En un nuevo estudio, 16 voluntarios fueron más allá en nombre de un mejor diagnóstico de la enfermedad inflamatoria intestinal: Bebieron su propia sangre.
El estudio «vampírico» revela las limitaciones de un método común para diagnosticar trastornos como la enfermedad de Crohn. Ese método consiste en buscar una proteína vinculada a la inflamación intestinal en las heces de una persona. Pero aunque la proteína, llamada calprotectina, aparece en casos de inflamación intestinal, también puede ser un signo de una simple hemorragia gastrointestinal (GI), y esa distinción puede ser difícil de hacer, informaron los investigadores en el número de agosto de la revista United European Gastroenterology Journal.
La proteína sigue siendo un excelente marcador de la enfermedad, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Stephan Vavricka, gastroenterólogo y director del Centro de Gastroenterología y Hepatología de Zúrich, lo que significa que la presencia de la calprotectina puede, en efecto, señalar una enfermedad.
Sin embargo, los médicos deben ser conscientes de que los altos niveles de calprotectina pueden, en situaciones especiales, ser un signo de sangrado y no una señal de inflamación, dijo Vavricka a Live Science.
El problema de la inflamación
La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) -que incluye afecciones como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa- es difícil de diagnosticar y tratar, en parte porque la inflamación en el intestino no siempre coincide con los síntomas del paciente. Por ejemplo, una persona puede seguir teniendo síntomas como la diarrea después de que la inflamación en el intestino desaparezca en su mayor parte, escribieron Vavricka y sus colegas en su nuevo artículo, y la gravedad de los síntomas es naturalmente subjetiva.
Así mismo, la inflamación no siempre coincide con los síntomas. Un paciente puede mostrar una mayor actividad inmunológica debido a otras condiciones, como la artritis o una simple infección viral. Por eso una endoscopia -un examen que consiste en introducir un tubo largo con una cámara en el intestino de una persona- es la mejor manera de medir la actividad de la enfermedad inflamatoria intestinal de alguien.
Pero la endoscopia es un procedimiento invasivo e incómodo, por lo que los médicos suelen recurrir a muestras de heces para evaluar la enfermedad de un paciente. Una de las principales proteínas que los médicos comprueban es la calprotectina, que está presente en las células inmunitarias llamadas neutrófilos. Durante los brotes de inflamación, los neutrófilos inundan el revestimiento de la mucosa del intestino.
El problema, según Vavricka, es que los neutrófilos también están presentes en la sangre. Por lo tanto, si un paciente tiene una hemorragia en el tracto gastrointestinal superior -un síntoma común en la EII- los neutrófilos y, por lo tanto, la calprotectina pueden aparecer en las muestras de heces. Esto confunde la cuestión de si la persona está sufriendo un brote inflamatorio. (El tracto gastrointestinal superior se refiere al esófago, el estómago y la parte superior del intestino delgado, según la Clínica Mayo.)
«Antes de hacer el estudio, no estábamos seguros de cuánta sangre tiene que llegar al intestino para que se tenga un nivel de calprotectina positivo», dijo Vavricka.
Beber sangre para la ciencia
Para averiguarlo, Vavricka y sus colegas pidieron a 16 voluntarios sanos, en su mayoría estudiantes de medicina del Hospital Triemli de Zúrich, que bebieran su propia sangre en dosis de 100 mililitros (3 onzas) o de 300 ml (10 onzas). Un mes después, los que tomaron la dosis de 3 onzas volvieron a engullir una dosis de 10 onzas, y viceversa. (Como referencia, a los viajeros de las aerolíneas estadounidenses se les permite llevar 3,4 onzas de líquido en un solo recipiente en el avión).
La mayoría de las 12 mujeres y cuatro hombres que participaron en el estudio se limitaron a beber la sangre, aunque unos pocos optaron por una sonda nasogástrica para llevar la sangre directamente al estómago. Alrededor de la mitad de los participantes se quejaron de síntomas estomacales, como náuseas, y entre un tercio y una cuarta parte dijeron tener diarrea o estreñimiento después de la ingestión.
Todos los participantes señalaron que sus cacas eran inusualmente oscuras después de beber sangre, un efecto secundario bien conocido de tener sangre en el sistema digestivo. Los participantes dieron muestras de heces dos días antes de beber sangre, todos los días durante siete días después y una vez más a los 14 días después de beber la sangre.
Los investigadores descubrieron que los niveles de calprotectina en las heces aumentaban después de la ingestión de sangre. Después de la dosis de 3 onzas, el 46 por ciento de las muestras fecales mostraron calprotectina por encima de 50 microgramos por gramo, lo que significa que la mitad de las muestras mostraron calprotectina elevada en algún momento. Después de la dosis de 10 onzas, el 63 por ciento de las muestras estaban elevadas en algún momento.
Los investigadores no vieron niveles tan altos como 200 microgramos por gramo, una cantidad que puede estar presente en un brote de la enfermedad inflamatoria intestinal. Esto significa que los médicos deben considerar los niveles de calprotectina en su contexto, dijo Vavricka. Los niveles extremadamente altos probablemente indiquen un diagnóstico de EII.
En niveles más bajos, deben considerarse otros factores antes de hacer un diagnóstico de EII. Un paciente con factores de riesgo de hemorragia digestiva alta, como tener la presión arterial alta o tomar muchos analgésicos AINE como la aspirina, por ejemplo, es probable que muestre niveles elevados debido a una hemorragia, dijo Vavricka. Por otro lado, un paciente con mucho dolor abdominal o con antecedentes familiares de EII podría estar sufriendo un brote inflamatorio si los niveles de calprotectina aumentan.
Publicado originalmente en Live Science.
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