Esparta

Esparta fue una de las ciudades-estado griegas más importantes a lo largo de los periodos Arcaico y Clásico y fue famosa por su destreza militar. Los hoplitas espartanos, profesionales y bien entrenados, con sus distintivos mantos rojos, su larga cabellera y sus escudos blasonados, eran probablemente los mejores y más temidos combatientes de Grecia, y lucharon con distinción en batallas clave como la de las Termópilas y la de Platea a principios del siglo V a.C. La ciudad también estaba en constante rivalidad con las otras grandes ciudades griegas, Atenas y Corinto, y se vio envuelta en dos conflictos prolongados y enormemente perjudiciales, las Guerras del Peloponeso de mediados y finales del siglo V a.C. y las Guerras Corintias de principios del siglo IV a.C.

Esparta en la mitología

En la mitología griega el fundador de la ciudad fue Lacedaemon, un hijo de Zeus, que dio su nombre a la región y el de su esposa a la ciudad. Esparta fue también un miembro importante de la fuerza griega que participó en la Guerra de Troya. De hecho, el rey espartano Menelao instigó la guerra después de que el príncipe troyano Paris secuestrara a su esposa Helena, ofrecida a Paris por la diosa Afrodita como premio por haberla elegido en un concurso de belleza con las diosas compañeras Atenea y Hera. Se dice que Helena era la mujer más bella de Grecia y que las mujeres espartanas, en general, gozaban de una reputación no sólo de buena apariencia, sino también de animosa independencia.

El establecimiento del dominio regional

Esparta estaba situada en el fértil valle de Eurotas de Laconia, en el sureste del Peloponeso. La zona se pobló por primera vez en el Neolítico y se desarrolló un importante asentamiento en la Edad del Bronce. Sin embargo, las evidencias arqueológicas sugieren que Esparta en sí fue un nuevo asentamiento creado a partir del siglo X a.C.

A finales del siglo VIII a.C., Esparta sometió a la mayor parte de la vecina Mesenia y su población se puso al servicio de los intereses espartanos. Esparta llegó a controlar unos 8.500 km² de territorio, lo que convirtió a la polis o ciudad-estado en la más grande de Grecia y en un actor importante de la política griega. Los pueblos conquistados de Mesenia y Laconia, conocidos como perioikoi, no tenían derechos políticos en Esparta y a menudo se les hacía servir con el ejército espartano. Un segundo grupo social más bajo era el de los helotas, trabajadores agrícolas semiesclavizados que vivían en fincas de propiedad espartana. Entre los helotas y los perioikoi estaban los helotas liberados o neodamōdeis. Los ciudadanos espartanos no se dedicaban a las actividades agrícolas por sí mismos, sino que dedicaban su tiempo al entrenamiento militar, la caza, la guerra y la política. Los helotas podían quedarse con un porcentaje de los productos que cultivaban, pero también eran depurados periódicamente para mantenerlos firmes en su lugar social y también podían ser reclutados para tareas militares en tiempos de guerra.

La relación entre ciudadanos y helotas era incómoda y a veces se producían levantamientos, sobre todo en el siglo VII a.C. que contribuyeron a la derrota de Esparta ante Argos en Hysiae en el 669 a.C. Esparta se vengó de Argos hacia el 545 a.C., pero poco después perdió una batalla contra Tegea. Esta inestabilidad regional dio lugar a la Liga del Peloponeso (c. 505 a 365 a.C.), que era una agrupación de Corinto, Elis, Tegea y otros estados (pero nunca Argos), en la que cada miembro juraba tener los mismos enemigos y aliados que Esparta. La pertenencia a la Liga no exigía el pago de tributos a Esparta, sino el suministro de tropas. La Liga permitiría a Esparta establecer la hegemonía y dominar el Peloponeso hasta el siglo IV a.C. Además de la política local, a partir del siglo VI a.C. Esparta comenzó a ampliar sus horizontes creando, por ejemplo, una alianza con Creso de Lidia y enviando una expedición contra Polícrates de Samos en c. 525 a.C.

Rivalidad con Atenas, Tebas & Corinto

Esparta, bajo el mando de Cleomenes (c. 520-490 a.C.), derrocó a los tiranos de Atenas, pero la democracia resultante frenó cualquier ambición espartana en la ciudad. Sin embargo, Esparta fue aliada de Atenas en la defensa de Grecia contra la invasión del rey persa Jerjes, y luchó con distinción en las Termópilas en el 480 a.C. y en Platea un año después. Entre el 480 y el 460 a.C., las rivalidades regionales y las revueltas de los helotas perjudicaron a Esparta, y lo que es peor, la rivalidad con Atenas se convirtió en las Guerras del Peloponeso, entre el 460 y el 446 a.C. y de nuevo entre el 431 y el 404 a.C. Las largas guerras fueron perjudiciales para ambos bandos, pero Esparta, con la ayuda de los persas, ganó finalmente el conflicto cuando Lisandro destruyó la flota ateniense en Aegospotami en el 405 a.C. Sin embargo, la posición de Esparta como ciudad-estado número uno de Grecia duró poco.

Continúan las ambiciones espartanas en el centro y norte de Grecia, Asia Menor y Sicilia arrastraron de nuevo a la ciudad a otro prolongado conflicto, las Guerras Corintias con Atenas, Tebas, Corinto y Persia desde el 396 al 387 a.C. El resultado del conflicto fue la «Paz del Rey», en la que Esparta cedió su imperio (para el que, en cualquier caso, carecía del aparato burocrático necesario para gestionarlo adecuadamente) al control persa, pero Esparta quedó dominando Grecia. Sin embargo, al intentar aplastar a Tebas, Esparta perdió la crucial batalla de Leuctra en el 371 a.C. contra el brillante general tebano Epaminondas. Tebas se anexionó entonces partes de Mesenia y Esparta se convirtió a partir de entonces en una potencia de segunda categoría.

Después de desafiar brevemente el control macedonio en el siglo III a.C. y de ser asediada por Pirro en el 272 a.C., Esparta nunca recuperó su antigua gloria y se vio obligada a unirse a la Confederación Aquea en 195 a.C. Bajo el control romano, Esparta pudo abandonar la confederación en el año 147 a.C., lo que provocó la Guerra de los Aqueos. Sin embargo, como ciudad libre en el mundo romano, las cosas mejoraron para Esparta, y la ciudad disfrutó de buenas relaciones con sus conquistadores, pero el final llegó para Esparta en el año 396 d.C. cuando el rey visigodo Alarico saqueó la ciudad.

Gobierno

El sistema político espartano era inusual, ya que tenía dos reyes hereditarios de dos familias distintas. Estos monarcas eran especialmente poderosos cuando uno de ellos dirigía el ejército en campaña. Los reyes eran también sacerdotes de Zeus y formaban parte del consejo de ancianos conocido como gerousia. Este órgano estaba formado por 28 varones mayores de 60 años que ocupaban el cargo de forma vitalicia. La gerousia dirigía la asamblea de ciudadanos, probablemente proponiendo temas sobre los que votar y era también el más alto tribunal de Esparta. La asamblea (Ekklēsia) se reunía una vez al mes y estaba abierta a todos los ciudadanos que votaban por el simple método del grito. También había un comité ejecutivo de cinco éforos (ephoroi) elegidos por sorteo entre el cuerpo de ciudadanos, que sólo podían ejercer su cargo durante un máximo de un año y que no eran elegibles para futuros cargos. Dos de los éforos acompañaban también a uno de los reyes en campaña. No se sabe con certeza cómo interactuaban estos diferentes elementos políticos, pero es evidente que era necesario cierto grado de consenso para que el aparato estatal funcionara. También puede explicar la reputación de Esparta de ser un estado conservador y lento a la hora de tomar decisiones en política exterior.

Sociedad

Como todas las sociedades griegas, Esparta estaba dominada por ciudadanos varones y los más poderosos provenían de un grupo selecto de familias. Se trataba de la aristocracia terrateniente y, tras las reformas atribuidas a Licurgo en el siglo VI a.C. (o incluso antes), los ciudadanos no podían dedicarse a las actividades agrícolas -ésta era la suerte de los helotas-, sino que debían dedicarse al entrenamiento atlético y militar y a la política. Los helotas no podían tener propiedades y, por lo tanto, no podían ascender hasta convertirse en ciudadanos de pleno derecho, y esta falta de movilidad social volvería a perseguir a Esparta en siglos posteriores. Reducidos por las constantes guerras de los siglos V y IV a.C., los hoplitas espartanos (homoioi) llegaron a ser peligrosamente reducidos en número (de 8.000 en el 490 a.C. a 700 en el 371 a.C.), hasta el punto de que había que alistar a soldados no espartanos y su lealtad e interés por las ambiciones de Esparta era cuestionable.

Las mujeres en Esparta tenían una suerte mejor que en otras ciudades-estado griegas. En Esparta podían poseer propiedades que a menudo obtenían a través de dotes y herencias. De hecho, las mujeres se convirtieron en uno de los miembros más ricos de la sociedad, ya que sus hombres morían en las numerosas guerras, y llegaron a controlar 2/5 de las tierras espartanas. Además, las mujeres espartanas también podían moverse con razonable libertad, podían disfrutar del atletismo (realizado al desnudo como los hombres), e incluso beber vino. Todas estas libertades habrían sido inaceptables en otras polis griegas.

En la sociedad espartana había extranjeros (xenoi), pero no eran tan bienvenidos como en otras ciudades-estado, y los que vivían en Esparta eran a veces expulsados a la fuerza por sus anfitriones, excesivamente recelosos y a veces positivamente paranoicos.

Ejército espartano

Para todos los ciudadanos espartanos había un fuerte énfasis en el entrenamiento militar y en la vida frugal en comedores comunales donde la comida simple como la harina de cebada, queso, higos y vino eran la norma. A partir de los siete años, los varones tenían una educación militarista conocida como el agōgē, donde eran separados en grupos de edad y vivían en barracas. Estos jóvenes seguían un riguroso entrenamiento atlético y militar que se volvía aún más exigente a partir de los 20 años, cuando se incorporaban a los comedores comunes (syssition) donde solían entablar relaciones homoeróticas con ciudadanos de mayor edad y experiencia. Este duro entrenamiento dio lugar a un ejército profesional de hoplitas capaz de realizar maniobras de combate relativamente sofisticadas y les hizo ser temidos en toda Grecia, hecho que quizás evidencie la notable falta de fortificaciones de Esparta durante la mayor parte de su historia.

Una característica peculiar de los espartanos y de su ejército era la gran importancia que se daba a los asuntos de religión. Como dijo Heródoto, «consideraban las cosas de los dioses más importantes que las de los hombres». Los sacrificios antes y después de la batalla eran una característica común de la guerra griega en general, pero el ejército espartano iba más allá y sacrificaba antes de cruzar los ríos, por ejemplo, e incluso se abstenía de movilizar al ejército si se celebraba un festival religioso importante. Los episodios más famosos en los que los espartanos pusieron la religión por encima de la guerra e incluso de la crisis nacional fueron Maratón y las Termópilas durante las guerras persas. En la primera batalla llegaron demasiado tarde para participar y en la segunda sólo movilizaron una fuerza simbólica ya que se sintieron obligados a celebrar primero la fiesta de Karneia en honor a Apolo.

El ejército espartano de hoplitas, sin embargo, mostró al resto de Grecia el camino a seguir hacia una mayor profesionalidad militar y teniendo en cuenta la imagen icónica de los intrépidos y disciplinados hoplitas con capas rojas y escudos blasonados de lambda, para los griegos, los romanos admiradores e incluso los espectadores de películas del siglo XXI, esto es Esparta.