«El amor es el deseo irresistible de ser irresistiblemente deseado». -Robert Frost
Un paciente mío vino hace poco a Los Ángeles, porque se había estado comunicando a través de las redes sociales con una conocida actriz de Hollywood que le dijo que estaba enamorada de él y que deberían estar juntos. Excepto que ese no era realmente el caso. La actriz no sólo no estaba enamorada de él, sino que ni siquiera sabía quién era. La «comunicación» que había tenido en línea consistía en encontrar expresiones ocultas de amor en sus publicaciones en las redes sociales que, en realidad, eran sólo comentarios generales para los fans, no nada romántico o específico para él. Cuando se enfrentó a esa realidad, no pudo convencerse y, en el mejor de los casos, a veces se cuestionó con rabia por qué, si eso era cierto, ella le había engañado.
En psiquiatría, el delirio de que un individuo cree firme, pero erróneamente, que otra persona está enamorada de él se llama «erotomanía». Como mi paciente, el individuo erotómano suele creer, aunque no siempre, que es una persona famosa la que se ha enamorado de él, a pesar de que el contacto real ha sido mínimo o nulo.
Basándose en la ilusión del amor y en sus propios sentimientos románticos recíprocos, los enfermos de erotomanía a veces hacen todo lo posible por perseguir a sus intereses amorosos, lo que ha dado lugar a numerosos casos muy publicitados de acoso a celebridades a lo largo de los años, algunos de los cuales -como el de los acosadores de Jodie Foster, David Letterman y la difunta cantante de pop latino Selena Quintanilla-Pérez- han terminado en una tragedia violenta.
La erotomanía se ha documentado al menos desde los antiguos griegos, con Hipócrates y Galeno describiendo el fenómeno hace varios miles de años. En 1921, un psiquiatra francés publicó un artículo en el que detallaba cinco casos, de modo que la erotomanía pasó a ser conocida epónimamente como «síndrome de De Clerambault» durante muchos años. Hoy en día, la erotomanía está reconocida en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) como un ejemplo de trastorno delirante, aunque es bien sabido que los delirios erotomaníacos pueden encontrarse también en otras condiciones psiquiátricas, como la esquizofrenia o el trastorno bipolar.
Y sin embargo, a pesar de que el síndrome está bien caracterizado desde hace milenios, sigue sin estar claro por qué algunas personas desarrollan erotomanía. Freud teorizó que los delirios erotomaníacos eran una defensa psicológica contra sentimientos homosexuales inaceptables, mientras que otros han sugerido que podrían ser una defensa contra la decepción del rechazo y el amor no correspondido o la realidad de una vida amorosa solitaria e inexistente.1,2
Cuando el contacto significativo entre el individuo erotómano y su interés amoroso a menudo no existe, la «evidencia» para apoyar la conexión delirante se encuentra típicamente en significados o gestos ocultos, tal como sucedió con mi paciente. Un caso documentado de hace un siglo describía a una mujer con una fijación erotomaníaca por el rey Jorge V que interpretaba el movimiento de una cortina de la ventana mientras esperaba fuera del Palacio de Buckingham como una señal de que el rey estaba haciendo una proclamación pública de su amor por ella.1 Más recientemente, un caso detalló a una estudiante con erotomanía que creía que ver las matrículas de un estado en particular o el color púrpura proporcionaba una prueba de amor de su compañera de clase.2 Otra mujer creía que un «curandero natural» estaba enamorado de ella, como se evidenciaba al sentir la «energía curativa» de él en sus piernas y garganta.3
Los casos modernos de erotomanía han puesto de relieve cómo los mensajes ocultos pueden ser fácilmente inferidos a través de las redes sociales. Al igual que mi paciente, una mujer que pasaba varias horas al día en Twitter creía que un actor famoso se comunicaba con ella a través de los símbolos de sus tuits.4 Dos informes de casos recientes describen a hombres que utilizan las redes sociales para contactar o acosar a los objetos de su afecto, amplificando una conexión imaginaria entre ellos que podría no haber existido sin el acceso a sus objetivos a través de Internet.5,6
Estos ejemplos ilustran cómo, cuando se buscan pruebas específicas que respalden las creencias preexistentes, las fuentes de desinformación en línea y la información malinterpretada pueden a veces avivar las llamas de la convicción hasta alcanzar una intensidad delirante, algo que yo denomino «sesgo de confirmación con esteroides» (véase mi anterior entrada del blog «Psicología, credulidad y el negocio de las noticias falsas»).
Algunos casos de erotomanía han documentado delirios que surgieron tras un accidente cerebrovascular o una hemorragia cerebral, en el marco de una demencia, y junto con déficits neurocognitivos que sugieren una relación con una disfunción en la parte frontotemporal del cerebro.7-10 Otros han descrito la coocurrencia con «síndromes de identificación errónea», como el síndrome de Capgras (en el que los afectados tienen el delirio de que las personas han sido sustituidas por impostores) y el síndrome de Fregoli (en el que los individuos creen que una sola persona está adoptando la apariencia y la identidad de muchas otras), que se cree que tienen su origen en problemas de reconocimiento facial y suelen estar relacionados con lesiones cerebrales del hemisferio derecho.11
La coincidencia de la erotomanía con los déficits neuropsicológicos plantea la cuestión de si la erotomanía en sí misma podría entenderse mejor como un tipo de déficit cognitivo, o incluso como un síndrome de identificación errónea. Las personas con erotomanía identifican erróneamente expresiones de amor donde no existen, leyendo en las expresiones faciales, los gestos o las interacciones sociales en línea de los demás de una manera que sugiere deficiencias cognitivas relacionadas con la «teoría de la mente», es decir, la capacidad de discernir lo que otras personas están pensando o sintiendo.
Por supuesto, tratar de leer la mente de las personas y descifrar si alguien se siente atraído por ti o no no es una tarea fácil, incluso dentro de nuestra vida social y romántica normal. A menudo no sabemos si alguien que nos interesa «nos corresponde», y no solemos ser muy buenos con nuestras predicciones. Recuerdo que un amigo en la universidad me aconsejó: «Si crees que alguien está interesado en ti, probablemente sea cierto». Pero, en realidad, los errores de predicción en cualquier dirección -pensar que alguien está interesado cuando no lo está y pensar que no lo está cuando sí lo está- son demasiado comunes.
Para complicar más las cosas, los sentimientos románticos suelen ser cambiantes, cambian con el tiempo, las interacciones sociales y los acontecimientos de la vida. A veces nuestra propia atracción se desarrolla con el tiempo en respuesta al afecto sostenido de otra persona, y viceversa, hasta el punto de que es un tropo cinematográfico de Hollywood muy trillado que todos conocemos bien. En la vida real, sin embargo, puede haber una delgada línea entre el tipo de persistencia tenaz que finalmente consigue a la chica o al chico al final de las películas y el acoso no deseado que puede llevar a un perseguidor a la cárcel.
Reconociendo estos paralelismos entre la erotomanía patológica y los aspectos normales de nuestra búsqueda del amor, algunos han planteado la hipótesis de que la erotomanía podría representar una variante de la estrategia evolutiva de apareamiento que se ha estropeado. Basándose en una revisión de 246 casos publicados de erotomanía, un estudio descubrió que era más probable que la erotomanía se produjera en mujeres (el 70% de los casos notificados), y que el «objeto de amor» solía ser un hombre mayor de alta posición social.12 La erotomanía que se producía en los hombres tendía a producirse en una etapa más temprana de la vida que en las mujeres, y los objetos de amor eran más jóvenes y se consideraban de gran atractivo sexual. Los hombres también eran mucho más propensos que las mujeres a informar de celos sexuales relacionados con el objeto de amor y a participar en el acoso y otras conductas «forzosamente relevantes». El estudio concluyó que estos resultados reflejaban patrones similares del comportamiento normal de apareamiento entre hombres y mujeres, lo que apoya la idea de que la erotomanía podría representar una especie de extremo delirante.
El psiquiatra del Trinity College de Dublín y experto en erotomanía, Brendan Kelly, parece abrazar esta visión continuista dentro de un marco evolutivo e incluso ha planteado la cuestión de si todo el amor podría ser delirante en algún nivel:
«…¿Es posible que la erotomanía sea un síntoma de un problema social más profundo, arraigado en las condiciones sociales y en los desequilibrios de poder en las sociedades? Si es así, ¿no es también posible e incluso probable que la «erotomanía» no sea un fenómeno binario (es decir, no sólo presente o ausente), sino un fenómeno más graduado, que puede estar presente en mayor o menor medida, dependiendo de la naturaleza de los contextos políticos, sociales, culturales y personales en los que se encuentra el individuo? Y, partiendo de esta base ¿no es eminentemente posible que existan elementos de amor delirante y erotomaníaco mezclados con el amor verdadero en ciertas relaciones románticas más comúnmente de lo que se imagina, complicando el panorama considerablemente pero también resultando beneficioso para todos?
Por ejemplo, ¿cuántos maridos o esposas cariñosos, amados, pero ligeramente insatisfechos en relaciones bastante buenas se convencen a sí mismos de que (A) su cónyuge es más asombroso de lo que realmente es; y (B) de que este recién asombroso cónyuge les ama más apasionadamente de lo que realmente lo hace? Tal vez esas exageraciones inconscientes, erotomaníacas y delirantes del amor sean, de vez en cuando, necesarias e incluso sabias, para reforzar una relación razonablemente buena, y así mantenerla en el tiempo.
… Esto, finalmente, nos lleva a la controvertida cuestión de si todo amor romántico es delirante hasta cierto punto. Es posible o incluso probable que haya un elemento delirante en nuestra comprensión del amor romántico y que este elemento sea importante para mantener estructuras interindividuales y sociales estables?»13
Relaciones Lecturas Imprescindibles
En mi primer artículo del blog Psych Unseen, citaba a la protagonista de la película Girl, Interrupted que dice: «La locura no es estar roto o tragarse un oscuro secreto. Eres tú, o yo… amplificado». El Dr. Kelly parece sugerir que no es muy exagerado sugerir que la erotomanía podría ser, en efecto, tú o yo, amplificada.
Mientras pensaba en mi paciente recientemente, antes de haber buscado el artículo del Dr. Kelly, me encontré preguntándome lo mismo. En la actualidad, la psiquiatría sigue agrupando una variedad de experiencias humanas en categorías diagnósticas únicas, como «esquizofrenia», o síntomas unitarios, como «delirios» o «alucinaciones.» Pero cada vez se reconoce más que hay una diversidad significativa dentro de esas etiquetas diagnósticas, y que los síntomas pueden variar a lo largo de un continuo de gravedad, entre otras cosas. Como les digo a menudo a mis alumnos, espero que algún día la psiquiatría no se limite a meter la «paranoia» y la «erotomanía» en la misma caja negra de los «delirios», sino que sea capaz de identificarlas como mecanismos cerebrales distintos que representan procesos cognitivos, como la detección de amenazas y del amor, que no están funcionando correctamente.
Para ser claros, sin embargo, sería un error equiparar todo el amor con el delirio, al igual que lo sería confundir los delirios erotomaníacos con el amor verdadero y recíproco. En una entrada reciente del blog, traté el fenómeno de las «ilusiones positivas», es decir, las creencias erróneas sobre nosotros mismos (y a veces sobre nuestros seres queridos) que pueden verse favorecidas por la evolución. Pero la erotomanía no tiene nada de positivo, saludable o adaptativo. Puede que represente un extremo de un continuo evolutivo, pero es uno que típicamente resulta en un sufrimiento considerable para la persona con el delirio, así como para los desafortunados objetivos de su obsesión.
Por suerte para la mayoría de nosotros, eso es mucho menos cierto con el amor real.
Imagen de Facebook: SpeedKingz/