Primero lo primero: ¿De dónde viene el estigma del hijo único?
Como la mayoría de las suposiciones incorrectas, culpa de ésta a las nociones arcaicas de género y normalidad.
«El síndrome del hijo único es un estigma sobrante que ha estado unido a los niños sin hermanos durante más de cien años», nos dijo el Dr. Newman. «La sociedad sigue enterrada en esta idea de que la familia perfecta es ‘un niño para ti, una niña para mí’, y que los niños tienen que tener hermanos. Algunas personas siguen aferrándose a esa idea, a pesar de que las investigaciones demuestran que tener un solo hijo o no tener ninguno es cada vez más popular y ofrece a las familias la oportunidad de dar a sus hijos únicos mucho más. Así que esta noción del ‘síndrome del hijo único’ ya no se sostiene, porque los hijos únicos son tan comunes y están tan bien adaptados como los niños con hermanos».
¿Los hijos únicos corren el riesgo de no aprender habilidades sociales importantes sin hermanos?
Algunas personas creen que criarse en un hogar con un solo hijo significa que los niños no aprenden a compartir, comunicarse o interactuar con otros niños a una edad temprana. Pero esto simplemente no es cierto, según las estadísticas y los expertos.
«Los hijos únicos suelen tener muchas oportunidades de socialización, sobre todo cuando están en edad escolar y son mayores», dice el Dr. Duval Tsioles. «Interactúan con otros niños todo el día en la escuela, durante las actividades extraescolares y en otras funciones sociales y de compañeros. En el caso de los niños más pequeños, las citas para jugar, los grupos de juego, los programas de preescolar, los campamentos y el hecho de pasar tiempo en lugares públicos -como los museos infantiles, los espacios de juego y los eventos centrados en los niños- ofrecen muchas oportunidades para el compromiso social»
Y los datos lo demuestran. En un estudio titulado «Good for Nothing: Number of Siblings and Friendship Nominations Among Adolescents», publicado en el Journal of Family Issues, los investigadores pidieron a 13.500 niños que nombraran a diez amigos y descubrieron que los hijos únicos eran tan populares como sus compañeros de hogares con varios hijos.
«Estos resultados contribuyen a la opinión de que hay poco riesgo en crecer sin hermanos o, alternativamente, que los hermanos realmente pueden ser ‘buenos para nada'», concluyeron los científicos.
En otras palabras, un compañero bajo el tejado es ciertamente agradable, pero no compensa la gran socialización que se produce en entornos no familiares fuera de casa.
¿Son los niños solos sin compañeros de juego incorporados?
¡No! De hecho, el tiempo a solas es bastante crucial en la formación de la personalidad de un niño y puede incluso conducir a características seguras y deseables en su hijo sin estrés. Según un estudio publicado en la revista Personality and Social Psychology Bulletin, «la soledad podría conducir a la relajación y a la reducción del estrés cuando los individuos eligen activamente estar solos.» Así que, ¿por qué no permitirle a su hijo este beneficio sin estresarse porque será un solitario de por vida sin un hermano?
Además, dice el Dr. Newman, «en los estudios, los hijos únicos tienen tantos amigos como los que tienen hermanos, y a medida que crecen, los niños están tan conectados con los teléfonos móviles y las redes sociales, por lo que este estigma de «solitario» no tiene ningún peso.»
¿Pero no son los hermanos sus amigos y confidentes de toda la vida?
A veces. Al fin y al cabo, todos conocemos a esas hermanas que hablan por teléfono 19 veces al día y terminan las frases de la otra. Pero con la misma frecuencia, la relación entre hermanos está plagada de pequeñas discusiones, acoso escolar o incluso distanciamiento y desprecio.
«Una de las ventajas de ser hijo único es que no hay rivalidad entre hermanos, ni maltrato entre ellos, ni agresiones verbales entre hermanos», dice el doctor Newman. «Esto ocurre en un número desmesurado de familias, donde este contacto negativo puede tener efectos de por vida. Los hermanos no siempre se caen bien, incluso en la edad adulta.»
¿Son los hijos únicos intrínsecamente egoístas?
«Los estereotipos que la gente tiene sobre los hijos únicos en realidad tienen más que ver con el temperamento que con el hecho de no tener hermanos», explica el Dr. Duval Tsioles. «Algunos niños -niños únicos y niños con hermanos- nacen con temperamentos más sensibles, intensos y reactivos. Estos niños son más sensibles y más reactivos. Por eso, cuando algo sucede o no va como ellos imaginan, tienden a tener reacciones más fuertes, y esto puede aparecer como egoísmo. Cuando son hijos únicos, este temperamento o personalidad a menudo se atribuye a su condición de hijo único sin tener en cuenta el temperamento.»
Si a esto le añadimos un reciente artículo publicado en Scientific American que dice que ser hijo único no es una forma negativa o «menos saludable» de crecer, es sólo una forma diferente, tenemos un estereotipo roto en nuestras manos.
Entonces, ¿es realmente beneficioso ser hijo único?
¡Sí!
«Los hijos únicos suelen tener relaciones fuertes con sus padres en parte porque reciben todo el tiempo y la atención de los cuidadores, que son capaces de centrar sus energías emocionales y físicas en un solo hijo», dice el Dr. Duval Tsioles. «Los hijos únicos tienen a veces más oportunidades de participar en actividades fuera de casa porque los padres no tienen que hacer malabares con múltiples horarios. También pueden tener más oportunidades de tener diferentes experiencias vitales porque es menos costoso permitírselas con un solo hijo.»
Los niños que crecen sin hermanos también tienden a ser súper creativos y a convertirse en adultos más elocuentes, según la Dra. Duval Tsioles. Aprenden a valerse por sí mismos desde pequeños y es menos probable que dependan de otras personas para ser felices.
¿Quieres más pruebas? Aquí hay algunos hijos únicos bastante exitosos para ti: Leonardo DiCaprio, Alicia Keys y Frank Sinatra.
¿Significa esto que tener hermanos es un perjuicio?
Por supuesto que no. Al igual que los estereotipos negativos asociados a ser hijo único no se sostienen, tampoco lo hacen los juicios generalizados sobre los hogares con varios hijos.
«Cualquier estigma asociado a los hijos únicos podría etiquetarse en cualquier niño», sostiene el Dr. Newman.
En otras palabras, todos los niños tienen el potencial de ser imbéciles o ángeles (o, más probablemente, una combinación) y eso tiene poco que ver con el número de hermanos o hermanas que tengan o no. Dicho esto, hay formas de que los padres nutran a un hijo único para que crezca y prospere, a saber, estableciendo expectativas de comportamiento.
«Los niños que crecen sin hermanos siguen formando parte de los sistemas familiares», dice el doctor Duval Tsioles. «Aprender a compartir con los padres, aprender a comprometerse en las decisiones y reglas familiares, y tener límites también ayuda». Basta con no desviarse del plan -o ceder a una rabieta- para que todos salgan ganando.