Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta la posibilidad de que una persona contraiga una enfermedad como el cáncer. Los diferentes tipos de cáncer tienen diferentes factores de riesgo. Algunos factores de riesgo, como el tabaquismo, pueden modificarse. Otros, como la edad o los antecedentes familiares de una persona, no pueden cambiarse.
Pero los factores de riesgo no lo dicen todo. Tener un factor de riesgo, o incluso varios factores de riesgo, no significa que se vaya a padecer la enfermedad. Y muchas personas que contraen la enfermedad pueden tener pocos o ningún factor de riesgo conocido. Incluso si una persona con cáncer de tiroides tiene un factor de riesgo, es muy difícil saber en qué medida ese factor de riesgo puede haber contribuido al cáncer.
Los científicos han encontrado unos cuantos factores de riesgo que hacen que una persona sea más propensa a desarrollar cáncer de tiroides.
Factores de riesgo que no se pueden cambiar
Género y edad
Por razones poco claras, los cánceres de tiroides (como casi todas las enfermedades de la tiroides) ocurren aproximadamente 3 veces más a menudo en mujeres que en hombres.
El cáncer de tiroides puede aparecer a cualquier edad, pero el riesgo alcanza su punto máximo antes en el caso de las mujeres (que suelen tener entre 40 y 50 años cuando se les diagnostica) que en el de los hombres (que suelen tener entre 60 y 70 años).
Condiciones hereditarias
Se han relacionado varias condiciones hereditarias con diferentes tipos de cáncer de tiroides, al igual que los antecedentes familiares. Aun así, la mayoría de las personas que desarrollan cáncer de tiroides no tienen una afección hereditaria ni antecedentes familiares de la enfermedad.
Cáncer de tiroides medular: Aproximadamente 2 de cada 10 carcinomas medulares de tiroides (CMT) son el resultado de la herencia de un gen anormal. Estos casos se conocen como carcinoma medular de tiroides familiar (FMTC). El FMTC puede ocurrir solo, o puede verse junto con otros tumores.
La combinación de FMTC y tumores de otras glándulas endocrinas se denomina neoplasia endocrina múltiple tipo 2 (MEN 2). Existen 2 subtipos, MEN 2a y MEN 2b, ambos causados por mutaciones (defectos) en un gen llamado RET.
- En MEN 2a, la FMTC se presenta junto con feocromocitomas (tumores que producen adrenalina) y con tumores de la glándula paratiroides.
- En el NEM 2b, el MTC se asocia con feocromocitomas y con crecimientos benignos de tejido nervioso en la lengua y en otros lugares llamados neuromas. Este subtipo es mucho menos frecuente que el NEM 2a.
En estas formas hereditarias de CTM, los cánceres suelen desarrollarse durante la infancia o en los primeros años de la edad adulta y pueden propagarse pronto. El CTM es más agresivo en el síndrome MEN 2b. Si en su familia hay NEM 2a, NEM 2b o FMTC aislado, puede tener un riesgo muy alto de desarrollar CMT. Pregunte a su médico acerca de la realización de análisis de sangre o ecografías regulares para buscar problemas y la posibilidad de realizar pruebas genéticas.
Otros cánceres de tiroides: Las personas con ciertas condiciones médicas heredadas tienen un mayor riesgo de padecer formas más comunes de cáncer de tiroides. Las tasas más altas de cáncer de tiroides se dan entre personas con condiciones genéticas poco comunes como:
Poliposis adenomatosa familiar (PAF): Las personas con este síndrome desarrollan muchos pólipos de colon y tienen un riesgo muy alto de padecer cáncer de colon. También tienen un mayor riesgo de padecer algunos otros cánceres, incluido el cáncer papilar de tiroides. El síndrome de Gardner es un subtipo de PAF en el que los pacientes también presentan ciertos tumores benignos. Tanto el síndrome de Gardner como la PAF están causados por defectos en el gen APC.
Enfermedad de Cowden: Las personas con este síndrome tienen un mayor riesgo de padecer problemas de tiroides y ciertos crecimientos benignos (incluyendo algunos llamados hamartomas). También tienen un mayor riesgo de padecer cánceres de tiroides, útero y mama, así como algunos otros. Los cánceres de tiroides suelen ser de tipo papilar o folicular. Este síndrome suele estar causado por defectos en el gen PTEN. También se conoce como Síndrome de Hamartoma Múltiple y Síndrome de Tumor de Hamartoma PTEN
Complejo de Carney, tipo I: Las personas con este síndrome pueden desarrollar una serie de tumores benignos y problemas hormonales. También tienen un mayor riesgo de padecer cánceres papilares y foliculares de tiroides. Este síndrome está causado por defectos en el gen PRKAR1A.
Carcinoma familiar de tiroides no medular: el cáncer de tiroides se da con más frecuencia en algunas familias y suele aparecer a una edad más temprana. El tipo papilar de cáncer de tiroides es más frecuente en las familias. Se sospecha que los genes del cromosoma 19 y del cromosoma 1 son los causantes de estos cánceres familiares.
Si sospecha que puede tener una enfermedad familiar, hable con su médico, que podría recomendarle asesoramiento genético si su historial médico lo justifica.
Historia familiar
Tener un pariente de primer grado (padre, hermano, hermana o hijo) con cáncer de tiroides, incluso sin un síndrome hereditario conocido en la familia, aumenta su riesgo de padecer cáncer de tiroides. La base genética de estos cánceres no está totalmente clara.
Factores de riesgo que pueden modificarse
Radiación
La exposición a la radiación es un factor de riesgo probado para el cáncer de tiroides. Las fuentes de dicha radiación incluyen ciertos tratamientos médicos y la lluvia radiactiva de accidentes en centrales eléctricas o armas nucleares.
Haber recibido tratamientos de radiación en la cabeza o el cuello durante la infancia es un factor de riesgo para el cáncer de tiroides. El riesgo depende de la cantidad de radiación administrada y de la edad del niño. En general, el riesgo aumenta con las dosis más grandes y con la edad más temprana en el momento del tratamiento.
Antes de la década de 1960, los niños eran tratados a veces con dosis bajas de radiación para cosas para las que ahora no utilizaríamos la radiación, como el acné, las infecciones por hongos del cuero cabelludo (tiña) o el agrandamiento de las amígdalas o las adenoides. Años más tarde, se descubrió que las personas que se sometieron a estos tratamientos tenían un mayor riesgo de cáncer de tiroides. La radioterapia en la infancia para algunos cánceres como el linfoma, el tumor de Wilms y el neuroblastoma también aumenta el riesgo. Los cánceres de tiroides que se desarrollan después de la radioterapia no son más graves que otros cánceres de tiroides.
Las pruebas de imagen, como las radiografías y las tomografías computarizadas, también exponen a los niños a la radiación, pero a dosis mucho más bajas, por lo que no está claro en qué medida esas pruebas podrían aumentar el riesgo de cáncer de tiroides (o de otros cánceres). Si hay un aumento del riesgo, es probable que sea pequeño, pero para estar seguros, los niños no deberían someterse a estas pruebas a menos que sean absolutamente necesarias. Cuando sean necesarias, deben realizarse utilizando la dosis más baja de radiación que siga proporcionando una imagen clara.
Varios estudios han señalado un mayor riesgo de cáncer de tiroides en los niños debido a la lluvia radioactiva de las armas nucleares o los accidentes de las centrales eléctricas. Por ejemplo, el cáncer de tiroides era mucho más común de lo normal en los niños que vivían cerca de Chernóbil, el lugar del accidente de una central nuclear en 1986 que expuso a millones de personas a la radiactividad. Los adultos que participaron en la limpieza después del accidente y los que vivían cerca de la planta también han tenido tasas más altas de cáncer de tiroides. Los niños que tenían más yodo en su dieta parecían tener un riesgo menor.
Algunas precipitaciones radiactivas se produjeron sobre ciertas regiones de los Estados Unidos después de que se probaran armas nucleares en los estados del oeste durante la década de 1950. Esta exposición fue mucho, mucho más baja que la de los alrededores de Chernóbil. No se ha demostrado que exista un mayor riesgo de cáncer de tiroides con estos niveles de exposición tan bajos. Si le preocupa la posible exposición a la lluvia radioactiva, coméntelo con su médico.
Estar expuesto a la radiación cuando se es adulto conlleva un riesgo mucho menor de cáncer de tiroides.
Tener sobrepeso u obesidad
Según la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), las personas con sobrepeso u obesidad tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de tiroides que las que no lo tienen. El riesgo parece aumentar a medida que se incrementa el índice de masa corporal (IMC).
El yodo en la dieta
Los cánceres foliculares de tiroides son más comunes en las zonas del mundo donde la dieta de la gente es baja en yodo. Por otro lado, una dieta alta en yodo puede aumentar el riesgo de cáncer de tiroides papilar. En los Estados Unidos, la mayoría de las personas obtienen suficiente yodo en su dieta porque se añade a la sal de mesa y a otros alimentos.