COVID-19 supone un alivio a corto plazo para la caza furtiva de rinocerontes
Pero genera preocupaciones a largo plazo
En África, los rinocerontes negros experimentan pequeños aumentos de población
Los rinocerontes rumanos se enfrentan a una crisis a medida que su población se aísla
La pandemia de COVID-19 ha supuesto un beneficio inesperado para los rinocerontes y otros animales salvajes en la mayoría de los lugares: una disminución de los incidentes de caza furtiva durante la primera mitad del año. En respuesta al brote del virus, los países de todo el mundo cerraron las fronteras y restringieron los viajes internacionales y nacionales.
Con el aumento de la presencia militar y policial, la instauración de puestos de control regulares y el cierre de los parques gubernamentales y las reservas privadas a todos los visitantes externos, las bandas locales de cazadores furtivos se encontraron con el riesgo de desplazarse sin levantar sospechas. Las restricciones a los viajes internacionales han cerrado las rutas de tráfico de fauna silvestre hacia China y Vietnam, los mayores mercados negros de cuerno de rinoceronte.
A medida que las restricciones de cierre comienzan a disminuir en muchos países, la caza furtiva vuelve a aumentar, incrementando la preocupación de que la devastación de las economías locales y la pérdida generalizada de empleos puedan empujar a más personas a la caza furtiva de rinocerontes.
Las medidas de seguridad han obligado a posponer también las operaciones de censo de rinocerontes previstas. Sin embargo, en África, la población de rinocerontes negros tuvo un pequeño aumento hasta los 5.630 ejemplares desde los 5.500 de 2019. La especie sigue en peligro crítico y en una fracción del nivel de población histórico de 65.000 ejemplares en 1970. A principios de la década de 1990 solo quedaban unos 2.300 ejemplares, y se prevé que la población siga experimentando pequeños avances. En algunas zonas locales, los aumentos pueden ser mayores de lo previsto. El valle de Bubye, en Zimbabue, registró un crecimiento de la población del 13,8% durante los primeros 6 meses de 2020.
La otra especie de África, el rinoceronte blanco, se ha enfrentado a un descenso en los últimos dos años debido a la intensa caza furtiva. Se estima que la población ronda los 18.000 animales. Sigue preocupando que la especie siga enfrentándose a descensos este año.En 2018, los delincuentes mataron a 900 rinocerontes en África, casi uno cada 10 horas. Sudáfrica informó recientemente de que la caza furtiva se redujo de 319 animales en el primer semestre de 2019 a 166 en el primer semestre de 2020. La Zona de Protección Intensiva del Parque Nacional Kruger informó de cero incidentes de caza furtiva de rinocerontes en abril, el primero desde 2007.
«Las dos especies de rinocerontes africanos y otros animales salvajes que residen en las reservas de caza dependen del personal de protección y vigilancia para su seguridad continua», dijo Nina Fascione, directora ejecutiva de la IRF. Las reservas estatales han mantenido los salarios de los guardas, pero han recortado muchos gastos operativos críticos, como la compra de combustible y el pago de horas extras.
Las reservas privadas dependen de los ingresos del turismo y han tenido que tomar duras decisiones presupuestarias. Cada vez es mayor el temor de que equipos enteros de guardabosques enfermen o se vean obligados a entrar en cuarentena debido a la exposición al virus, retirando al personal esencial del campo. «A medida que aumenta la caza furtiva, es fundamental que se mantengan las actividades de protección y vigilancia», dijo Fascione.
En respuesta a las necesidades de emergencia, la IRF estableció el Fondo de Ayuda a la Reserva para proporcionar financiación insuficiente para salarios y equipos. Hasta la fecha se han concedido más de 200.000 dólares en subvenciones para garantizar que la protección del rinoceronte continúe.
Asia
En Indonesia, quedan menos de 80 rinocerontes de Sumatra. Es probable que esta especie sea ahora el mamífero de gran tamaño más amenazado de la Tierra, con una disminución de más del 70% en los últimos 30 años. Existen tres pequeñas poblaciones aisladas en la isla indonesia de Sumatra, además de un pequeño puñado de animales en Kalimantan. El último rinoceronte de Sumatra en Malasia, Iman, murió a finales de 2019.
El Gobierno de Indonesia desarrolló un Plan de Acción de Emergencia para los rinocerontes de Sumatra en 2017 en respuesta a la continua pérdida de hábitat y la fragmentación de la población. Entrando en su tercer año, el proyecto de rescate de rinocerontes de Sumatra, formado por la IRF y sus socios, ha iniciado estudios en los parques nacionales de Way Kambas, Bukit Barisan Selatan y Gunung Leuser, así como en Kalimantan, en el Borneo indonesio, para identificar rinocerontes aislados. Las actividades forman parte de los planes para rescatar a los rinocerontes y llevar a los que tienen potencial reproductivo a grandes instalaciones seminaturales de cría e investigación como el Santuario del Rinoceronte de Sumatra en Way Kambas para aumentar el número de la población.
«La COVID-19 ha presentado obstáculos con retrasos en las opciones de entrenamiento y rescate previstas para este año», dijo Fascione. «El tiempo es crítico y todos debemos hacer lo posible para salvar al rinoceronte de Sumatra de la extinción».
No se han registrado casos de transferencia de COVID-19 de los humanos a los rinocerontes, como ha ocurrido con otras especies, incluidos los felinos y los primates. Los cuidadores del centro de cría del Santuario del Rinoceronte de Sumatra, en Way Kambas, han puesto en marcha protocolos de seguridad en aras de la precaución para los siete rinocerontes que tienen a su cargo.
La otra especie de Indonesia, el rinoceronte de Java, experimentó un pequeño aumento, pasando de 72 a 74 el año anterior. Los rinocerontes de Java sólo se encuentran en el Parque Nacional Ujung Kulon de Indonesia, donde están fuertemente protegidos. En Ujung Kulon no ha habido caza furtiva en más de 20 años.
La pesca ilegal y la captura de langostas en las aguas protegidas de Ujung Kulon representan tanto una amenaza para el hábitat como la posibilidad de que los cazadores furtivos se desplacen a las playas del parque que frecuentan los rinocerontes. Por ello, en enero de 2020 se puso en marcha una patrulla marina. En los primeros seis meses de operaciones, las dos unidades de patrulla marina detuvieron a 45 embarcaciones y 218 personas que invadían ilegalmente el parque.
A medida que la población de rinocerontes de Java aumenta, la ampliación de su hábitat será una preocupación importante. En el Área de Estudio y Conservación del Rinoceronte de Java de Ujung Kulon se están llevando a cabo proyectos de gestión del hábitat, incluida la eliminación de la omnipresente palmera Arenga, que abre corredores para que los rinocerontes se desplacen a diferentes zonas del parque y fomenta el crecimiento de nuevas fuentes de alimento.
En la India, dos rinocerontes mayores de un cuerno fueron trasladados al Parque Nacional de Manas en marzo, antes de que entraran en vigor los cierres relacionados con COVID-19. El traslado formaba parte del programa India Rhino Vision 2020 (IRV2020) establecido en 2009, con lo que la población en Manas asciende a 41 animales.
Desgraciadamente, la última translocación prevista para finales de la primavera se pospuso. Estaba previsto que el IRV2020 finalizara este año con una nueva estrategia prevista para aprovechar el éxito del programa, pero las reuniones de revisión y planificación se han retrasado.
La población de rinocerontes mayores de un cuerno ha ido aumentando de forma constante hasta superar los 3.600 ejemplares en la India y Nepal, desde un mínimo de 100 animales a principios del siglo XX. Nepal tenía previsto realizar un censo de sus rinocerontes en 2020, pero ha pospuesto el recuento hasta 2021 debido al impacto del COVID-19.
La estricta protección por parte de las autoridades gubernamentales y los funcionarios forestales en la India ha dado lugar a varios años de disminución de la caza furtiva. Solo se registraron tres pérdidas en Assam en 2019 y solo dos incidentes en lo que va de año.
La temporada de monzones de 2020 en Assam supuso la sexta mayor inundación jamás registrada en el Parque Nacional de Kaziranga (PNK). 18 rinocerontes murieron y cientos de otros animales salvajes perecieron durante las inundaciones. En respuesta a la devastación y las pérdidas generalizadas, se intensificaron los llamamientos a la acción y el gobierno ha impulsado una propuesta para construir más altiplanos artificiales en el PNK.
«Una construcción precipitada de altiplanos que no se estudie ni planifique científicamente podría provocar cambios devastadores en el futuro en el frágil ecosistema», dijo Fascione. «Una dirección errónea en la conservación podría hacer descarrilar décadas de progreso y poner en peligro la recuperación continuada de los rinocerontes mayores de un cuerno.»
Avances tecnológicos en la reproducción asistida
En agosto de 2019, un equipo de científicos en Alemania cosechó óvulos de las dos hembras de rinoceronte blanco del norte que quedaban, inseminó artificialmente a estos utilizando esperma congelado de machos fallecidos y creó dos embriones viables de rinoceronte blanco del norte. Con el apoyo del Gobierno de Kenia, el procedimiento se repitió en diciembre de 2019 y pudo crear nuevos embriones en los Laboratorios Avantea de Italia bajo la dirección de Cesare Galli y su equipo. Esto aumenta significativamente las posibilidades de producir descendencia con éxito.
La investigación es parte de un esfuerzo para salvar a la subespecie de la extinción, así como para avanzar en la ciencia de la tecnología de reproducción asistida (ART) como herramienta en la conservación de las especies de rinocerontes. Los preparativos para los próximos pasos están en marcha con el plan de seleccionar un grupo de rinocerontes blancos del sur en Ol Pejeta Conservancy de los que una hembra podría servir como madre de alquiler para el embrión de rinoceronte blanco del norte.
«La IRF cree que la ART es una de las varias herramientas disponibles para ayudar a salvar a los rinocerontes, pero ninguna especie se ha salvado utilizando únicamente la ART», dijo Fascione. «Sin embargo, con las especies que están en peligro crítico, no queremos cerrar ninguna puerta a los esfuerzos de conservación.»
Acciones recomendadas
El informe esboza las siguientes cuatro prioridades para las cinco especies de rinocerontes:
- Reforzar las actividades de lucha contra la caza furtiva o «botas sobre el terreno» para hacer frente al desafío del aumento de la caza furtiva creado por las pérdidas económicas.
- Mantener un seguimiento intensivo y una gestión activa de las poblaciones silvestres ante las pérdidas de ingresos, empleando la cría de conservación cuando sea necesario.
- Trabajar con las comunidades locales para asegurar que son participantes activos en la conservación de la vida silvestre y que reciben incentivos económicos que mejoran los medios de vida.
- Los gobiernos deben comprometerse a hacer cumplir sus leyes sobre delitos contra la vida silvestre y los compromisos con los tratados internacionales para fomentar una colaboración internacional más eficaz en las investigaciones para hacer frente a toda la cadena de suministro criminal, especialmente en Asia.
Los rinocerontes se enfrentan a muchas amenazas por la pérdida de hábitat, la invasión por parte de las personas y la fragmentación de las poblaciones que inhiben la reproducción, sin embargo, la caza furtiva sigue siendo la mayor amenaza para su supervivencia. La disminución del precio del cuerno de rinoceronte, que tiende a la baja desde 2015, no ha desincentivado a los cazadores furtivos.
«La disminución de la caza furtiva durante la pandemia mundial, nos da la esperanza de que un mayor compromiso por parte de los gobiernos en la aplicación de las leyes sobre delitos contra la vida silvestre puede desarticular a los grandes sindicatos criminales involucrados en la caza furtiva, permitiendo que los rinocerontes mantengan ganancias poblacionales estables», dijo Fascione. «Queremos dar las gracias a todos por seguir avanzando en la conservación de los rinocerontes frente a los difíciles obstáculos de este año. Juntos, podemos garantizar que estas maravillosas criaturas puedan prosperar para las generaciones futuras».