Lavater recibió reacciones encontradas por parte de los científicos, ya que algunos aceptaron sus investigaciones y otros las criticaron. Por ejemplo, el crítico más duro fue el científico Georg Christoph Lichtenberg, quien dijo que la patognomía, descubrir el carácter mediante la observación del comportamiento, era más eficaz. La escritora Hannah More se quejaba a Horace Walpole: «En vano nos jactamos… de que la filosofía había derribado todos los baluartes de los prejuicios, la ignorancia y la superstición; y sin embargo, en esta misma época… Los libros de fisiognomía de Lavater se venden a quince guineas el juego.»
Periodo de popularidadEditar
La popularidad de la fisiognomía creció a lo largo del primer cuarto del siglo XVIII y en el siglo XIX. Fue discutida seriamente por los académicos, que creían en su potencial. Muchos novelistas europeos utilizaron la fisiognomía en las descripciones de sus personajes, especialmente Balzac, Chaucer y retratistas, como Joseph Ducreux. Una gran cantidad de autores ingleses del siglo XIX se vieron influenciados por la idea, lo que resulta especialmente evidente en las detalladas descripciones fisionómicas de los personajes en las novelas de Charles Dickens, Thomas Hardy y Charlotte Brontë.
Además de Thomas Browne, otros autores literarios asociados a Norwich que realizaron observaciones fisionómicas en sus escritos son la novelista romántica Amelia Opie y el autor de diarios de viaje George Borrow.
La fisiognomía es un supuesto central e implícito que subyace en la trama de El retrato de Dorian Gray de Oscar Wilde. En la literatura estadounidense del siglo XIX, la fisiognomía ocupa un lugar destacado en los cuentos de Edgar Allan Poe.
La frenología, también considerada una forma de fisiognomía, fue creada alrededor de 1800 por el médico alemán Franz Joseph Gall y Johann Spurzheim, y fue muy popular en el siglo XIX en Europa y Estados Unidos. En Estados Unidos, el médico James W. Redfield publicó en 1852 su Fisiognomía comparativa, en la que ilustra con 330 grabados las «semejanzas entre hombres y animales». Las encuentra en la apariencia y (a menudo metafóricamente) en el carácter, por ejemplo, los alemanes con los leones, los negros con los elefantes y los peces, los chinos con los cerdos, los yanquis con los osos, los judíos con las cabras.
A finales del siglo XIX, el psicómetra inglés Sir Francis Galton intentó definir las características fisionómicas de la salud, la enfermedad, la belleza y la criminalidad, mediante un método de fotografía compuesta. El proceso de Galton consistía en la superposición fotográfica de dos o más rostros mediante exposiciones múltiples. Después de promediar las fotografías de criminales violentos, descubrió que el compuesto parecía «más respetable» que cualquiera de los rostros que lo componían; esto se debía probablemente a que las irregularidades de la piel en las imágenes constituyentes se promediaban en la mezcla final. Con la llegada de la tecnología informática a principios de la década de 1990, la técnica de composición de Galton ha sido adoptada y mejorada en gran medida mediante el uso de software de gráficos por ordenador.
A finales del siglo XIX, se asoció con la frenología y, en consecuencia, fue desacreditada y rechazada. Sin embargo, el fisiognomista alemán Carl Huter (1861-1912) se hizo popular en Alemania con su concepto de fisiognomía, llamado «psicofisonomía».
La fisiognomía también llegó a ser de utilidad en el campo de la Criminología gracias a los esfuerzos realizados por el médico y científico del ejército italiano, Cesare Lombroso. A mediados del siglo XIX, Lombroso defendió la idea de que «la criminalidad era hereditaria y que los delincuentes podían ser identificados por atributos físicos como la nariz de halcón y los ojos inyectados en sangre». Lombroso se inspiró en las ideologías y los estudios de Darwin recién estrenados y trasladó muchos de los malentendidos que tenía respecto a la evolución a la propagación del uso de la fisiognomía en la criminología. Su lógica partía de la idea de que «los criminales eran «retrocesos» en el árbol filogenético a las primeras fases de la evolución». Teniendo esto en cuenta, es razonable concluir que «según Lombroso, una característica regresiva unía al genio, al loco y al delincuente; diferían en la intensidad de esta característica y, naturalmente, en el grado de desarrollo de las cualidades positivas». Creía que se podía determinar si uno era de naturaleza salvaje sólo por sus características físicas. Basándose en sus descubrimientos, «Lombroso propuso que el «criminal nato» podía distinguirse por los estigmas atávicos físicos, tales como:
- Mandíbulas grandes, proyección de la mandíbula hacia delante,
- Frente baja e inclinada,
- Pómulos altos,
- Nariz achatada o respingona,
- Orejas en forma de mango,
- narices con forma de halcón o labios carnosos,
- ojos duros y rasgados,
- barba escasa o calvicie,
- insensibilidad al dolor,
- brazos largos en relación con las extremidades inferiores.
Este interés por la relación entre la criminología y la fisonomía comenzó cuando Lombroso se relacionó por primera vez con «un notorio ladrón e incendiario calabrés» llamado Giuseppe Villella. A Lombroso le llamaron especialmente la atención muchas características llamativas de la personalidad de Villella, entre ellas la agilidad y el cinismo. Los supuestos crímenes de Villella son discutidos y la investigación de Lombroso es vista por muchos como racismo del norte de Italia hacia los italianos del sur. A la muerte de Villella, Lombroso «realizó una autopsia y descubrió que su sujeto tenía una hendidura en la parte posterior del cráneo, que se asemejaba a la de los simios». Posteriormente, denominó a esta anomalía «depresión occipital media». Lombroso utilizó el término «atavismo» para describir estos comportamientos primitivos, similares a los de los simios, que encontró en muchos de los que consideraba propensos a la criminalidad. Al seguir analizando los datos que recogía de dicha autopsia y comparando y contrastando estos resultados con los casos anteriores, dedujo que ciertas características físicas permitían que algunos individuos tuvieran una mayor «propensión a delinquir y que además eran retrocesos salvajes del hombre primitivo». Como es de suponer, este tipo de exámenes tuvo consecuencias de gran alcance para diversas comunidades científicas y médicas de la época; de hecho, «la génesis natural del crimen implicaba que la personalidad criminal debía ser considerada como una forma particular de enfermedad psiquiátrica». Además, estos ideales promovían la idea de que cuando se cometía un delito ya no se consideraba «libre albedrío», sino que era el resultado de la predisposición genética al salvajismo. Disponía de numerosos estudios de casos para corroborar muchas de sus conclusiones debido a que era el director de un manicomio en Pesaro. Pudo estudiar con facilidad a personas de diversos ámbitos de la vida y así pudo definir mejor los tipos de delincuencia. Debido a que sus teorías se centraron principalmente en la anatomía y la información antropológica, la idea de que la degeneración era una fuente de atavismo no se exploró hasta más tarde en sus esfuerzos criminológicos. Estas teorías «nuevas y mejoradas» llevaron a la noción «de que el criminal nato tenía síntomas patológicos en común con el imbécil moral y el epiléptico, y esto le llevó a ampliar su tipología para incluir al criminal demente y al criminal epiléptico». Además, «el tipo de criminal demente incluye al alcohólico, al mattoide y al criminal histérico». En cuanto a las aplicaciones modernas de los descubrimientos e ideas de Lombroso, hay poco que ver. Las ideologías de Lombroso se reconocen ahora como defectuosas y se consideran pseudociencia. Muchos han señalado las evidentes connotaciones sexistas y racistas de sus investigaciones, y las denuncian sólo por esas razones. A pesar de que muchas de sus teorías están desacreditadas, sigue siendo aclamado como el padre de la «criminología científica». La criminología moderna considera que muchas de sus enseñanzas son incorrectas, pero tuvo una gran influencia sobre la criminología y la fisonomía de la época.