La administradora de la EPA, Carol M. Browner, ha dado hoy los últimos pasos para concluir un esfuerzo de 25 años de la Agencia para eliminar el plomo de la gasolina.
Browner ha firmado una normativa final para eliminar los requisitos que se han vuelto obsoletos o innecesarios como resultado de la prohibición, incluyendo ciertos requisitos de mantenimiento de registros e informes para los refinadores e importadores de gasolina. Además, los fabricantes de vehículos de motor ya no estarán obligados a colocar etiquetas de «sólo combustible sin plomo» en el salpicadero y en la zona de entrada del depósito de cada vehículo nuevo. La eliminación de estas disposiciones reducirá los costes de cumplimiento para la industria.
«La eliminación del plomo de la gasolina es uno de los grandes logros medioambientales de todos los tiempos», dijo Browner. «Se han eliminado miles de toneladas de plomo del aire, y los niveles de plomo en sangre de nuestros niños han descendido un 70%. Esto significa que millones de niños se librarán de las dolorosas consecuencias de la intoxicación por plomo, como daños nerviosos permanentes, anemia o retraso mental.» Las medidas adoptadas hoy, aunque de procedimiento, marcan el final de un cuarto de siglo de trabajo para mantener a los estadounidenses a salvo de la exposición al plomo del gas.
Los efectos adversos para la salud de los niveles elevados de plomo en la sangre van desde trastornos de conducta y anemia hasta retraso mental y daños nerviosos permanentes. Los fetos y los niños son especialmente susceptibles a dosis bajas de plomo, y a menudo sufren daños en el sistema nervioso central o un crecimiento lento.
El plomo se ha mezclado con la gasolina, principalmente para aumentar los niveles de octanaje, desde principios de la década de 1920. La EPA comenzó a trabajar para reducir las emisiones de plomo poco después de su creación, emitiendo las primeras normas de reducción en 1973, que exigían una reducción gradual del plomo hasta una décima de gramo por galón para 1986. El contenido medio de plomo en la gasolina en 1973 era de 2 a 3 gramos por galón, o sea, unas 200.000 toneladas de plomo al año. En 1975, los turismos y los camiones ligeros se fabricaron con un sistema de control de emisiones más elaborado que incluía un convertidor catalítico que requería combustible sin plomo. En 1995, el combustible con plomo representaba sólo el 0,6% de las ventas totales de gasolina y menos de 2.000 toneladas de plomo al año. A partir del 1 de enero de 1996, la Ley de Aire Limpio prohibió la venta de la pequeña cantidad de combustible con plomo que todavía estaba disponible en algunas partes del país para su uso en vehículos de carretera. La EPA dijo que el combustible que contenía plomo podía seguir vendiéndose para usos fuera de la carretera, incluyendo aviones, coches de carreras, equipos agrícolas y motores marinos.
Además de aumentar el octanaje de la gasolina, la gasolina con plomo también protegía los asientos de las válvulas de escape (en los vehículos diseñados para funcionar con gasolina con plomo) del desgaste excesivo. Ambos objetivos se cumplen ahora sin el uso de la gasolina con plomo. Los propietarios de vehículos antiguos con motores diseñados para gasolina con plomo pueden utilizar una gasolina sin plomo de octanaje comparable. En el caso de los vehículos que funcionan con cargas más elevadas, se puede utilizar un aditivo sustitutivo del plomo, pero los propietarios deben consultar con los fabricantes de vehículos qué aditivos sustitutivos del plomo son adecuados.
La norma final directa anunciada hoy se publicará en el Registro Federal en breve.