Franz Boas, (nacido el 9 de julio de 1858, en Minden, Westfalia, Prusia -muerto el 22 de diciembre de 1942, en Nueva York, Nueva York, EE.UU.), antropólogo estadounidense de origen alemán de finales del siglo XIX y principios del XX, fundador de la escuela relativista y centrada en la cultura de la antropología estadounidense que llegó a ser dominante en el siglo XX. Durante su estancia en la Universidad de Columbia en Nueva York (1899-1942), desarrolló uno de los principales departamentos de antropología de Estados Unidos. Boas era un especialista en las culturas y lenguas de los indios de América del Norte, pero fue, además, el organizador de una profesión y el gran maestro de una serie de científicos que desarrollaron la antropología en Estados Unidos, como A.L. Kroeber, Ruth Benedict, Margaret Mead, Melville Herskovits y Edward Sapir.
Boas era hijo de un comerciante. De niño tenía una salud delicada y pasaba gran parte de su tiempo con los libros. Sus padres eran liberales librepensadores que mantenían los ideales de las revoluciones de 1848. Aunque era judío, creció sintiéndose completamente alemán. Desde los cinco años se interesó por las ciencias naturales: botánica, geografía, zoología, geología y astronomía. Mientras estudiaba en el Gymnasium de Minden, se interesó profundamente por la historia de la cultura. Siguió sus diversas inclinaciones intelectuales en su curso de estudios en las universidades de Heidelberg, Bonn y Kiel, obteniendo un doctorado en física y geografía en Kiel en 1881.
Tras un año de servicio militar, Boas continuó sus estudios en Berlín, y luego emprendió una expedición científica de un año de duración a la isla de Baffin en 1883-84. Firmemente interesado ahora en las culturas humanas, ocupó puestos en un museo etnológico de Berlín y en la facultad de geografía de la Universidad de Berlín.
En 1886, de regreso de una visita a los kwakiutl y otras tribus de la Columbia Británica (que se convirtió en un estudio de por vida), se detuvo en Nueva York y decidió quedarse. Encontró un puesto como editor de la revista Science.
El primer puesto de profesor de Boas fue en la recién fundada Universidad Clark (Worcester, Massachusetts) en 1889. A continuación, pasó una temporada en Chicago, donde colaboró en la preparación de las exposiciones antropológicas de la Exposición Colombina de 1893 y ocupó un puesto en el Museo Field de Historia Natural. En 1896 fue nombrado profesor de antropología física y en 1899 profesor de antropología en la Universidad de Columbia. De 1896 a 1905 fue también conservador de antropología en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York; en ese cargo dirigió y editó los informes presentados por la Expedición Jesup del Pacífico Norte, una investigación sobre las relaciones entre los pueblos aborígenes de Siberia y de América del Norte.
Desde sus primeros años en América, Boas fue un académico innovador y prodigiosamente productivo, contribuyendo por igual a la antropología física estadística, a la lingüística descriptiva y teórica y a la etnología india americana, incluyendo importantes estudios de folclore y arte. Sus contribuciones a la investigación personal por sí solas le habrían dado un lugar importante en la historia de la antropología, pero también ejerció una enorme influencia como profesor. A finales de siglo, el liderazgo nacional en antropología estaba firmemente en manos de Boas. En 1906, a la edad de 48 años, se le concedió el festschrift (volumen de homenajes), que suelen conceder sus colegas a un erudito próximo a la jubilación. Los 36 años que siguieron no fueron menos productivos, influyentes u honorables. Boas creó la Revista Internacional de Lingüística Americana, fue uno de los fundadores de la Asociación Antropológica Americana y fue presidente (1931) de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.
En 1911 Boas publicó La mente del hombre primitivo, una serie de conferencias sobre cultura y raza. En la década de 1920, aquellos que se oponían a las nuevas restricciones a la inmigración en Estados Unidos basadas en supuestas diferencias raciales se refirieron a él con frecuencia. En los años 30, los nazis alemanes quemaron el libro y anularon su título de doctor, que la Universidad de Kiel había reconfirmado ceremonialmente en 1931. Boas actualizó y amplió el libro en 1937. Otros libros de Boas son Arte primitivo (1927) y Raza, lenguaje y cultura (1940).
Después de su jubilación en 1936, Boas respondió a la Guerra Civil española y a la creciente fuerza de los nazis en Alemania plasmando sus ideas antropológicas sobre el racismo en artículos de revistas populares, algunos de los cuales fueron recogidos tras su muerte en Raza y sociedad democrática (1945, reeditado en 1969).
La importancia revolucionaria de la obra de Boas se entiende mejor en términos históricos. Aunque casi todos los antropólogos a lo largo del tiempo han creído que los humanos constituyen una sola especie, pocos estudiosos de principios del siglo XX creían que las distintas razas mostraban igual capacidad de desarrollo cultural. En gran medida, gracias a la influencia de Boas, los antropólogos y otros científicos sociales de mediados del siglo XX en adelante creían que las diferencias entre las razas eran el resultado de acontecimientos históricamente particulares y no del destino fisiológico, y que la raza en sí era una construcción cultural.
Dentro de este marco común ha habido a veces diferencias de opinión en cuanto a los logros reales de determinados pueblos. Algunos antropólogos, que a menudo se autodenominan «evolucionistas», sostienen que algunos pueblos han alcanzado estados «superiores» de cultura, dejando atrás -al menos temporalmente- a otros pueblos. Creen que las diferencias entre pueblos «civilizados» y «primitivos» son el resultado de circunstancias ambientales, culturales e históricas. Otros antropólogos, frecuentemente llamados relativistas culturales, sostienen que la visión evolucionista es etnocéntrica, derivada de una disposición humana a caracterizar a los grupos distintos del propio como inferiores, y que todos los grupos humanos supervivientes han evolucionado igualmente pero de forma diferente.
Franz Boas era de la segunda persuasión. Dado que los antropólogos británicos y estadounidenses del último tercio del siglo XIX no eran especialmente proclives a este punto de vista, el éxito de Boas a la hora de convertirlo en abrumadoramente dominante fue aún más notable. Aunque en un principio había asumido, como científico natural, que debían existir leyes universales que explicaran cómo los distintos pueblos habían acabado con sus formas de vida características, llegó a la conclusión de que el problema era demasiado complejo para cualquier solución general. Las leyes de causalidad cultural, argumentó, debían descubrirse en lugar de suponerse.
El punto de vista de Boas requiere que el antropólogo sea capaz de comprender todos los factores que puedan influir en las historias de los pueblos. Así, para afirmar que las diferencias culturales no son el resultado de las diferencias biológicas, hay que saber algo de biología; y para ver las interrelaciones de los seres humanos y su entorno, el antropólogo debe entender cosas como la migración, la nutrición, las costumbres de crianza de los niños y las enfermedades, así como los movimientos y las interrelaciones de los pueblos y sus culturas. La antropología se vuelve entonces holística y ecléctica, involucrándose en cualquier campo de la ciencia o la erudición que parezca relevante para un problema particular.