Después de la caída de Atlanta, el general John Bell Hood y su Ejército de Tennessee, compuesto por 39.000 hombres, intentaron desviar la atención de William T. Sherman y sus ejércitos. Aunque las maniobras agresivas, las batallas campales y el asedio no detuvieron a Sherman, Hood pensó que su siguiente mejor opción para frenar a Sherman era amenazar sus líneas de suministro. Esta estrategia también terminaría en el fracaso confederado.
Hood maniobró con su ejército hacia el norte de Georgia, a través de la línea del estado de Alabama, y finalmente hacia el centro de Tennessee. Aunque Sherman persiguió a Hood sin mucho entusiasmo al principio, el comandante yanqui no tardó en darse cuenta de que Hood era menos que una amenaza, y que los ejércitos de Sherman podían vivir de la tierra sin ser tocados por la dura mano de la guerra en el Sur profundo. Así, Sherman delegó la responsabilidad de enfrentarse a Hood a dos veteranos comandantes, George Thomas y John Schofield, y a sus casi 62.000 soldados federales.
El ejército de Hood se lanzó al centro de Tennessee en noviembre. Robó marchas sobre Schofield y Thomas, mientras apuntaba al depósito de suministros de la Unión en Nashville. Hood esperaba destruir las fuerzas de Schofield y luego atacar a Thomas. Dos victorias en este sector podrían sacar a Sherman de Georgia o, en un caso muy lejano, a las tropas federales del Teatro del Este.
Después de un mes de enfrentamientos a lo largo de los ríos Tennessee y Duck, el 28 de noviembre Hood consiguió dividir al ejército de Schofield y rodear a una parte del mismo en la ciudad ribereña de Columbia, Tennessee. Desgraciadamente para Hood, los confederados no consiguieron cerrar la trampa en Spring Hill, y el ejército de Schofield escapó a Franklin, Tennessee, llegando a primera hora del 30 de noviembre.
Mientras Schofield ponía a su ejército a trabajar para fortificar su posición y reconstruir los puentes que cruzaban el río Harpeth, Hood trasladó su ejército a las afueras de la ciudad. El comandante confederado se centró en la destrucción de la fuerza de Schofield a toda costa. El ejército rebelde de unos 27.000 hombres se enfrentaba a la perspectiva de realizar un asalto frontal a lo largo de tres kilómetros de terreno abierto contra un enemigo más o menos igual atrincherado tras tres líneas de terraplenes. Sin importar las objeciones de sus subordinados, Hood ordenó el asalto.
Las filas confederadas se pusieron en marcha cerca de las 4 de la tarde e inmediatamente fueron destrozadas por el fuego de los cañones y las armas pequeñas. Sin embargo, la línea avanzó y rápidamente superó y abrumó a dos brigadas federales mal posicionadas a media milla por delante de la línea principal. Cargando y gritando a escasos metros detrás de los rotos hombres federales, los confederados en el centro fueron capaces de cruzar la última media milla de su asalto prácticamente sin oposición. Los rebeldes se abalanzaron sobre el centro de la Unión con todo su ímpetu y dividieron a los defensores alrededor de la Casa Carter.
Miles de hombres se sumaron ahora a un vórtice mortal de combate. La rápida reacción de la brigada federal del coronel Emerson Opdycke, que se lanzó a la brecha, evitó un desastre total. Más confederados entraron en la refriega cuando los soldados del cuerpo de Alexander P. Stewart se estrellaron contra la parte occidental de la línea principal federal. Barridos por la mosquetería y enfilados por la artillería, los confederados presionaron hasta llegar a un abatimiento inexpugnable. Los confederados retrocedieron, se reformaron y renovaron el ataque hasta seis veces, pero no pudieron desalojar a los defensores de la Unión. Cuando se puso el sol, con su intento por la derecha estancado y la lucha cuerpo a cuerpo en el centro que se prolongaba hasta su tercera hora, Hood envió su ala izquierda. Un asalto con antorchas por parte de los hombres del cuerpo de Benjamin F. Cheatham no tardó en fracasar.
Los confederados se retiraron a través del amplio frente, dejando miles de muertos y heridos. La batalla de Franklin diezmó al Ejército de Tennessee. Catorce oficiales generales y 55 comandantes de regimiento figuran en las listas de bajas confederadas. Impertérrito, Hood continuó la campaña hasta Nashville, donde Schofield y Thomas unieron sus fuerzas para la batalla culminante de la campaña y de la carrera de Hood.