Una fotografía que supuestamente muestra el interior de la boca de una tortuga laúd y que se comparte con frecuencia en la red suele ser vista con una fuerte dosis de escepticismo debido a su aspecto horripilante y alienígena:
Sin embargo, la imagen es efectivamente real.
El esófago de una tortuga laúd está revestido de papilas, unas puntas afiladas y queratinizadas que permiten a la tortuga alimentarse de medusas:
Otra adaptación que tienen las tortugas laúd y algunas otras tortugas marinas se llama papilas esofágicas. Estas púas están hechas de cartílago y recubren la garganta de la tortuga, y básicamente se agarran a la medusa que está comiendo y se aseguran de que no se salga mientras la tortuga utiliza los músculos de su garganta para expulsar el exceso de agua salada.
Las papilas esofágicas también protegen a la tortuga laúd de las células urticantes de las medusas – como se puede imaginar, las medusas no caen sin luchar, por lo que estas púas cartilaginosas evitan que la tortuga sea herida por su presa. Ahora bien, las tortugas laúd recorren grandes distancias y necesitan mucha energía para hacer posible estas migraciones, pero las medusas son principalmente agua, un poco de proteína, algunas vitaminas y minerales y algo de grasa. Entonces, ¿cómo puede una tortuga laúd alimentar su cuerpo con ellas? Bueno, en realidad tienen un esófago extremadamente largo que va desde la boca hasta la parte trasera del cuerpo, y luego hace un bucle por el costado hasta que llega al estómago, que está aproximadamente a un cuarto de distancia de la parte delantera de la tortuga. Este largo esófago actúa como una bolsa de retención para que la tortuga laúd pueda digerir continuamente su comida – a medida que las partes de su comida salen del estómago digeridas, nuevas medusas son empujadas hacia el estómago.
La imagen que se ve aquí fue publicada por primera vez en línea por la Fundación Científica Los Roques en septiembre de 2010 y se informó que fue tomada en el Parque Nacional Archipiélago de Los Roques en Venezuela.
Otras fotografías que muestran el interior de la boca de las tortugas laúd han sido tomadas por otras organizaciones científicas:
