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Tienen unas piernecitas de bebé
Y se paran tan abajo
Tienes que levantarlas
Sólo para saludar…
No quiero gente bajita
por aquí
— Randy Newman, «Short People»

Cuando Darren Sproles llegó a este mundo, su padre, un poco mareado por la inesperada circunferencia de su hijo de 3 kilos, lo apodó «Tank».»

En retrospectiva, Larry Sproles -un corredor de 1,5 metros en la MidAmerica Nazarene University- puede haber estado pensando con nostalgia.

Darren finalmente creció (modestamente) hasta convertirse en un corredor de 1,5 metros y 80 kilos. Después de encontrar desafíos en todos los niveles, desde el fútbol juvenil en el condado de Johnson, Kan, a Kansas State y a los San Diego Chargers, el pasado sábado por la noche Sproles entró de lleno en la conciencia de los aficionados de la NFL, por no hablar de los Indianapolis Colts.

Sustituyendo al lesionado LaDainian Tomlinson, de por sí uno de los jugadores más electrizantes de la liga, Sproles, el hombre más bajo de la NFL, dominó la victoria de los Chargers por 23-17 en la prórroga:

– Corrió 23 veces para 105 yardas y dos touchdowns, incluyendo la anotación de 22 yardas que terminó el partido.

– Devolvió cuatro patadas de salida para 106 yardas, tres lanzamientos para 72 yardas y atrapó cinco pases para 45 yardas.

– En 35 toques, produjo 328 yardas de propósito total, el número 3 en la lista de todos los tiempos de los playoffs.

Este centelleante y diminuto cartucho de dinamita de 25 años es el último ejemplo de la NFL de que el tamaño no es la única medida de un hombre. Desde que empezó a impresionar en la universidad, Sproles siempre ha respondido a los cínicos del tamaño de la misma manera: Todo tiene que ver con el tamaño de tu corazón.

«Sinceramente, no pienso en ello», dijo el jueves. «La gente siempre piensa que está en mi mente, pero realmente no es así. La gente me pregunta sobre ello todo el tiempo, así que tengo que responder, pero realmente no me preocupa.

«Cuando estoy ahí fuera, sólo estoy jugando.»

El entrenador de los Chargers, Norv Turner, quien ha estado fascinado con la velocidad y aceleración antinatural de Sproles desde que llegó el año pasado, no pudo resistirse a una variación de las bromas cortas que han perseguido a Sproles toda su vida.

«Lo tenemos empacado en hielo en la sala de entrenamiento ahora mismo», dijo Turner a los reporteros el lunes. «Lo dejaremos salir el viernes».

Los Chargers necesitarán una actuación muscular similar el domingo cuando los Chargers visiten a los Steelers para un juego de playoffs divisional. La lesión en la ingle de Tomlinson es en realidad un desprendimiento de tendón y probablemente lo mantendrá al margen.

Sproles estaba, en palabras de Turner, «absolutamente agotado» tras vencer a los Colts. La altura, estadísticamente hablando, te da una ventaja en la vida. El hombre más alto tiende a conseguir el trabajo, la chica y, en general, un mayor estatus social. No es justo; simplemente, el mundo es así.

La NFL, una cuba hirviente de testosterona guiada por los principios del darwinismo social, no es diferente. Cuando hay una colisión, el hombre más grande suele ganar. Sin embargo, unos pocos jugadores de talla inferior poseen combinaciones poco frecuentes de fibras musculares de contracción rápida y energía cinética, y son excepciones a las reglas de la física aplicables.

En las listas actuales de la NFL hay 27 jugadores de 5-8 o menos, aproximadamente el 1,6% de los 1.700 jugadores de la liga. Bob Sanders, el sensacional safety de los Colts; Leon Washington, el devolvedor de patadas de los Jets; y los corredores Maurice Jones-Drew y Kevin Faulk, de los Jaguars y los Patriots, respectivamente, forman parte de esa excepcional lista corta.

Sobreviven gracias al talento, reforzado por la astucia y las agallas. El domingo, Sproles, que pesa 180 libras, intentará correr a través de un frente de tres defensores de los Steelers que pesa en promedio más de 300 libras por hombre. ¿Cómo es eso humanamente posible?

«Darren no es pequeño», dijo el gerente general de los Chargers, A.J. Smith, a principios de esta semana. «En realidad sólo es bajito. También diría que es fuerte y poderoso.

«Normalmente, juzgamos a los jugadores por su altura y peso, pero Darren es excepcional. Tiene esa rapidez inicial y la capacidad de cambiar de dirección en una moneda de diez centavos y mantener su velocidad y explosividad. Cuando ves esas piernecitas ir a mil millas por minuto, es asombroso»

Tienen narices pequeñas
Y dientes diminutos
Llevan zapatos de plataforma
En sus desagradables pies

El emperador francés Napoleón, como Sproles, medía 5-6. Aunque en realidad era un poco más alto que el típico francés durante su reinado a principios del siglo XIX, su percibida falta de altura y su insaciable deseo de triunfar nos dieron el término «complejo napoleónico».

La larga y orgullosa historia de la NFL con jugadores de baja estatura sugiere que no se trata de un complejo de inferioridad, sino de algo que roza más la negación.

Mirando las películas de los partidos el lunes, el ex corredor de los Giants Joe Morris solía preguntar: «¿Quién es ese tipo bajito en el huddle?»

«Cuando jugaba, pensaba que era un tipo de tamaño normal», dijo Morris recientemente desde su casa de Nueva Jersey. «Nunca le di más importancia. Bill Parcells me decía: ‘Los bloqueadores bloquean, los corredores corren. Tú eres un corredor'»

Morris tenía, de hecho, 5-7 años. Fue el principal corredor de los Giants entre 1985 y 88. Sus 21 touchdowns en 1985 todavía se mantienen como el récord de la franquicia en una sola temporada y sus 1.516 yardas al año siguiente fueron una gran razón por la que los Giants ganaron su primera Super Bowl.

No era locamente rápido, pero pesaba 195 libras y era uno de los jugadores más fuertes de la liga. Se ejercitaba con sus linieros ofensivos en la sala de pesas y levantaba legítimamente 420 libras en banco – y ponía en cuclillas 700 libras.

Con 5-8, el ex esquinero de los Redskins Darrell Green, junto con Barry Sanders, es el jugador más bajo consagrado en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional. Llegó a la liga en 1983 con un peso escaso de 173 libras. La famosa línea ofensiva de los Redskins, «The Hogs», le llamaba «Pee-Wee». Era un término cariñoso.

«Era en broma, pero sólo esos tipos grandes podían llamarme así», dijo Green el jueves. «Puede que de niño te moleste -los niños son realmente crueles-, pero de adulto la confianza en uno mismo basada en el rendimiento te quita esa inseguridad.

«Me siento muy bien siendo un enano y pudiendo patear todos sus culos»

El talento igualador de Green era la velocidad. Como estudiante de segundo año en la Universidad de Texas A&I corrió los 100 metros en un tiempo de clase mundial de 10,08. En el campo de entrenamiento de los Redskins en 1986, dijo que había sido cronometrado en 4,15 en las 40 yardas, uno de los tiempos de 40 más rápidos de los que se tiene constancia. Ganó cuatro veces el concurso del hombre más rápido de la NFL y fue el único ganador múltiple invicto. A la edad de 40 años, increíblemente, se registró un tiempo de 4,24 en las 40.

En 1929, Jack «Soapy» Shapiro jugaba de lateral en los Staten Island Stapletons. Se le catalogó con 5-2, 126 libras y se cree que fue el jugador más bajo en la historia de la NFL. Por supuesto, la forma en que las alturas y los pesos de los programas están sobredimensionados, podría haber sido 4-11.

Es un tema delicado porque algunos jugadores bajos son sensibles a su altura. El ganador del Trofeo Heisman, Doug Flutie, siempre figuró con una estatura de 5-10, pero parecía más bajo cuando jugó para nueve equipos profesionales en 21 temporadas. ¿Cuánto mide realmente? Ha sido durante mucho tiempo uno de los grandes misterios de la vida, como quién construyó Stonehenge o las estatuas de la Isla de Pascua.

Alcanzado a principios de esta semana, el analista de fútbol universitario de ESPN finalmente admitió que no era tan alto como su altura de programa. No, dijo Flutie en un mensaje de texto, en realidad medía 5-9… y 7/8.

Tienen manos pequeñas
Y ojos pequeños
Y andan por ahí
Diciendo grandes mentiras…
No queremos gente bajita
Por aquí

Al principio dijeron que Sproles era demasiado pequeño para el fútbol juvenil en Olathe, Kan; temían que se lesionara. Su primer acarreo fue para un touchdown de 80 yardas. Después de tres partidos cambiaron las reglas de ligereza porque no podían atraparlo.

Sproles se vio obligado a correr entre los tackles -algo que le gusta hasta hoy- y después de anotar tres touchdowns tuvo que salir del juego. Su padre, Larry, le ofreció jugar en la división de pesos pesados, pero los directivos de la liga dijeron que no. Los dos acabaron conduciendo hasta la liga mayor de Kansas City. Allí tampoco pudieron atraparlo.

Fue el jugador del año del estado de Kansas en su último año en el Olathe North High School, corriendo para 5.230 yardas y 79 touchdowns, pero fue ampliamente ignorado por las principales universidades. Ocupaba el sexto o séptimo lugar en la tabla de profundidad, como tailback del equipo scout, cuando Kansas State se preparaba para jugar contra Southern California en el inicio de la temporada 2001. Cuando Sproles hizo tres carreras de 60 yardas o más contra la bien considerada defensa de la USC, todas ellas de touchdown, los Wildcats encontraron la manera de empezar a darle el balón. Corrió para 4.979 yardas y 80 touchdowns en Kansas State y terminó quinto en la votación del Trofeo Heisman en 2003. Sigue siendo, según un amplio consenso, el mejor jugador de la historia de la escuela.

Los observadores dicen hoy que si tuviera 5-10 años, podría haber sido elegido en la primera ronda del draft. Tal como fue, los Chargers lo tomaron en la cuarta ronda del draft de 2005, en el puesto 130.

«Lo queríamos en tres áreas, una, un tipo de retorno, dos, un jugador de punto en la ofensiva regular y, tres, tercer down», explicó Smith de los Chargers. «Cuando se recluta a un tipo y se piensa que puede ser especial en tres áreas y termina haciendo esas tres cosas, bueno, como organización estamos encantados».

Sproles fue descrito por un efusivo escritor esta semana como una «brizna de vapor», pero es engañosamente fuerte. En el scouting combine de 2005, Sproles, que pesa 187 libras, levantó 23 veces las 225 libras requeridas. Shawne Merriman, un linebacker de 272 libras que fue reclutado en el 12º lugar del ranking, logró sólo dos repeticiones más.

Corre un veloz, pero no veloz 4.48 y fue principalmente un retornador de patadas y puntadas en su año de novato antes de perderse la temporada 2006 por una lesión en el tobillo. En los últimos 15 meses bajo el mando de Turner, Sproles ha sido una revelación. El 11 de noviembre de 2007, se convirtió en el noveno jugador en la historia de la NFL en devolver tanto un punt (45 yardas) como un kickoff (89) para touchdowns en un partido. Cinco semanas más tarde, el 16 de diciembre, realizó 25 acarreos para 122 yardas y dos touchdowns contra Detroit. El 13 de enero de 2008, atrapó un pase de pantalla de 56 yardas para touchdown en la victoria de los playoffs de división sobre los Colts. En el último partido de la temporada regular de 2008, corrió 14 veces para 115 yardas y una anotación contra los Broncos.

Y luego, después de haber perdido el balón a finales del tercer cuarto en la línea de 2 yardas de los Colts en el partido de comodín del sábado, Sproles se reivindicó cuando corrió 22 yardas para la anotación ganadora. Esto ha provocado un gran revuelo en San Diego.

«Todo el mundo me hace la pregunta: ¿Puede ser un back para todo?» dijo Smith. «Durante 16 partidos, ¿es ese back que lleva 28 o 31 veces? No sé cómo responder a eso»

Smith tiene unos dos meses para tomar esa determinación. Sproles se convierte en agente libre sin restricciones después de la temporada y algunos se preguntan si puede exigir el tipo de dinero que recibió Michael Turner cuando dejó los Chargers el año pasado después de respaldar a Tomlinson. Tras firmar un contrato de 34,5 millones de dólares con Atlanta, Turner corrió un total de 376 veces y terminó segundo en la liga con 1.699 yardas.

Cuando comenzó la temporada 2008, el peso medio de un jugador de la NFL era de 247 libras. La mayoría de los equipos tenían al menos 10 jugadores en su lista que pesaban 300 libras o más. Los Chargers y los Steelers, por ejemplo, tienen 13 cada uno. La mayoría de los ojeadores creen que Sproles no tiene la complexión necesaria para ser un jugador de apoyo. Al igual que Reggie Bush, de 6-0 y 203 libras (que acaba de ser operado de una rodilla problemática), dicen que debería ser utilizado con relativa moderación.

Sproles ya ha superado la pérdida de su madre, Annette, en 2004, y una grave discapacidad por tartamudez. Se gana la vida en una liga en la que más del 98% de los jugadores son más grandes que él. Por supuesto, él cree que es un back para todo el mundo.

«Siempre es divertido demostrar que la gente está equivocada», dijo Sproles. «No importa lo que haga, la gente va a decir que hay algo que no puedo hacer.

«Me gusta demostrarles que puedo hacerlo»

Greg Garber es un escritor senior de ESPN.com