Escarabajos pinacates

Los escarabajos del género Eleodes son conocidos como «darkling» o «escarabajos pinacates», y coloquialmente como «stinkbugs» o «clown beetles». Eleodes, derivado del término griego «olivelike», describe la forma general del cuerpo y la coloración negra azabache. Darkling es un nombre común aplicado a varios géneros y más de 1400 especies dentro de la familia Tenebrionidae. Pinacate viene del azteca pinacatl, para «escarabajo negro». Chinche apestosa hace referencia a la secreción maloliente que emite el extremo posterior del insecto. El escarabajo payaso alude al hábito de estos escarabajos de hacer una «parada de cabeza» cuando se ven amenazados.

Descripción
Cuando caminan, los escarabajos pinacates, con los extremos delanteros bajos y los traseros elevados, parecen pequeños jinetes bajos. Los cuerpos son de ovalados a oblongos, con un tamaño de entre 0,4 y 1,4 pulgadas de largo, y son de color negro azabache u ocasionalmente marrón oscuro. Pueden ser lisos o rugosos, y alargados o robustos. La cabeza es prominente y se estrecha ligeramente detrás de los ojos. Algunas variedades tienen estructuras parecidas a pelos y lo que parece una cola, pero en realidad son alas alargadas. Como todos los insectos, tienen seis patas. Unas cubiertas alares gruesas y coriáceas protegen las delicadas alas de vuelo, que no utilizan.
Área de distribución
Los escarabajos pinacates son abundantes tanto en especies como en individuos al oeste del Mississippi. Se encuentran unas 120 especies en el oeste de Estados Unidos. Aparecen en ecosistemas que van desde las dunas abiertas hasta los arbustos y las montañas. Incluso viven en las islas de la costa de California. La mayor diversidad de las más grandes y olorosas se da en los desiertos. La mayor diversidad general se da en las regiones de matorrales y montañas. Los escarabajos se encuentran a menudo bajo troncos o en otros detritus.

Predicadores
La mayoría de los animales evitan el contacto con los Eleodes debido a la capacidad del insecto de producir una secreción apestosa. Los ratones saltamontes, sin embargo, sortean este problema agarrando al escarabajo, metiendo su trasero en la arena y comiéndolo de cabeza. Otros depredadores son los búhos de madriguera, los alcaudones y otro conocido apestoso, los zorrillos.

Hábitos y hábitat
Uno de los insectos más comunes del desierto, los escarabajos pinacates pueden estar activos todo el año. Desde la primavera hasta el otoño son crepusculares y nocturnos (activos en el crepúsculo, la noche y el amanecer), pero al llegar el otoño, vuelven a un estilo de vida más diurno. Los escarabajos pinacates son uno de los grandes caminantes del mundo de los escarabajos del desierto y se encuentran a menudo, aparentemente vagando al azar. Los estudios han demostrado que probablemente van en busca de comida, que encuentran por el olor. Principalmente, consumen detritus de hierbas y forbas. En el laboratorio, comen manzanas, lechuga y comida para perros.

Son bien conocidos por sus cómicas, pero eficaces, tácticas de defensa. Cuando se alarman se ponen de pie sobre la cabeza doblando las patas delanteras hacia abajo y extendiendo las traseras. Dependiendo de la especie, exudan una secreción aceitosa y mohosa que se acumula en la punta del abdomen o se extiende por las partes posteriores del cuerpo, o bien expulsan la secreción de color marrón rojizo a marrón en forma de spray. Las especies más grandes del desierto, como E. armata y E. longicollis, pueden rociar de 10 a 20 pulgadas. La mayoría de las especies pueden rociar varias veces, si es necesario. El aerosol no es doloroso a menos que lo reciba en los ojos o la boca, donde es doloroso, ardiente y temporalmente cegador. No se quita.