Voladores de altura
La mayoría de las aves migratorias suelen volar a una altura de entre 200 y 1.500 metros sobre el nivel del mar. Cuando el viento sopla en contra (viento en contra), se pegan más al suelo, donde las crestas, los árboles y los edificios frenan el viento. Cuando el viento sopla en su contra (viento de cola), vuelan a gran altura, donde el viento las impulsa más rápidamente. Las montañas también obligan a las aves a volar más alto.
Los gansos de cabeza de bar en Asia central cruzan regularmente el Himalaya -las montañas más altas del mundo- alcanzando alturas de 18.000 metros. Ningún mamífero podría sobrevivir mucho tiempo a esta altitud. Pero los pulmones de las aves pueden absorber más oxígeno del escaso aire de la montaña.
Vuelos nocturnos
Muchas aves de gran tamaño migran de día para aprovechar las térmicas. Aves como los vencejos y las golondrinas que se alimentan de insectos voladores también migran de día, alimentándose a su paso.
Pero muchos pájaros cantores, como las currucas, los tordos y los estorninos, migran sobre todo de noche. El aire es más tranquilo y fresco entonces, por lo que pierden menos energía al aletear y menos agua por evaporación. También es mucho menos probable que se topen con un depredador al anochecer.
Por el agua
La mayoría de las aves intentan cruzar el mar en un solo vuelo. Aterrizar supondría un desastre, ya que se encharcarían rápidamente y se ahogarían. Pero las aves marinas, como los alcatraces y las pardelas, suelen hacer una pausa en el mar para alimentarse y descansar. Son fuertes nadadores y sus bien engrasadas plumas los mantienen a flote.
Las alcas jóvenes, como los frailecillos y los araos, suelen abandonar el nido antes de poder volar correctamente. Emprenden su migración nadando. Para los pingüinos, que no vuelan, la natación es la única opción.