Forest Steven Whitaker es un actor, productor y director estadounidense. Whitaker ganó un premio de la Academia por su interpretación del dictador ugandés Idi Amin en la película de 2006 El último rey de Escocia. Whitaker también ha ganado un Globo de Oro y un BAFTA. Se convirtió en el cuarto hombre afroamericano en ganar un Oscar al mejor actor, siguiendo los pasos de Sidney Poitier, Denzel Washington y Jamie Foxx.
Se ha ganado una reputación por su intenso trabajo de estudio de personajes en películas como Bird y Ghost Dog: El camino del samurái. Sin embargo, para su papel recurrente como el ex teniente de la policía de Los Ángeles Jon Kavanaugh en la premiada y descarnada serie de televisión The Shield, Whitaker sólo tuvo que recurrir a sus años de infancia creciendo en el centro sur de Los Ángeles, California.
Vida temprana
Whitaker nació en Longview, Texas, y su familia se trasladó al centro sur de Los Ángeles en 1965, cuando él tenía cuatro años, debido al racismo. Su padre, Forest Whitaker, Jr., era un vendedor de seguros e hijo del novelista Forest Whitaker, Sr. Su madre, Laura Francis (de soltera Smith), era una profesora de educación especial que se puso al día con la universidad y obtuvo dos maestrías mientras criaba a sus hijos. Whitaker tiene dos hermanos menores, Kenn y Damon, y una hermana mayor, Deborah. Allí, fue tackle defensivo en el equipo de fútbol americano dirigido por Jay Schroeder, un futuro jugador de la NFL. Durante su estancia en el instituto, también recibió clases de canto, actuó en musicales y se aficionó a la interpretación; su primer papel como actor fue el de protagonista en la obra de Dylan Thomas, Under Milk Wood. Whitaker se graduó en el «Pali High» en 1979.
Después, Whitaker asistió a la Cal Poly Pomona con una beca de fútbol americano, pero lo dejó debido a una lesión de espalda debilitante cuando se lesionó en un entrenamiento con el defensive end Manny Duran. Fue aceptado en el Conservatorio de Música de la Universidad del Sur de California (USC) para estudiar ópera como tenor, y posteriormente fue aceptado en el Conservatorio de Arte Dramático de la Universidad. Se graduó en la USC en 1982. También obtuvo una beca en la rama de Berkeley, California, del Drama Studio London.
Trabajo en cine
Whitaker tiene un largo historial de trabajo con directores de cine y compañeros de reparto bien considerados. En su primer papel en la pantalla, interpretó a un jugador de fútbol americano en la comedia adolescente de Amy Heckerling de 1982, Tiempos difíciles en Ridgemont High. Actuó junto a Nicolas Cage, Phoebe Cates y Sean Penn. En 1986, apareció en la película de Martin Scorsese El color del dinero (con Paul Newman y Tom Cruise) y en Platoon, de Oliver Stone. Al año siguiente, coprotagonizó junto a Robin Williams la comedia Good Morning, Vietnam.
En 1988, Whitaker actuó en la película Bloodsport junto a Jean-Claude Van Damme y tuvo el papel principal del músico Charlie Parker en la película dirigida por Clint Eastwood, Bird. Para prepararse para el papel, se encerró en un loft con sólo una cama, un sofá y un saxofón, además de realizar una amplia investigación y tomar clases de saxo alto. Su interpretación, que ha sido calificada de «trascendente», le valió el premio al mejor actor en el Festival de Cannes y una nominación al Globo de Oro. Whitaker siguió trabajando con varios directores de renombre a lo largo de la década de 1990. En 1990 protagonizó la película Downtown con Anthony Edwards y Penelope Ann Miller. Neil Jordan le dio el papel principal de «Jody» en su película de 1992, The Crying Game. Todd McCarthy, de Variety, describió la actuación de Whitaker como «de gran corazón», «enormemente emotiva» y «simplemente estupenda». En 1994, formó parte del reparto que ganó el primer premio de la National Board of Review a la mejor interpretación de un conjunto por la película de Robert Altman, Prêt-à-Porter. Realizó una «actuación característicamente emotiva» en la película de Wayne Wang y Paul Auster de 1995, Smoke.
Whitaker interpretó a un sereno, criador de palomas, seguidor del bushido y sicario de la mafia en Ghost Dog: El camino del samurái, una película de 1999 escrita y dirigida por Jim Jarmusch. Muchos consideran que éste fue un «papel definitivo» para Whitaker. De forma similar a su preparación para Bird, volvió a sumergirse en el mundo de su personaje: estudió filosofía oriental y meditó durante largas horas «para perfeccionar su sicario espiritual interior». Jarmusch ha dicho a los entrevistadores que desarrolló el personaje del título con Whitaker en mente; la crítica del New York Times de la película observó que «es difícil pensar en otro actor que pueda interpretar a un asesino a sangre fría con tanta calidez y humanidad».
Whitaker apareció después en lo que se ha llamado una de las «peores películas jamás hechas», la producción del año 2000 de Campo de batalla en la tierra, basada en la novela del mismo nombre de L. Ron Hubbard. La película fue ampliamente criticada como un notorio desastre comercial y de crítica. Sin embargo, la actuación de Whitaker fue alabada por el director de la película, Roger Christian, quien comentó que «todo el mundo va a quedar muy sorprendido» por Whitaker, que «encontró esta enorme voz y risa». BattleField Earth «ganó» siete premios Razzie; Whitaker fue nominado como peor actor de reparto, pero perdió frente a su coprotagonista, Barry Pepper.
En 2001, Whitaker tuvo un pequeño papel sin acreditar en la película dirigida por Wong Kar-wai The Follow, uno de los cinco cortometrajes producidos por BMW ese año para promocionar sus coches. En 2002 coprotagonizó el thriller de Joel Schumacher Phone Booth, junto a Kiefer Sutherland y Colin Farrell. Ese año, también coprotagonizó con Jodie Foster la película Panic Room. Su interpretación del «malo» de la película fue descrita como «una sutil química de agresividad y empatía»
El mayor éxito de Whitaker hasta la fecha es la película de 2006, El último rey de Escocia. Para preparar su papel de dictador Idi Amin, Whitaker engordó 15 kilos, aprendió a tocar el acordeón y se sumergió en la investigación. Leyó libros sobre Amin, vio noticias y documentales, y pasó tiempo en Uganda reuniéndose con amigos, familiares, generales y víctimas de Amin; también aprendió swahili y dominó el acento de Amin en África Oriental.
Su interpretación le valió el Premio de la Academia 2007 al Mejor Actor en un Papel Principal, convirtiéndose en el cuarto actor afroamericano de la historia en conseguirlo. Por ese mismo papel, también recibió otros muchos premios, como el Globo de Oro, el Sindicato de Actores, los premios BAFTA y los galardones del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York, la Asociación de Críticos de Cine de Los Ángeles, el National Board of Review y la Asociación de Críticos de Cine de la Televisión. En 2007, Whitaker también interpretó al Dr. James Farmer Sr. en The Great Debaters.
En 2008, Whitaker apareció como un hombre de negocios conocido sólo como Happiness, al que le gustan las mariposas, en la película The Air I Breathe, como el capitán de policía canalla Jack Wander en Street Kings, y como el heroico turista Howard Lewis en Vantage Point.
Trabajos en televisión
En 1985, Whitaker interpretó a un matón que pierde a su novia a manos de Arnold en el episodio de Diff’rent Strokes «Bully for Arnold». Ese mismo año, Whitaker también interpretó el papel de un vendedor de cómics en el episodio de Amazing Stories «Gather Ye Acorns».
En 2002, Whitaker fue el presentador y narrador de 44 nuevos episodios del clásico de Rod Serling, The Twilight Zone, que duró una temporada en UPN.
Whitaker regresó a la televisión en 2006 cuando se unió al reparto de la serie policial de FX The Shield, en el papel del teniente Jon Kavanaugh, decidido a demostrar que el personaje principal, Vic Mackey, es un policía corrupto. Recibió muy buenas críticas por su interpretación -Variety la calificó de «buena y crepitante actuación como invitado»- y repitió el papel en la temporada 2007 de la serie.
En otoño de 2006, Whitaker comenzó un arco argumental de varios episodios en Urgencias como Curtis Ames, un hombre que llega a Urgencias con tos, pero que rápidamente se enfrenta a las consecuencias a largo plazo de un derrame cerebral paralizante; entonces descarga su ira contra los doctores Luka Kovac y Abby Lockhart. Whitaker recibió una nominación al Emmy 2007 por su actuación en la serie. También en 2006, Whitaker apareció en el vídeo de T.I. «Live in the Sky» junto a Jamie Foxx.
Whitaker fue el anfitrión de Saturday Night Live, que contó con sus habilidades como cantante en varios sketches, incluyendo uno sobre un camarero cantante que puede cantar notas que sólo pueden ser escuchadas por los perros.
Whitaker ha prestado su voz a tres episodios de la sitcom animada American Dad! en 2008 y 2009, como el personaje recurrente Ron Turlington. El personaje parodia las actuaciones de Whitaker en The Shield, y se ve en los episodios «Meter Made», «Chimdale» y «Live and Let Fry».
Producir y dirigir
Whitaker se ramificó en la producción y dirección en la década de 1990. Coprodujo y coprotagonizó «Furia en Harlem» en 1991. Debutó como director con una sombría película sobre la violencia armada en el centro de la ciudad, Strapped, para la HBO en 1993. En 1995, dirigió su primer largometraje, Waiting to Exhale, basado en la novela homónima de Terry McMillan. Roger Ebert observó que el tono de la película se asemejaba al estilo de actuación del propio Whitaker: «comedido, sereno, seguro». Whitaker también dirigió el vídeo musical de la canción de la película («Shoop Shoop») de la coprotagonista Whitney Houston.
Whitaker continuó su carrera de director con la comedia romántica de 1998, Hope Floats, protagonizada por Sandra Bullock y Harry Connick, Jr. Dirigió a Katie Holmes en la comedia romántica, First Daughter en 2004; había coprotagonizado con Holmes Phone Booth (película) en 2002. Whitaker también fue productor ejecutivo de First Daughter. Anteriormente había sido productor ejecutivo de varias películas para televisión, sobre todo de la ganadora del Emmy de 2002, Door to Door, protagonizada por William H. Macy. Produjo estos proyectos a través de su compañía de producción, Spirit Dance Entertainment, que cerró en 2005 para concentrarse en su carrera como actor.
Honores recientes
Además de los numerosos premios que Whitaker ganó por su actuación en El último rey de Escocia, también ha recibido varios otros honores. En septiembre de 2006, el 10º Festival de Cine de Hollywood le otorgó su «Premio al Actor del Año de Hollywood», calificándolo como «uno de los actores más consumados de Hollywood.» Fue homenajeado en el Festival Internacional de Cine de Santa Bárbara de 2007, donde recibió el Premio Riviera Americana. Anteriormente, en 2005, el Festival de Cine Americano de Deauville (Francia) le rindió homenaje.
Whitaker recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood el 16 de abril de 2007.
Vida personal
En 1996, Whitaker se casó con la actriz Keisha Nash, a quien conoció en el rodaje de Blown Away. Los Whitaker tienen cuatro hijos: dos hijas juntos (Sonnet y True), el hijo de él (Ocean) de una relación anterior, y la hija de ella (Autumn) de una relación anterior. Whitaker estudia yoga y es cinturón negro de karate. En Inside the Actors Studio, Whitaker dijo que una prueba genética indicaba que era descendiente de Igbo por parte de su padre, y de Akan por parte de su madre.
Whitaker, que es vegetariano, grabó un anuncio de servicio público con su hija, True, promoviendo el vegetarianismo en nombre de People for the Ethical Treatment of Animals (PETA). En política, Whitaker apoyó y habló en nombre del senador Barack Obama en su campaña presidencial de 2008.
La ptosis del ojo izquierdo de Whitaker ha sido calificada de «intrigante» por algunos críticos y «le da un aspecto somnoliento y contemplativo». Whitaker ha explicado que la afección es hereditaria y que ha considerado someterse a una cirugía para corregirla, no por razones estéticas sino porque afecta a su visión.