El cableado de su casa es la autopista de la energía que alimenta todo lo eléctrico en el hogar. Con el tiempo, algunas partes pueden dañarse o deteriorarse y pueden presentar un grave peligro de incendio o de descarga. Pero la edad por sí sola no significa que el cableado sea intrínsecamente inseguro, ni que haya que sustituirlo automáticamente. Se necesita un profesional con experiencia para evaluar adecuadamente el estado del cableado antiguo y su capacidad para manejar las cargas eléctricas de su casa, pero hay algunas cosas que puede comprobar y que pueden darle una indicación temprana de la situación.
Identificar el cableado antiguo
El tipo más antiguo de sistema de cableado que se encuentra en los hogares se llama pomo y tubo, llamado así por los pomos y tubos aislantes se utilizan para ejecutar el cableado a lo largo y a través de la estructura de la casa. El cableado de perilla y tubo se extendía en forma de cables individuales -un cable negro caliente y un cable blanco neutro- por toda la casa. Los aislantes cerámicos evitan que los cables se toquen entre sí y que entren en contacto con la madera y otros materiales combustibles. Para realizar las conexiones y los empalmes de los cables, los electricistas los soldaban y luego los envolvían con una cinta eléctrica de goma llamada cinta de fricción. Los empalmes no se hacían normalmente en cajas de conexión, como hoy en día. Dada la antigüedad de estos sistemas de cableado (la mayoría datan de antes de 1940), suele ser difícil identificar los cables calientes y neutros porque ambos son esencialmente negros con suciedad y polvo. El aislamiento de los cables neutros también puede ser de un color oscuro con una línea blanca o trazador, en lugar de todo blanco.
Sin tierra
Al ser un sistema de dos cables, el cableado de perilla y tubo no tiene un sistema de tierra para la seguridad. Esto no hace necesariamente que el cableado sea inseguro de usar, pero sí descarta una importante característica de seguridad que se encuentra en los sistemas de cableado modernos. También significa que no hay una toma de tierra para proteger los electrodomésticos y los aparatos electrónicos sensibles, dejándolos vulnerables a los daños causados por las subidas de tensión.
No es posible añadir una toma de tierra al cableado de pomos y tubos, por lo que si necesita una verdadera toma de tierra para cualquier circuito de su casa, tendrá que sustituir el cableado. Los sistemas de pomos y tubos pueden equiparse con receptáculos GFCI para mejorar su seguridad, siempre que los cables estén conectados con la polaridad adecuada (el cable caliente al terminal caliente, el cable neutro al terminal neutro). Los receptáculos GFCI no crean una verdadera vía de conexión a tierra, pero detectan los fallos de tierra y cortan la alimentación.
¿Se puede conservar el cableado antiguo?
De acuerdo con el Código Eléctrico Nacional (NEC) y la mayoría de los códigos locales que siguen el NEC, el cableado existente de perilla y tubo puede permanecer en uso en una casa. También puede ser legal añadir extensiones a los sistemas de perilla y tubo, siempre que se utilicen los materiales y las técnicas adecuadas. Las casas históricas pueden obtener un permiso especial para realizar diversos trabajos de restauración en los sistemas de cableado de perilla y tubo. En situaciones en las que el cableado de pomo y tubo necesita trabajo, es posible empalmar el cableado antiguo con un nuevo cable no metálico (NM), utilizando cajas de conexión para proteger todas las conexiones. Sin embargo, este y cualquier otro trabajo realizado en el cableado de perilla y tubo debe cumplir con los requisitos del código local.
Problemas comunes que se deben buscar
El cableado de perilla y tubo se vuelve peligroso cuando el aislamiento del cable se ha desgastado, cuando las prácticas de instalación o alteración fueron inadecuadas, o cuando está cubierto con el aislamiento del edificio, lo que puede hacer que el cableado se sobrecaliente y potencialmente inicie un incendio. Estos son algunos de los problemas típicos del cableado antiguo que son posibles peligros y pueden indicar que el cableado debe ser reemplazado:
- Aislamiento del cable agrietado, ausente o dañado, exponiendo la parte metálica del cable: Este es un problema muy común, y los cables con aislamiento dañado deben ser abordados por un profesional.
- Cableado rodeado por el aislamiento del edificio de cualquier tipo: Tenga mucho cuidado cuando aísle un ático para asegurarse de que no está rodeando el cableado activo de perilla y tubo que se encuentra en las cavidades de las vigas con aislamiento de relleno o de batea suelto.
- Empalmes expuestos (no en una caja eléctrica) envueltos con cinta eléctrica de plástico moderna, lo que suele indicar que los cables no están soldados: Los empalmes expuestos deben soldarse.
- Fusibles en la caja de fusibles que son mayores de 15 o 20 amperios: El cableado antiguo no estaba dimensionado para los grandes electrodomésticos actuales, que pueden necesitar un servicio de 30, 40 o 50 amperios. Un fusible de 30 amperios o más utilizado en un sistema de perilla y tubo indica un circuito «sobrefundido», lo cual es altamente peligroso. Como regla general, los circuitos de cableado antiguo deben tener un fusible de no más de 15 amperios.
Sustitución de receptáculos de dos hilos (dos ranuras)
Dado que el cableado de perillas y tubos no tiene una vía de conexión a tierra, suelen estar cableados con receptáculos de dos ranuras, que no tienen la ranura redonda de conexión a tierra. Cuando se reemplaza un receptáculo dañado, es un error muy común que la gente reemplace un receptáculo de dos ranuras con un receptáculo de tres ranuras con conexión a tierra, que es el estándar en la mayoría de las instalaciones. Sin embargo, esto es un grave error, ya que la presencia del receptáculo de tres ranuras implica un sistema de conexión a tierra que no está presente con el cableado de perilla y tubo.
El NEC permite dos soluciones: reemplazar el viejo receptáculo de dos ranuras con un nuevo receptáculo de dos ranuras; o, reemplazar el receptáculo con un receptáculo GFCI, que está etiquetado como «No Equipment Ground» para identificar el hecho de que no tiene una vía de conexión a tierra. Esta solución permitirá utilizar los modernos enchufes de tres clavijas.