Justo cuando los científicos marinos piensan que han descubierto los patrones de los grandes tiburones blancos en la costa del sur de California, las criaturas marinas cambian de rumbo.
«Es uno de esos años inusuales, pero no sabemos por qué», dijo Chris Lowe, director del Laboratorio de Tiburones en Long Beach. «Esa es la parte que es un poco seductora y frustrante al mismo tiempo».
Lowe dijo que los investigadores marcaron más tiburones que nunca este año, un total de 38 hasta ahora, un gran pico de alrededor de una docena que han hecho en años anteriores y una señal de que su número podría estar creciendo frente al sur de California.
Cuando los avistamientos de tiburones se dispararon en 2015 y 2016 a lo largo de South Bay, Long Beach, Huntington Beach y San Clemente, hubo juveniles que se reunieron en zonas «calientes» justo frente a la costa en esos lugares, asustando a los surfistas y provocando el cierre de las playas.
Los científicos creen que fueron atraídos a la zona debido a las aguas cálidas que trajo El Niño.
Pero este año, esas zonas antes frecuentadas se han enfriado, y los tiburones no se preocupan por pasar el rato. En su lugar, los tiburones han estado navegando a lo largo de la costa, utilizándola más como una autopista para pasar a otro lugar.
El Laboratorio de Tiburones, con sede en Cal State Long Beach, tiene rastreadores acústicos a lo largo de la costa de California que hacen sonar a los tiburones etiquetados cuando pasan por allí, lo que permite a los investigadores rastrear su ubicación y analizar sus patrones de viaje.
En cambio, ¿a dónde van?
«Tenemos agregaciones de tiburones en lugares diferentes a los que hemos tenido en el pasado», dijo Lowe.
Este año se ha detectado un gran número de tiburones frente a San Diego, desde Imperial Beach hasta Solana Beach, así como en Santa Bárbara e incluso más arriba en la costa de Morro Bay, donde el agua suele ser demasiado fría para los tiburones jóvenes, a los que les gusta tomar el sol en las aguas más cálidas cerca de la costa.
En esas zonas, los tiburones también se están quedando más tiempo este año. Normalmente, se habrían ido en esta época del año o, al menos, habrían empezado a abandonar la zona cuando se acerca el invierno. Podría ser que se queden todo el invierno como lo hicieron en los años anteriores de El Niño.
«Estos tiburones están eligiendo áreas y utilizando esas áreas durante un largo período de tiempo», dijo Lowe. «Hay algo que está sucediendo y que aún no entendemos».
Las corrientes y el clima podrían ser una pista, o tal vez crean más preguntas que respuestas.
«No tenemos todos los datos, pero hasta ahora parece que las condiciones oceanográficas podrían estar afectando a eso», dijo Lowe sobre los patrones de migración de los tiburones.
Las temperaturas de la superficie del mar aún se mantienen en los 70 años. La última vez que eso ocurrió tan tarde en el año fue en los años de El Niño de 2015 y 2016.
«Los pocos datos que tenemos hasta ahora es que la temperatura tiene mucho que ver con que los tiburones se queden todo el invierno o no», dijo Lowe. «Si la temperatura de nuestra agua no se enfría, los tiburones que normalmente se van no tienen razón para irse. Así que vamos a esperar y ver».
Este año, hay una nueva guardería al norte de Point Conception, lo que en el pasado era «inaudito», dijo.
«Para nosotros, eso es un presagio del cambio climático», dijo, señalando que el agua era más cálida frente a la Bahía de Monterey de lo que ha sido en años. «Es un signo clásico de que las especies se mueven hacia el norte y siguen las condiciones más adecuadas».
Este año no son sólo las crías, o los ejemplares de 1,5 y 1,6 metros, sino también los juveniles de más edad, de entre 2,5 y 3 metros de longitud. Hay mucha comida y el agua está caliente», dijo Lowe. «Eso bien podría ser la razón por la que están yendo allí».
Esos juveniles más grandes han sido rastreados moviéndose de punto caliente a punto caliente, lanzándose rápidamente desde áreas como Santa Bárbara hasta Morro Bay, de vuelta a Santa Bárbara y luego a Santa Cruz, varias veces en un mes, dijo Lowe.
Algunas buenas noticias si se quedan en las aguas locales: las imágenes de drones recogidas este verano como parte de un estudio de dos años muestran que a los tiburones les importa poco, en su mayor parte, que los humanos naden y hagan surf en alta mar.