Cada año, más de 230.000 personas son diagnosticadas de cáncer de pulmón en Estados Unidos. Nadie sabe si la enfermedad se desarrollará o cuándo, pero conocer los factores de riesgo del cáncer de pulmón puede ayudarle a tomar medidas preventivas para reducir la probabilidad de desarrollar la enfermedad.
¿Qué causa el cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón se produce cuando las células mutadas de los pulmones crecen sin control, formando un tumor. En muchos casos, estas células alteradas mueren o son atacadas por el sistema inmunitario. Pero algunas células escapan al sistema inmunitario y crecen sin control, formando un tumor en el pulmón.
Aunque la causa exacta del cáncer de pulmón de una persona puede no conocerse, ciertos factores de riesgo están fuertemente relacionados con la enfermedad, especialmente fumar tabaco. Además, la exposición a ciertas sustancias químicas, gases o contaminantes a lo largo del tiempo puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
Causas principales del cáncer de pulmón
Los factores de riesgo conocidos para el cáncer de pulmón incluyen:
Riesgo por edad: Aproximadamente dos de cada tres cánceres de pulmón se diagnostican en personas mayores de 65 años, y la mayoría son mayores de 45 años. La edad media de diagnóstico es de 71 años.
Antecedentes familiares:La genética puede predisponer a ciertas personas a padecer cáncer de pulmón. Los individuos con un familiar directo que tenga o haya tenido cáncer de pulmón (y que no fume o haya fumado) pueden ser más propensos a desarrollar la enfermedad.
Tabaco y humo de segunda mano: El tabaquismo está ampliamente considerado como la principal causa de cáncer de pulmón. Para aquellos que no fuman pero están expuestos al humo en casa o en el trabajo, el humo de segunda mano puede aumentar significativamente su riesgo de cáncer de pulmón. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) informa de que el tabaquismo causa aproximadamente nueve de cada 10 casos de cáncer de pulmón en hombres y ocho de cada 10 en mujeres.
Exposición al amianto u otros contaminantes: Las sustancias químicas cancerígenas en el lugar de trabajo aumentan el riesgo de cáncer de pulmón, especialmente si se fuma.
Exposición al radón: El radón es un gas radiactivo incoloro y sin olor que se encuentra en algunas casas y es una de las principales causas de cáncer de pulmón.
Los factores de riesgo del cáncer de pulmón varían según el tipo
Causas del cáncer de pulmón de células no pequeñas
Factores genéticos de riesgo
Antecedentes familiares: Los antecedentes familiares de cáncer de pulmón pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP). Algunas pruebas apuntan a un vínculo genético en algunos casos. Sin embargo, los investigadores no han determinado si los factores ambientales o de comportamiento compartidos, como el gas radón o el tabaquismo, desempeñan un papel más importante en los antecedentes familiares de cáncer de pulmón que la genética.
Factores de riesgo del estilo de vida
Consumo de tabaco: Fumar tabaco (cigarrillos, pipas o puros) está relacionado con más de cuatro de cada cinco casos de todos los cánceres de pulmón. Los fumadores empedernidos y los que empezaron a fumar a una edad temprana tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. Es posible reducir considerablemente el riesgo de cáncer de pulmón si se deja de fumar. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., los fumadores de cigarrillos tienen entre 15 y 30 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que los no fumadores, y se calcula que el tabaquismo está relacionado con entre el 80 y el 90 por ciento de las muertes por cáncer de pulmón.
Humo de segunda mano: Incluso si no fuma, puede tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón si está expuesto al humo del tabaco.
Gas de radón: El radón, un gas inodoro que se produce de forma natural, puede encontrarse en algunas casas o edificios. La Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos considera que la exposición al gas radón es la principal causa de cáncer de pulmón en los no fumadores. Existen kits para analizar el radón en su casa u oficina.
Asbesto: La exposición prolongada al amianto está relacionada con un mayor riesgo de cáncer de pulmón. Los mineros, los trabajadores de las fábricas o las personas que pueden haber respirado fibras de amianto tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
Exposiciones industriales o en el lugar de trabajo: La inhalación de sustancias químicas o minerales, como el amianto, el arsénico, el cromo, el níquel, el hollín o el alquitrán puede, con el tiempo, aumentar los riesgos de CPNM de una persona. Los trabajadores de ciertas industrias manufactureras o mineras pueden tener una mayor exposición a estas sustancias químicas. Los gases de escape de los motores diésel y la contaminación atmosférica también pueden ser perjudiciales.
Tratamientos anteriores
Un historial de enfermedades pulmonares, incluidos cánceres de pulmón anteriores, puede suponer un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. También existe un riesgo asociado a otros tratamientos contra el cáncer, como la radioterapia.
Causas del cáncer de pulmón de células pequeñas
Factores genéticos de riesgo
Antecedentes familiares: Cualquier persona a la que se le haya diagnosticado previamente cáncer de pulmón o cualquier persona con antecedentes familiares de la enfermedad tiene un mayor riesgo. En particular, las personas que heredan el cromosoma 6 son más propensas a desarrollar cáncer de pulmón.
Factores de riesgo relacionados con el estilo de vida
Fumar: El humo del cigarrillo es uno de los principales factores de riesgo del cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP). El riesgo aumenta con el número de cigarrillos que se fuman al día durante un periodo de tiempo prolongado. Los fumadores que dejan de fumar antes de que se desarrolle el cáncer de pulmón pueden vivir más tiempo que las personas que siguen fumando. Esto se debe a que, una vez que el fumador deja de fumar, los pulmones son capaces de reparar el tejido dañado.
Humo de segunda mano: Los no fumadores que se exponen regularmente al humo de los cigarrillos de segunda mano también tienen un mayor riesgo de desarrollar SCLC.
Radón: Cuando el uranio se descompone en el suelo y la roca, libera un gas radiactivo natural llamado radón. Este gas puede encontrarse en los sótanos de casas o edificios antiguos. La exposición a cantidades concentradas de gas radón aumenta el riesgo de que una persona desarrolle CPC. Los kits de prueba que pueden detectar y medir los niveles de radón están ampliamente disponibles.
Exposición en el lugar de trabajo: Hay una variedad de industrias en las que los trabajadores están expuestos regularmente a agentes cancerígenos, como el amianto, lo que aumenta su riesgo de cáncer de pulmón. Otros agentes en el lugar de trabajo que aumentan el riesgo de padecer CPC son los minerales radiactivos, los productos químicos o minerales inhalados, como el berilio, el cadmio, la sílice, el cloruro de vinilo y los compuestos de níquel, y los gases de escape de los motores diésel.
Tratamientos anteriores
Un historial de enfermedades pulmonares, incluidos los cánceres de pulmón anteriores, puede suponer un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. También existe un riesgo asociado a otros tratamientos contra el cáncer, como la radioterapia.
Causas del cáncer de pulmón metastásico
Fumar: El tabaquismo es el mayor factor de riesgo del cáncer de pulmón metastásico, o cáncer que se extiende desde el pulmón o los pulmones a otras zonas del cuerpo. En el caso de los fumadores, la cantidad y el ritmo con el que se fuma pueden aumentar las posibilidades de padecer cáncer de pulmón, de modo que si se fuma una cantidad excesiva de cigarrillos todos los días, se puede tener un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad que si se fuma ocasionalmente. Como los síntomas suelen pasar desapercibidos, la probabilidad de que el cáncer se extienda de los pulmones a otras zonas del cuerpo también es alta. El cáncer de pulmón que se extiende a otros órganos o tejidos se considera cáncer de pulmón metastásico, independientemente de dónde se haya extendido. Por ejemplo, el cáncer de pulmón que hace metástasis en el cerebro sigue considerándose cáncer de pulmón, no de cerebro.
Prevención del cáncer de pulmón
Conocer los factores de riesgo del cáncer de pulmón es clave para tomar medidas que ayuden a prevenir la enfermedad. No fumar, evitar el humo de segunda mano, evitar la infección por VIH y conocer y evitar la exposición a factores ambientales como el radón pueden ayudar a reducir el riesgo. Según el Instituto Nacional del Cáncer, los estudios han demostrado que fumar cigarrillos bajos en alquitrán o nicotina no reduce el riesgo. Sin embargo, si fuma, dejar de hacerlo -con la ayuda de productos de sustitución de la nicotina, asesoramiento u otros esfuerzos para dejar de fumar- puede ayudar a reducir su riesgo futuro.
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