Tradición oral y fuentes bíblicas
En los primeros tiempos de la civilización, antes de que existieran los registros escritos, las tradiciones orales eran necesariamente importantes. Sin el arte de la escritura, había que confiar en la memoria, ayudada posiblemente por sistemas mnemotécnicos como el de los arreglos de nudos utilizados por los peruanos prehispánicos, o las cuentas empleadas por los maoríes de Nueva Zelanda. El antiguo sennachy escocés, o bardo real, podía recitar la genealogía de los antiguos reyes escoceses en la toma de posesión de éstos, y los nobles de Perú, que se jactaban de tener una descendencia común con el soberano, eran capaces de conservar sus pedigríes a pesar de la complejidad resultante de la práctica de la poligamia. La transmisión oral de la información genealógica se realiza casi siempre en forma de lista de nombres: los linajes de los antiguos reyes irlandeses, por ejemplo. Ocasionalmente, se incorporan a estas listas acontecimientos de gran importancia.
En la Biblia aparecen numerosas genealogías asiáticas. Un examen superficial de las mismas revelará que pertenecen a la primera y segunda etapas de la historia de la genealogía, como se ha descrito anteriormente. En el sur de la India, la casa gobernante de los maharajás de Travancore afirmaba que su ascendencia era directa e ininterrumpida desde los antiguos reyes Cera del sur de la India (a los que se hace referencia como soberanos independientes en uno de los edictos de Ashoka, el gran emperador mauriciano del siglo III a.C.). La afirmación de que se han encontrado inscripciones de los gobernantes de Travancore desde el siglo IX a.C. procede de una declaración emitida por la secretaría del maharajá de Travancore. Su fiabilidad puede juzgarse junto con las genealogías de los príncipes del norte de la India mostradas en la monumental obra del teniente coronel James Tod, Annals and Antiquities of Rajasthan (1829, reeditada en 1950). Refiriéndose a los linajes de los príncipes indios como conocidos desde los primeros siglos a.C., Tod escribió: «Si, después de todo, se trata de genealogías fabricadas de las antiguas familias de la India, la fabricación es de fecha antigua, y son todo lo que ellos mismos conocen sobre el tema». Las larguísimas genealogías asiáticas comienzan como pedigríes orales y fueron escritas más tarde, pero sólo se refieren a príncipes o grandes personas.
En África, el único caso de reclamación de una descendencia muy larga, el del emperador de Etiopía, guarda una similitud con las genealogías de los Rajput de Tod. Se dice que el emperador desciende del matrimonio del rey Salomón con la reina de Saba. La tradición se escribió hace más de 15 siglos; es, por tanto, más antigua que la historia de la mayoría de las monarquías europeas, pero, por supuesto, no puede ser corroborada con pruebas documentales.
Por influencia europea, algunos países asiáticos han adoptado la práctica de mantener registros sistemáticos para todos los ciudadanos. En China, con su antiguo sistema de culto a los antepasados, no se desconocen los largos y dilatados pedigríes, incluidas las reivindicaciones de descendencia de Confucio. El establecimiento de la República China en 1911 trajo consigo el registro de las estadísticas vitales.
En el Japón moderno, el registro de las estadísticas vitales está regulado por ley. La Ley de Registro Familiar de 1947, y otras leyes posteriores, exigen un registro exhaustivo de un ciudadano japonés desde su nacimiento hasta su muerte. Sin embargo, esta información se mantiene en las oficinas locales de registro, y no existe en Japón ningún sistema para reunir, registrar y conservar la información en un lugar central (aunque, por supuesto, los resultados de las estadísticas, como el número de nacimientos, son conocidos por la autoridad central). Un sistema de registro tan exacto sólo cubre la época del Japón moderno. El pedigrí actual de los emperadores japoneses tiene un origen divino; se trata principalmente de una cadena de nombres, fáciles de recitar y memorizar, mezclados con leyendas semifabulísticas y escritos por primera vez en los primeros siglos de la Era Común. En la Biblia hay muchas genealogías, cuyo objetivo es mostrar la descendencia de Adán, Noé y Abraham. Cuando estas genealogías pasaron a formar parte de las escrituras judías, el concepto de pureza racial había reforzado el mantenimiento de los registros familiares. Las genealogías de Jesucristo en el Nuevo Testamento pretenden mostrar su descendencia de David, la del Evangelio de San Lucas se remonta hasta Adán, «que era el hijo de Dios». La idea del origen divino se reflejaba por todas partes en una forma salvajemente politeísta entre los gentiles. Casi sin excepción, los héroes cuyas genealogías eran recitadas por los bardos tenían su paternidad atribuida a los dioses, o a personas como Rómulo que se consideraba que se había convertido en divino. Las fábulas griegas abundan en historias de grandes hombres engendrados por dioses y mortales.
En las genealogías romanas los héroes siempre descendían de dioses. Julio César, por ejemplo, se suponía que había surgido de la línea de Eneas, y por tanto de la de Venus. Entre los romanos, las tradiciones sobre la descendencia seguían siendo vagas incluso cuando se escribían. El asesino de César, Brutus, se suponía popularmente que era de la misma familia que un antiguo Brutus, que había expulsado a los Tarquinos, pero no parece haber existido ningún pedigrí que corrobore la creencia.
Entre las naciones del norte que abrumaron al Imperio Romano de Occidente, la creencia en la filiación divina era general. Para los gobernantes sajones de los reinos ingleses era necesario ser descendiente del dios Woden.