A muchos de nosotros nos enseñaron que «desplumar» a un gato -o agarrar al animal por la piel suelta de la parte posterior del cuello- no sólo es un modo eficaz de contención, sino que también hace que los gatos se relajen. La idea que subyace es que los gatitos se relajan cuando su madre los lleva por el pescuezo.
Desgraciadamente, este argumento es erróneo. Las gatas madre sólo llevan a los gatitos por el escroto durante las primeras semanas de vida. Pueden hacerlo porque los gatitos tienen un reflejo en el que sus cuerpos se vuelven totalmente flácidos cuando se les coge por el pescuezo, un reflejo que se pierde al llegar a la adolescencia.
En los gatos adultos, el pescuezo desencadena miedo y estrés en lugar de relajación. El único momento en el que un gato adulto es cogido por el pelo es durante el apareamiento -si se trata de una hembra en celo- o cuando es atacado por un depredador. Clínicamente, lo que a menudo se ve como «relajación» en un gato con el pelo desflecado es en realidad un cierre conductual, o la indefensión aprendida que se produce cuando un animal experimenta un nivel muy alto de miedo y estrés.
Hay otras formas mejores de trabajar con los gatos cuyo estrés les impide cooperar con los cuidados que necesitan. Una mano suave en la cabeza, detrás de la mandíbula, puede estabilizar a un gato preocupado sin restringir demasiado su movimiento. Un collar isabelino (también conocido como «cono de la vergüenza») puede permitir al veterinario examinar a un gato temeroso con una mínima restricción. Un enfoque «fuera de la vista, fuera de la mente» en el que se coloca una toalla suavemente sobre la cabeza de un gatito nervioso funciona bien para algunos pacientes felinos.
La parte más importante del manejo de un gato estresado o temeroso es observar e interpretar con precisión su lenguaje corporal. Los gatos suelen decirnos cómo se sienten con el lenguaje corporal mucho antes de recurrir a la agresión. Una pausa en el trato, unas palabras suaves o una toalla pueden ser todo lo que necesita para un examen tranquilo.
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