Por ejemplo, en cualquier temperamento de doce tonos (el sistema de afinación musical predominante en la música occidental), las notas Do♯ y Re♭ son notas enarmónicas (o enarmónicamente equivalentes). Es decir, son la misma tecla en un teclado, y por lo tanto son idénticas en afinación, aunque tienen nombres diferentes y papeles distintos en la armonía y las progresiones de acordes. Cantidades arbitrarias de alteraciones pueden producir otros equivalentes enarmónicos, como B
(que significa B doble sostenido), aunque son mucho más raros y tienen menos uso práctico.
En otras palabras, si dos notas tienen el mismo tono pero tienen nombres de letras diferentes, las llamamos enarmónicas. «Los intervalos enarmónicos son intervalos con el mismo sonido que se escriben de forma diferente… , por supuesto, de los tonos enarmónicos.»
Antes de este significado moderno, «enarmónico» se refería a notas que estaban muy cerca en afinación -más cerca que el paso más pequeño de una escala diatónica- pero no idénticas en afinación. Un ejemplo de ello es G♯, que no es la misma nota y sonido que A♭ en muchos temperamentos de más de doce tonos, como en una escala enarmónica. «La equivalencia enarmónica es propia de la teoría postonal». «Gran parte de la música desde al menos el siglo XVIII, sin embargo, explota la equivalencia enarmónica con fines de modulación y esto requiere que los equivalentes enarmónicos sean de hecho equivalentes.»
y B
son equivalentes enarmónicos, ambos iguales a A♮.
Algunas tonalidades tienen un equivalente enarmónico que representa una escala idéntica en sonido pero escrita de forma diferente. El número de sostenidos y bemoles de dos claves enarmónicamente equivalentes suman doce. Por ejemplo, la tonalidad de Si mayor, con 5 sostenidos, es enarmónicamente equivalente a la tonalidad de Do♭ mayor con 7 bemoles, lo que da 5 (sostenidos) + 7 (bemoles) = 12. Las claves que pasan de 7 sostenidos o bemoles sólo existen en teoría y no en la práctica. Las claves enarmónicas son seis pares, tres pares mayores y tres pares menores: Si mayor/C♭ mayor, Sol♯ menor/A♭ menor, Fa♯ mayor/G♭ mayor, Re♯ menor/E♭ menor, Do♯ mayor/D♭ mayor y La♯ menor/B♭ menor. Prácticamente no hay obras compuestas en tonalidades que requieran dobles sostenidos o dobles bemoles en la armadura. En la práctica, los músicos aprenden y practican 15 tonalidades mayores y 15 menores, tres más que 12 debido a las grafías enarmónicas.
Las equivalencias enarmónicas también pueden utilizarse para mejorar la legibilidad de una línea musical. Por ejemplo, una secuencia de notas se lee más fácilmente como «ascendente» o «descendente» si las cabezas de las notas están en posiciones diferentes en el pentagrama. Esto también puede reducir el número de alteraciones que hay que utilizar. Así, en la tonalidad de Si♭ mayor, la secuencia Si♭-B♮-B♭ se lee más fácilmente utilizando la grafía enarmónica Do♭ en lugar de Si♮.
Play (help-info). Los intervalos enarmónicos más comunes son la cuarta aumentada y la quinta disminuida, o tritono, por ejemplo C-F♯ = C-G♭.
La equivalencia enarmónica no debe confundirse con la equivalencia de octava, ni los intervalos enarmónicos con los intervalos invertidos o compuestos.