Evitar la carne y los productos lácteos es la mayor forma de reducir el impacto medioambiental en el planeta, según los científicos que están detrás del análisis más exhaustivo realizado hasta la fecha sobre el daño que la agricultura causa al planeta.
La nueva investigación muestra que, sin el consumo de carne y productos lácteos, se podría reducir el uso global de las tierras de cultivo en más de un 75% -una superficie equivalente a la de Estados Unidos, China, la Unión Europea y Australia juntas- y seguir alimentando al mundo. La pérdida de zonas silvestres en favor de la agricultura es la principal causa de la actual extinción masiva de la fauna silvestre.
El nuevo análisis muestra que, aunque la carne y los lácteos aportan sólo el 18% de las calorías y el 37% de las proteínas, utilizan la gran mayoría -el 83%- de las tierras de cultivo y producen el 60% de las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura. Otras investigaciones recientes muestran que el 86% de todos los mamíferos terrestres son ahora ganado o humanos. Los científicos también descubrieron que incluso los productos cárnicos y lácteos de menor impacto siguen causando mucho más daño medioambiental que el cultivo de verduras y cereales menos sostenible.
El estudio, publicado en la revista Science, creó un enorme conjunto de datos basado en casi 40.000 granjas de 119 países y que abarcaba 40 productos alimentarios que representan el 90% de todo lo que se come. Se evaluó el impacto total de estos alimentos, desde la granja hasta la mesa, en el uso de la tierra, las emisiones del cambio climático, el uso del agua dulce y la contaminación del agua (eutrofización) y la contaminación del aire (acidificación).
«Una dieta vegana es probablemente la mayor manera de reducir el impacto en el planeta Tierra, no sólo los gases de efecto invernadero, sino la acidificación global, la eutrofización, el uso de la tierra y el uso del agua», dijo Joseph Poore, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), que dirigió la investigación. «Es mucho más importante que reducir los vuelos o comprar un coche eléctrico», dijo, ya que éstos sólo reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.
«La agricultura es un sector que abarca toda la multitud de problemas ambientales», dijo. «Realmente son los productos animales los responsables de gran parte de ellos. Evitar el consumo de productos animales aporta muchos más beneficios medioambientales que intentar comprar carne y productos lácteos sostenibles»
El análisis también reveló una enorme variabilidad entre las distintas formas de producir un mismo alimento. Por ejemplo, el ganado vacuno criado en tierras deforestadas produce 12 veces más gases de efecto invernadero y utiliza 50 veces más tierra que el que pasta en ricos pastos naturales. Pero la comparación de la carne de vacuno con la proteína vegetal, como los guisantes, es muy clara: incluso la carne de vacuno de menor impacto es responsable de seis veces más gases de efecto invernadero y de 36 veces más tierra.
La gran variabilidad del impacto medioambiental de las distintas explotaciones presenta una oportunidad para reducir el daño, dijo Poore, sin necesidad de que la población mundial se haga vegana. Si la mitad más dañina de la producción de carne y productos lácteos se sustituyera por alimentos de origen vegetal, se obtendrían aproximadamente dos tercios de los beneficios de eliminar toda la producción de carne y productos lácteos.
Reducir el impacto medioambiental de la agricultura no es fácil, advirtió Poore: «Hay más de 570 millones de explotaciones agrícolas, y todas ellas necesitan formas ligeramente diferentes de reducir su impacto. Es un reto como ningún otro sector de la economía». Pero dijo que cada año se gastan al menos 500.000 millones de dólares en subvenciones agrícolas, y probablemente mucho más: «Hay mucho dinero para hacer algo realmente bueno»
Las etiquetas que revelan el impacto de los productos serían un buen comienzo, para que los consumidores pudieran elegir las opciones menos dañinas, dijo, pero las subvenciones para los alimentos sostenibles y saludables y los impuestos sobre la carne y los productos lácteos probablemente también serán necesarios.
Una sorpresa del trabajo fue el gran impacto de la cría de peces de agua dulce, que proporciona dos tercios de este tipo de pescado en Asia y el 96% en Europa, y se pensaba que era relativamente amigable con el medio ambiente. «Todos estos peces depositan sus excrementos y el alimento no consumido en el fondo del estanque, donde apenas hay oxígeno, lo que lo convierte en el entorno perfecto para la producción de metano», un potente gas de efecto invernadero, dijo Poore.
La investigación también descubrió que la carne de vacuno alimentada con hierba, que se pensaba que tenía un impacto relativamente bajo, seguía siendo responsable de un impacto mucho mayor que los alimentos de origen vegetal. «Convertir la hierba en es como convertir el carbón en energía. Tiene un coste inmenso en emisiones», dijo Poore.
La nueva investigación ha recibido fuertes elogios de otros expertos en alimentación. El profesor Gidon Eshel, del Bard College (EE.UU.), dijo: «Me quedé asombrado. Es realmente importante, sólido, ambicioso, revelador y muy bien hecho».
Dijo que los trabajos anteriores sobre la cuantificación de los impactos de la agricultura, incluido el suyo, habían adoptado un enfoque descendente utilizando datos a nivel nacional, pero el nuevo trabajo utilizó un enfoque ascendente, con datos de cada granja. «Es muy reconfortante ver que dan esencialmente los mismos resultados. Pero el nuevo trabajo tiene muchos detalles importantes que son profundamente reveladores»
El profesor Tim Benton, de la Universidad de Leeds (Reino Unido), dijo: «Este es un estudio inmensamente útil. Reúne una enorme cantidad de datos y eso hace que sus conclusiones sean mucho más sólidas. La forma en que producimos, consumimos y desperdiciamos los alimentos es insostenible desde una perspectiva planetaria. Dada la crisis mundial de obesidad, un cambio en la dieta (comer menos productos ganaderos y más verduras y frutas) puede hacer que tanto nosotros como el planeta estemos más sanos»
El Dr. Peter Alexander, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), también se mostró impresionado, pero señaló: «El pastoreo gestionado de forma sostenible puede reportar beneficios medioambientales, por ejemplo para la biodiversidad, y el aumento del consumo de productos animales puede mejorar la nutrición de algunos de los más pobres del mundo. Mi opinión personal es que debemos interpretar estos resultados no como la necesidad de convertirnos en veganos de la noche a la mañana, sino de moderar nuestro consumo».
Poore dijo: «La razón por la que empecé este proyecto fue para entender si había productores de animales sostenibles por ahí. Pero he dejado de consumir productos animales en los últimos cuatro años de este proyecto. Estos impactos no son necesarios para mantener nuestro actual modo de vida. La pregunta es cuánto podemos reducirlos y la respuesta es mucho.»
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