revista Look, apoyaron a Willkie en sus periódicos y revistas. Aun así, Willkie seguía siendo un candidato con muchas posibilidades; la encuesta Gallup del 8 de mayo mostraba a Dewey con un 67% de apoyo entre los republicanos, seguido de Vandenberg y Taft, y Willkie con sólo un 3%.

La rápida campaña Blitzkrieg del ejército alemán en Francia en mayo de 1940 sacudió a la opinión pública estadounidense, incluso cuando Taft estaba diciendo a una audiencia de Kansas que Estados Unidos necesitaba concentrarse en los asuntos internos para evitar que Roosevelt utilizara la crisis de la guerra para extender el socialismo en casa. Tanto Dewey como Vandenberg siguieron oponiéndose a cualquier ayuda al Reino Unido que pudiera conducir a la guerra con la Alemania nazi. Sin embargo, la simpatía por los británicos asediados aumentaba cada día, lo que favoreció la candidatura de Willkie. A mediados de junio, poco más de una semana antes de la apertura de la Convención Republicana, la encuesta Gallup informaba de que Willkie se había colocado en segundo lugar, con un 17%, y que Dewey estaba cayendo. Impulsado por su favorable atención mediática, las declaraciones pro-británicas de Willkie se ganaron a muchos de los delegados. Mientras los delegados llegaban a Filadelfia, Gallup informó de que Willkie había subido hasta el 29%, Dewey había bajado cinco puntos más hasta el 47%, y Taft, Vandenberg y Hoover quedaban por detrás con el 8%, el 8% y el 6% respectivamente.

Cientos de miles, quizás hasta un millón, de telegramas instando a apoyar a Willkie, muchos de ellos procedentes de los «Clubes Willkie» que habían surgido en todo el país. Millones más firmaron peticiones que circulaban por todas partes. En la propia Convención Nacional Republicana de 1940, el orador principal, Harold Stassen, gobernador de Minnesota, anunció su apoyo a Willkie y se convirtió en su representante oficial. Cientos de partidarios de Willkie abarrotaron las galerías superiores de la sala de convenciones. La condición de aficionado y el rostro fresco de Willkie atrajeron tanto a los delegados como a los votantes. La mayoría de las delegaciones no fueron seleccionadas por las primarias, sino por los líderes del partido en cada estado, y tenían un sentido agudo del pulso cambiante de la opinión pública. Gallup descubrió lo mismo en los datos de las encuestas que no se dieron a conocer hasta después de la convención: Willkie se había adelantado entre los votantes republicanos con un 44%, frente a sólo un 29% del derrumbado Dewey. Mientras las galerías pro-Willkie coreaban «¡Queremos a Willkie!», los delegados en la convención comenzaron a votar. Dewey lideró la primera votación, pero a partir de entonces fue perdiendo fuerza. Tanto Taft como Willkie ganaron fuerza en cada votación, y para la cuarta votación era obvio que Willkie o Taft sería el candidato. Los momentos clave llegaron cuando las delegaciones de grandes estados como Michigan, Pensilvania y Nueva York abandonaron a Dewey y Vandenberg y se decantaron por Willkie, dándole la victoria en la sexta votación.

La nominación de Willkie fue uno de los momentos más dramáticos de cualquier convención política. Habiendo pensado poco en quién elegiría como su candidato a la vicepresidencia, Willkie dejó la decisión en manos del presidente de la convención y representante de Massachusetts, Joseph Martin, líder de la minoría de la Cámara de Representantes, quien sugirió al líder de la minoría del Senado, Charles L. McNary, de Oregón. A pesar de que McNary había encabezado una campaña para «detener a Willkie» al final de la votación, la convención lo eligió como compañero de fórmula de Willkie.