Los leones junto al coche
Los leones machos del delta del Okavango, un exuberante humedal en el que el río Okavango choca con el desierto del Kalahari, son los más grandes de la Tierra, dijo el cineasta Dereck Joubert. Dereck y su esposa, Beverly, ambos exploradores residentes de National Geographic, hicieron una película sobre cómo sobreviven estos leones machos, llamada «Game of Lions», que se estrena el domingo (1 de diciembre) a las 10 p.m. ET en Nat Geo Wild.
Caminando por el agua
Los leones del delta del Okavango, en Botsuana, son probablemente los más grandes del planeta debido a la abundancia de búfalos y otros animales de los que se alimentan en la región, y al hecho de que los animales suelen caminar por el agua en los numerosos arroyos del delta, desarrollando su musculatura, según explica Dereck. Esta hembra de león, que acaba de darse un festín con un búfalo muerto, se ve caminando por uno de los muchos arroyos del campamento de las llanuras de Duba, una concesión de vida silvestre en el noroeste de Botsuana.
Los Joubert
Dereck, de 57 años, y Beverly, de 56, parecen pertenecer a este lugar en la maleza del campamento de Duba Plains, donde hicieron otras películas sobre leones, como «Los últimos leones» y «Enemigos implacables.»
Aún no es enorme
No es fácil encontrar leones. Pero bajo la dirección de los Joubert y un guía, es pan comido. En la primera tarde de un safari de tres días en Duba, la pareja localizó un grupo de cinco leones, incluidos dos cachorros, mientras un grupo de cuatro periodistas se dirigía a verlos. La vida es dura para los cachorros de león, pero especialmente para los machos: Sólo 1 de cada 8 leones machos sobrevive hasta la edad adulta.
Ser expulsado
Cuando los leones macho comienzan a alcanzar la madurez sexual alrededor de los 2 años, los machos mayores de la manada los echan, dijo Dereck. Las hembras, que suelen estar emparentadas en cierta medida, suelen quedarse. Para un joven macho, «la traición de su propia sangre debe ser confusa para él, pero se trata de un rito antiguo: la expulsión de los jóvenes machos a un mundo desconocido, un mundo en el que podrá triunfar o morir», dijo Dereck. Tras ser expulsados, los jóvenes machos recorren el campo en solitario o en pequeñas bandas, a menudo con sus hermanos o primos, negociando la tierra de nadie entre los territorios de otros leones.
Comiendo
Si los leones sobreviven lo suficiente para encontrar una nueva zona prometedora, el siguiente paso es hacerse con otra manada. Pero, por supuesto, los machos residentes no tendrán nada de eso, por lo que acaban luchando, a menudo hasta la muerte. Suelen hacerlo en coalición, a menudo formada por tres o cuatro grandes machos.
De cerca
Sólo los machos físicamente fuertes, inteligentes y en forma sobreviven para convertirse en adultos a cargo de una manada. Las hembras suelen vivir más tiempo que sus congéneres. Los leones machos, a pesar de todas sus dificultades, son codiciados por los cazadores de trofeos. «De vez en cuando, un cachorro emerge como un guerrero asustado por la batalla, y luego es abatido por las mismas cualidades que le han permitido ser un superviviente», dijo Dereck.
En declive
Sólo quedan unos 20.000 leones en África, según Beverly. Otras estimaciones sitúan el número ligeramente superior, más cerca de los 30.000. En cualquier caso, los expertos coinciden en que su número está disminuyendo a un ritmo alarmante. Hace unos 50 años, había 450.000 leones, una disminución de más del 95%, añadió Beverly.
Problemas con la caza furtiva
Los cazadores de trofeos, en su mayoría estadounidenses, matan a casi 700 leones al año, normalmente machos, dijo Dereck. Quizá un problema aún mayor sea el uso de trampas de alambre por parte de las poblaciones rurales en expansión en África. Estas trampas atrapan una variedad de animales, que luego mueren, atrayendo a los leones, que luego son presa de las propias trampas, añadió.
Pasando el rato
Aquí, los leones se refugiaron en la sombra creada por el coche, y a la izquierda está Dereck Joubert. Los Joubert dicen que esperan que la película ayude a la gente a apreciar lo difícil que es para los leones machos sobrevivir hasta la edad adulta, y a su vez desalentar la caza de estos animales. Ver a los animales de cerca muestra lo fácil que es acercarse a ellos, y deja claro que la caza de leones no sería especialmente difícil.
Dando un salto
Aquí se puede ver a una hembra saltando a través de un arroyo. La muerte de un macho adulto en una manada puede sumir al grupo en el caos, dijo Dereck. Por ejemplo, esto hace que la manada sea más vulnerable al ataque de un grupo externo de machos, lo que lleva a la agitación y a la muerte casi segura de cualquier cachorro, dijo Dereck. Cuando los leones macho se hacen cargo de un nuevo territorio, casi siempre matan a los cachorros de la manada, ya que no están emparentados biológicamente y no quieren gastar energía para asegurarse de que los genes de otros leones se transmitan.