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Las leyes de «castidad» de Anthony Comstock

Tan tarde como 1960, el sistema legal estadounidense no era hospitalario con la idea del control de la natalidad. Treinta estados tenían leyes que prohibían o restringían la venta y la publicidad de los anticonceptivos. Estas leyes se remontaban a casi un siglo atrás y reflejaban la creencia subyacente en Estados Unidos de que la anticoncepción era impúdica, inmoral y fomentaba la promiscuidad.

La cruzada de Comstock
La fuerza impulsora de las leyes originales contra el control de la natalidad fue un neoyorquino llamado Anthony Comstock. Nacido en la zona rural de Connecticut en 1844, Comstock sirvió en la infantería durante la Guerra Civil, luego se trasladó a la ciudad de Nueva York y encontró trabajo como vendedor. Como cristiano devoto, le horrorizaba lo que veía en las calles de la ciudad. Le parecía que la ciudad estaba repleta de prostitutas y pornografía. A finales de la década de 1860, Comstock comenzó a suministrar información a la policía para las redadas contra los comerciantes del comercio sexual y alcanzó la fama con su cruzada contra la obscenidad. Ofendido también por los anuncios explícitos de dispositivos de control de la natalidad, pronto identificó a la industria de los anticonceptivos como uno de sus objetivos. Comstock estaba seguro de que la disponibilidad de anticonceptivos promovía por sí sola la lujuria y la lascivia.

Constituir el control de la natalidad en un delito federal
En 1872, Comstock partió hacia Washington con un proyecto de ley contra la obscenidad, que incluía la prohibición de los anticonceptivos, que él mismo había redactado. El 3 de marzo de 1873, el Congreso aprobó la nueva ley, más tarde conocida como la Ley Comstock. El estatuto definía los anticonceptivos como obscenos e ilícitos, convirtiendo en un delito federal la difusión de anticonceptivos por correo o a través de las fronteras estatales.

Apoyo público a la Ley Comstock
Este estatuto fue el primero de su tipo en el mundo occidental, pero en ese momento, el público estadounidense no prestó mucha atención a la nueva ley. Anthony Comstock estaba exultante por su victoria legislativa. Poco después de que la ley federal entrara en vigor, veinticuatro estados promulgaron sus propias versiones de las leyes Comstock para restringir el comercio de anticonceptivos a nivel estatal.

Los estados más restrictivos
Los residentes de Nueva Inglaterra vivían bajo las leyes más restrictivas del país. En Massachusetts, cualquiera que difundiera anticonceptivos -o información sobre los mismos- se enfrentaba a fuertes multas y a la cárcel. Pero el estado más restrictivo de todos era, con diferencia, Connecticut, donde el acto de usar anticonceptivos estaba incluso prohibido por ley. Las parejas casadas podían ser arrestadas por utilizar métodos anticonceptivos en la intimidad de sus habitaciones y ser condenadas a un año de prisión. En realidad, los agentes de la ley solían hacer la vista gorda cuando se trataba de leyes contra el control de la natalidad, pero los estatutos seguían en vigor.

La cruzada de Sanger
Estas leyes permanecieron sin ser cuestionadas hasta que la defensora del control de la natalidad Margaret Sanger se propuso desafiar la Ley Comstock. El primer cambio exitoso en las leyes se produjo tras la detención de Sanger en 1916 por abrir la primera clínica de control de la natalidad en Estados Unidos. El caso que surgió a raíz de su arresto dio lugar a la decisión Crane de 1918, que permitió a las mujeres utilizar el control de la natalidad con fines terapéuticos.

Cambio de leyes para tiempos cambiantes
La siguiente modificación de las Leyes Comstock llegó con la decisión del Tribunal de Circuito de Apelaciones de Estados Unidos de 1936, Estados Unidos contra One Package. La decisión hizo posible que los médicos distribuyeran anticonceptivos a través de las fronteras estatales. En esta ocasión, Margaret Sanger había desempeñado un papel decisivo en las maniobras entre bastidores para llevar el asunto ante el tribunal. Aunque esta decisión no eliminó el problema de las restrictivas «leyes de castidad» a nivel estatal, fue un fallo crucial. Los médicos podían ahora enviar legalmente por correo dispositivos de control de la natalidad e información en todo el país, allanando el camino para la legitimación del control de la natalidad por la industria médica y el público en general.