Geografía de los Estados Unidos
El historiador Walter Prescott Webb, en su libro The Great Plains (Las Grandes Llanuras), sugirió que los europeos del noroeste que se asentaron en gran parte de los Estados Unidos se enfrentaron a tres grandes «encuentros ambientales»: zonas en las que las condiciones climáticas eran tan diferentes a las de su región de origen que los cultivos agrícolas y los modelos de asentamiento desarrollados en Europa resultaban inapropiados. El primero de estos encuentros fue con las altas temperaturas del verano y los niveles de humedad del sureste. El segundo fue el árido suroeste y el oeste interior. El tercero fueron las grandes praderas continuas situadas a horcajadas en el centro del país.
Entre los problemas de las praderas, la precipitación media anual era mucho menor que en el Este, aunque eran frecuentes las tormentas violentas acompañadas de fuertes vientos, granizo y tornados. Las ventiscas con ráfagas invernales que intensificaban el frío hacían que la nieve se convirtiera en inmensos regueros. Los vientos cálidos y secos del verano resecaban el suelo y a veces lo arrastraban en grandes nubes de polvo.
El escaso suministro de agua natural de la región no soportaba la vegetación arbórea, excepto a lo largo de los cursos de agua. Muchos de estos arroyos eran pequeños y fluían de forma intermitente. Los agricultores del este, acostumbrados a un abundante suministro de agua para los cultivos y los animales, así como a una amplia madera para la construcción, el vallado y la calefacción, tuvieron que adaptarse a unas condiciones muy diferentes en sus intentos de colonizar las Grandes Llanuras.
EL ENTORNO DE LAS LLANURAS
La topografía y la vegetación de las praderas es una de las menos variadas que se pueden encontrar en cualquier lugar de los Estados Unidos. Los primeros colonos que seguían el Camino de Oregón podían llegar a la costa del Pacífico en una temporada de viaje, en parte porque las praderas eran muy fáciles de cruzar. La región se encuentra en su totalidad en la provincia fisiográfica de las tierras bajas interiores. Los lechos sedimentarios subyacentes se inclinan suavemente. La elevación aumenta gradualmente, casi imperceptiblemente, de este a oeste. A lo largo del margen oriental, la elevación es de sólo 500 metros, mientras que en el oeste, Denver, Colorado, reclama una altitud de más de 1.500 metros.
Fisiográficamente, la mayor parte de las Grandes Llanuras son las Altas Llanuras que se extienden a lo largo del margen occidental de la región desde el sur de Texas hacia el norte hasta el sur de Nebraska. Cubierta por un grueso manto de sedimentos a menudo bastante arenosos y extremadamente porosos, esta sección es generalmente plana. Sólo a lo largo de arroyos como el de Scottsbluff, en el río Platte, en el oeste de Nebraska, o el cañón de Palo Duro, en el río Rojo, en el noroeste de Texas, la erosión ha dado lugar a un relieve local considerable. La cuenca del lago Agassiz, antiguamente ocupada por el mayor de los lagos del Pleistoceno, es otra zona excepcionalmente plana e incluye el valle del río Rojo del Norte en Dakota del Norte y Minnesota.
No todas las porciones de la región son tan poco variadas topográficamente. La excepción más evidente son las Black Hills de Dakota del Sur y Wyoming. Las Black Hills, una gran zona en forma de cúpula de roca ígnea erosionada, están asociadas tanto geológicamente como topográficamente con las Montañas Rocosas al oeste. En el sur de Texas, la meseta Edwards está muy erosionada en un paisaje de cañones a lo largo de su margen sureste, donde es adyacente a la llanura costera. En el centro y noroeste de Nebraska, las Sand Hills ofrecen un denso e intrincado patrón de dunas de arena cubiertas de hierba, muchas de las cuales superan los 30 metros de altura. Las dunas se crearon por el soplado de arena a lo largo de los márgenes meridionales de los glaciares continentales durante el Pleistoceno. La topografía de las badlands -características extremadamente irregulares resultantes de la erosión eólica e hídrica de la roca sedimentaria- está muy extendida en la meseta no glaciar del Missouri, desde el norte de Nebraska hacia el norte hasta el río Missouri. Al norte del río Misuri y al oeste de la cuenca del lago Agassiz, la meseta glaciar del Misuri, aunque a veces es plana, está cubierta de lagunas, morrenas y otras características glaciares.
Aunque la agricultura ha destruido gran parte de la vegetación original de las praderas, las partes orientales más húmedas (zonas con más de 60 centímetros de precipitaciones anuales en el norte o más de 90 centímetros en el sur) eran originalmente una pradera continua de hierba alta, donde los pastos crecían entre 30 centímetros y 1 metro de altura. A lo largo de los márgenes occidentales de las llanuras, los pastos de las praderas dieron paso a los pastos en racimo: los pastos más cortos y separados podían tener éxito en las condiciones semiáridas de las llanuras occidentales.
Los pastos de las praderas han desarrollado sistemas radiculares profundos e intrincados que comúnmente se extienden mucho más profundamente en el suelo de lo que las hojas de hierba alcanzan por encima, lo que les permite utilizar el agua disponible. El enmarañado sistema de raíces hizo que las praderas fueran excepcionalmente difíciles de arar. Los primeros colonos a menudo tenían que emplear arados pesados tirados por hasta 20 animales para romper el césped. El césped de las praderas también podía ser «cortado» en grandes ladrillos que se utilizaban en la construcción de casas de césped durante el primer período de asentamiento de las Llanuras por parte de los europeos.
El aire marítimo tropical cálido y húmedo que fluye desde el Golfo de México, el principal contribuyente de humedad a las Llanuras, comúnmente se curva hacia el valle del Misisipi y luego se mueve hacia el noreste, perdiendo gran parte de las Grandes Llanuras occidentales por completo. Uno de los resultados de este patrón es el marcado descenso hacia el oeste de las cantidades medias de precipitación. En Kansas, por ejemplo, la precipitación media anual varía desde unos húmedos 105 centímetros en el sureste hasta unos semiáridos 40 centímetros en el suroeste.
Los periodos de precipitación superior a la normal en las Grandes Llanuras son el resultado de que las masas de aire tropicales se desplacen hacia el noroeste desde el Golfo de México, lo que hace que estas masas de aire pasen por encima de partes de las Llanuras. Sin embargo, esta corriente providencial dista mucho de ser fiable. Afortunadamente para el agricultor de las Llanuras, alrededor de tres cuartas partes de las precipitaciones caen durante el período de crecimiento más rápido de los cultivos, de abril a agosto.
Algunas de las precipitaciones de primavera y verano de la región se producen en forma de violentas tormentas eléctricas. El granizo es ocasionalmente un producto de estas tormentas. Estas bolitas congeladas, que a veces miden más de 5 centímetros de diámetro, tienen el poder de devastar un cultivo de trigo maduro y pesado. Gran parte del sur y del centro-oeste de las Llanuras experimenta frecuentes tormentas de granizo, con partes del oeste de Nebraska y del sureste de Wyoming a la cabeza del continente en cuanto a la frecuencia media anual de granizo.
Los tornados, que pueden tener velocidades de viento en embudo superiores a los 350 kilómetros por hora, son otro resultado violento de estos sistemas de tormentas de las Grandes Llanuras. Aunque el área afectada por cualquier embudo es pequeña, la frecuente ocurrencia en las Llanuras centrales hace que los tornados sean un peligro regional significativo.
El viento ha sido una bendición mixta en las Grandes Llanuras. Las velocidades de los vientos de finales de la primavera y del verano en las Llanuras centrales y del sur se encuentran entre las más altas del interior de América. En el pasado, esto sirvió para maximizar la eficiencia de los molinos de viento en la región. Sin embargo, los vientos persistentes también significan que la cantidad de humedad evaporada y transpirada por las plantas es alta en gran parte de la región.
El chinook, un viento de invierno, se produce cuando el aire seco y relativamente cálido de la costa del Pacífico empuja sobre las Montañas Rocosas. A medida que desciende hacia las Grandes Llanuras, se calienta aún más y es mucho más cálido que la masa de aire continental frío que suele encontrarse sobre la región en invierno. El aire del Pacífico empuja temporalmente el aire frío de las Llanuras occidentales y se produce un rápido y espectacular aumento de la temperatura. En parte debido a este interesante fenómeno, las temperaturas invernales a lo largo de la zona occidental más alta son ligeramente más cálidas que a lo largo del borde oriental de las Llanuras.
Además, la duración de la estación libre de heladas varía ampliamente en torno a la media de un año a otro. Al igual que con el rango de temperatura anual, la variación aumenta a medida que se avanza hacia el norte.
La nieve, el viento y el frío forman parte de uno de los elementos meteorológicos más devastadores de las Llanuras: la ventisca. Una ventisca se produce en invierno cuando una masa de aire polar muy fría empuja hacia el sur a lo largo de las Montañas Rocosas y hacia las Llanuras, rompiendo el patrón habitual de tormentas de oeste a este. Estas tormentas van acompañadas de vientos fuertes, frío intenso y cantidades considerables de nieve. Una ventisca puede durar varios días y traer la mitad de la nevada invernal media. Dado que los ganaderos de las Llanuras suelen dejar su ganado a la intemperie durante el invierno, una ventisca severa puede bloquear el acceso de los animales a la comida y provocar una elevada mortalidad animal.
PATRONES DE CAZA
La ocupación preeuropea de las Llanuras por parte de los indios americanos era limitada. La caza, especialmente de búfalos, era la principal actividad económica. La mayoría de las tribus vivían a lo largo de los arroyos en asentamientos semipermanentes. Al no disponer de medios para desplazarse rápidamente por tierra (el perro era el único animal domesticado en la Norteamérica preeuropea), los indios no podían abandonar los suministros de agua de los arroyos durante mucho tiempo. Esto suponía un problema importante, ya que la migración de las grandes manadas de búfalos a menudo alejaba esta fuente de alimento de los asentamientos durante muchas semanas.
Cuando los españoles se marcharon de las llanuras del sur tras sus exploraciones iniciales, dejaron algunos de sus caballos, un «regalo» que alteró drásticamente el estilo de vida de los indios de las llanuras. Cuando los estadounidenses llegaron a las Llanuras a principios del siglo XIX, se encontraron con lo que muchos han llamado la mejor caballería ligera de la historia del mundo. El caballo se había extendido por las praderas y los indios de las llanuras, que ya no se limitaban a las vías fluviales, seguían libremente la migración de los búfalos.
La percepción de los primeros estadounidenses de la región como un lugar poco prometedor y difícil para establecerse no era del todo errónea. La falta de árboles significaba que los agricultores no disponían del material tradicional utilizado para la construcción de casas y graneros, para el cercado o para el combustible. Las fuentes de agua eran escasas; a menudo los ríos y arroyos sólo tenían un caudal estacional. Los que llegaron antes se asentaron a lo largo de estos cursos de agua. Los cultivos que los colonos traían consigo a las llanuras a menudo fracasaban, y el éxito de las cosechas variaba mucho de un año a otro, ya que las cantidades de precipitaciones fluctuaban mucho. Las tasas de producción agrícola también eran generalmente más bajas, y el tamaño de las explotaciones de 65 hectáreas que parecía tan adecuado más al este resultó ser demasiado pequeño en las Grandes Llanuras.
La frontera de asentamiento vaciló a lo largo del límite oriental de las Llanuras en parte como resultado de estos problemas. Los colonos tendieron a evitar las Llanuras para dirigirse a la costa del Pacífico hasta que los cambios tecnológicos y de propiedad de la tierra hicieron que el asentamiento en las Llanuras fuera más atractivo.
Durante esta vacilación, un sistema económico alternativo se extendió por la región. Los españoles habían introducido en el sur de Texas una economía ganadera extensiva y los colonos estadounidenses del sur la habían introducido en el este de Texas. Esta economía se extendió desde Texas hacia el norte durante el período comprendido entre 1867 y 1885.
Grandes rebaños de ganado fueron conducidos hacia el norte desde el sur de Texas hasta las cabeceras de los ferrocarriles en Kansas, tanto para su envío al este como para abastecer la enorme región de las Llanuras, relativamente sin colonizar. En 1880, se habían trasladado unos 5 millones de cabezas de ganado.
La economía de la ganadería abierta se derrumbó rápidamente a finales de la década de 1880. El sobrepastoreo generalizado, la competencia de la carne de vacuno superior de las explotaciones ganaderas en expansión en el Medio Oeste, una economía nacional en declive, un invierno desastroso en 1887-1888 y una rápida afluencia de agricultores a las Llanuras se combinaron para poner fin a este breve período de la historia de Estados Unidos. Los ranchos abiertos y no mejorados fueron empujados a la parte occidental más seca de las Llanuras o se vieron obligados a realizar una operación más restringida con vallas.
En la frontera agrícola, el alambre de púas, desarrollado comercialmente en la década de 1870, proporcionó un material de vallado alternativo eficaz para ocupar el lugar del suministro de madera que faltaba. Durante un tiempo, las viviendas construidas con tepes proporcionaron un alojamiento adecuado. Sin embargo, la mayoría de los colonos las sustituyeron lo antes posible por casas de madera. La madera fue traída por los ferrocarriles, que se estaban construyendo a lo largo de las llanuras en la década de 1870. El desarrollo de un sencillo molino de viento y de dispositivos mecánicos de perforación de pozos permitió obtener localmente suficiente agua para las personas y los animales, así como para el riego. La adopción generalizada de la tecnología de los molinos de viento en las praderas fue lo que llevó a su posterior aceptación en la mayor parte de la América rural. El cultivo de cereales también se mecanizó cada vez más, lo que permitió a los agricultores explotar explotaciones más grandes y compensar así los menores rendimientos.
Por último, se introdujeron en el sistema agrícola cultivos mejor adaptados a las condiciones de crecimiento de la región, y los agricultores empezaron a mejorar su comprensión de cómo utilizar el entorno de las Llanuras. El trigo duro de invierno es quizás el mejor ejemplo. Traído por primera vez a los Estados Unidos por los inmigrantes menonitas de Rusia, se adaptó mucho mejor a las condiciones de cultivo secas de las Grandes Llanuras que las variedades de trigo cultivadas allí anteriormente.
Hoy en día, las Grandes Llanuras son la principal región productora de trigo de Estados Unidos, y es en gran parte gracias a la abundancia de la agricultura de las Llanuras que Estados Unidos es el principal exportador de trigo del mundo.
AGRICULTURA DE LAS LLANURAS
La agricultura de las Grandes Llanuras es a gran escala y con uso intensivo de maquinaria, dominada por unos pocos cultivos, el más importante de los cuales es el trigo. El trigo de invierno se planta en otoño. Antes de que comience la temporada de inactividad invernal, el trigo alcanza varios centímetros de altura. Su mayor crecimiento se produce en la primavera y a principios del verano, cuando las precipitaciones son máximas y antes de la llegada de los vientos desecantes del verano. Se cosecha a finales de mayo y junio. En la actualidad, el trigo de invierno se cultiva en gran parte de Estados Unidos, pero su zona de concentración son las llanuras del sur, desde el norte de Texas hasta el sur de Nebraska.
El trigo de primavera -que se cultiva principalmente desde el centro de Dakota del Sur hacia el norte hasta Canadá- se planta a principios de la primavera y se cosecha a finales del verano o en otoño. Es adecuado para zonas de inviernos tan severos que el trigo de invierno en germinación moriría.
La mayor parte del trigo de pradera se cultiva con técnicas de cultivo de secano, sin riego. El suelo se ara muy profundamente para romper el césped y frenar la evaporación. Lo más evidente, sobre todo en las llanuras del norte, es el uso generalizado del barbecho, en el que la tierra se ara y se labra pero no se planta durante una temporada para preservar la humedad.
Comenzando alrededor del 1 de junio con la cosecha de trigo de invierno en Texas, las cuadrillas de cosechadores personalizados siguen gradualmente la cosecha hacia el norte. A diferencia de los trabajadores agrícolas migrantes que cosechan otros cultivos, estas personas, a menudo en grandes cuadrillas que utilizan muchas cosechadoras y camiones, han sido tradicionalmente trabajadores agrícolas bien remunerados. Las explotaciones de la mayor parte del «Cinturón del Trigo» superan ahora las 400 hectáreas, lo que significa que un mayor número de agricultores de trigo pueden permitirse ahora sus propias cosechadoras. Aun así, probablemente un tercio de todo el trigo de las Grandes Llanuras es cosechado por cuadrillas de cosechadoras personalizadas.
Un problema importante de la producción rentable de trigo es la dificultad de trasladar la cosecha rápidamente al almacenamiento en los grandes elevadores de grano que salpican las Llanuras. La competencia del transporte por camión y, en algunas partes de la región del trigo de invierno, del transporte por barcaza, ha animado a los ferrocarriles a abandonar muchos de los pequeños elevadores de grano del campo en favor de complejos mucho más grandes, normalmente en las grandes ciudades. La mayor parte del trigo de exportación se mueve a través de los Grandes Lagos o en barcazas por el sistema de vías navegables interiores y el río Mississippi.
El sorgo ha surgido como un cultivo importante en las llanuras del sur en las últimas décadas. Capaz de soportar condiciones de cultivo secas, este grano africano iguala ahora al trigo de invierno en importancia en los márgenes cálidos y secos del suroeste de las Llanuras. Tanto Texas como Nebraska tienen ahora más tierras dedicadas al sorgo que al trigo. La mayor parte de la cosecha de sorgo en grano se utiliza como alimento para el ganado.
En las Llanuras del norte, la cebada y la avena son los principales segundos cultivos, y la mayor parte de la cosecha de cebada del continente procede de la cuenca del lago Agassiz de Dakota del Norte y Minnesota. Casi toda la linaza producida en Norteamérica se cultiva también en las llanuras del norte. El girasol, fuente del aceite vegetal de canola e importante ingrediente de muchos piensos para el ganado, está aumentando rápidamente su importancia en el Valle del Río Rojo de Minnesota y Dakota del Norte.
Control del agua y riego
El riego en Estados Unidos suele asociarse a la región seca del lejano Oeste. Sin embargo, los beneficios derivados del riego pueden ser mayores en muchas zonas semihúmedas o incluso húmedas -en cuanto al nivel de aumento de la producción por dólar invertido-, ya que el agua de riego puede utilizarse como complemento en épocas de sequía para maximizar el rendimiento de los cultivos ya existentes en la zona o para cultivar productos para los que la humedad disponible no es del todo suficiente.
Hay una serie de zonas de las Grandes Llanuras en las que los desarrollos de riego a gran escala son importantes. Quizá la más destacada sea la de las Altas Llanuras, desde Colorado y Nebraska hasta Texas. En esta zona subyace el acuífero de Oglala, un vasto depósito geológico subterráneo situado bajo 250.000 kilómetros cuadrados de la zona que contiene unos 2.000 millones de acres-pies de agua. (Un acre-pie es el volumen de agua de riego que cubre 0,4 hectáreas a una profundidad de 0,3 metros). Se trata de agua «fósil», gran parte de ella depositada hace más de un millón de años. Aproximadamente una cuarta parte de la superficie del acuífero se riega, casi en su totalidad con agua de los Oglala. Las Altas Llanuras son una importante región agrícola que proporciona, por ejemplo, dos quintas partes del sorgo de Estados Unidos, una sexta parte del trigo y una cuarta parte del algodón. Las tierras de regadío producen aquí un 45% más de trigo, un 70% más de sorgo y un 135% más de algodón que las zonas vecinas no regadas. Las extracciones de agua subterránea se han triplicado con creces desde 1950, hasta superar los 20 millones de acres-pies anuales.
A principios del siglo XX, la zona centrada en Lubbock, Texas, se convirtió en una importante región de producción de algodón. La agricultura de regadío, que utiliza el agua de pozos perforados en las arenas acuíferas que subyacen en gran parte de las Altas Llanuras del sur, sustituyó gradualmente el enfoque inicial de la agricultura de secano. En la actualidad, la región es la zona más importante de producción de algodón de Estados Unidos. Más de 50.000 pozos suministran agua de riego en la zona.
La segunda zona de regadío más importante de las Llanuras se encuentra en el noreste de Colorado, con la remolacha azucarera como principal cultivo especializado. La zona se riega desde hace tiempo con pozos y con las aguas del río South Platte. El gobierno federal cubre el coste de la construcción, y los que utilizan el riego pagan por el agua. Como estas aguas ya no son suficientes para satisfacer la demanda, el gobierno financió el proyecto del río Big Thompson, diseñado para llevar el agua desde la vertiente occidental de la cordillera Front Range de las Montañas Rocosas hasta la vertiente oriental y las tierras de regadío de más allá. La característica tecnológica más llamativa de este proyecto es un túnel de 33 kilómetros, situado a 1.200 metros por debajo de la divisoria continental en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas.
El mayor de los proyectos de embalses de agua en las llanuras es el del Valle del Missouri. El proyecto fue el resultado de dos conjuntos de necesidades diferentes. Los habitantes del extremo inferior del valle del Mississippi, incluidos los de Kansas City y San Luis, necesitaban un sistema eficaz de control de inundaciones. En esta zona caen unos 100 centímetros de precipitaciones al año. En cambio, los habitantes de la parte alta del valle del Missouri, especialmente los de las Dakotas y Montana, necesitaban un sistema que les proporcionara abundante agua para el riego. El sistema resultante se compone de una serie de grandes presas de relleno de tierra en el alto Missouri, así como de numerosas presas en muchos de los afluentes del río.
Estos y muchos otros proyectos de riego más pequeños y pozos individuales han permitido una gran expansión en la diversidad de la agricultura de las Llanuras. En el centro y el norte de las Llanuras, la alfalfa, el principal cultivo de heno del Oeste, ocupa la mayor superficie de regadío. La remolacha azucarera es importante en el valle del río Arkansas, en el este de Colorado y el oeste de Kansas, y a lo largo del Platte Sur en el noreste de Colorado. Los cultivadores del valle de Arkansas también se enorgullecen de la calidad de sus melones, mientras que el maíz, generalmente regado por pozos, es un cultivo importante en el centro-sur de Nebraska.
Recursos naturales
Los sedimentos de las Grandes Llanuras contienen importantes reservas de recursos energéticos: petróleo, gas natural y carbón. Al sur, los principales yacimientos de petróleo y gas natural se encuentran tradicionalmente entre los principales proveedores de estos productos en Estados Unidos. El campo Panhandle, que abarca partes del oeste de Texas, Oklahoma y Kansas, es el principal proveedor de gas natural del mundo. Los mismos tres estados son grandes productores de petróleo, y los últimos acontecimientos también han añadido a Wyoming a este grupo.
Dakota del Norte puede presumir de tener importantes recursos energéticos, sobre todo en forma de carbón blando, pero es Wyoming el principal estado productor de carbón de Estados Unidos. En 1996, las minas de Wyoming proporcionaron el 26% de la producción total de carbón de Estados Unidos, es decir, 1.060 millones de toneladas.
Denver se ha convertido en un foco de riqueza considerable basado en el petróleo. Alliance, Nebraska, casi duplicó su tamaño entre 1975 y 1980 debido a su ubicación en la línea ferroviaria Burlington and Northern, que transporta el carbón hacia el este desde los yacimientos de Wyoming. Gillette, la mayor ciudad del centro de la actividad minera de Wyoming en la cuenca del río Powder, vio cómo su población se quintuplicaba en una década.
La aprobación de la Ley de Aire Limpio en Estados Unidos a principios de la década de 1970 supuso un importante impulso para el carbón del Oeste, generalmente bajo en azufre. Al menos 100.000 millones de toneladas de carbón subbituminoso bajo en azufre que cumple con las estrictas leyes anticontaminación pueden encontrarse cerca de la superficie en las Llanuras del Norte, una cantidad equivalente a la necesaria para 125 años con los niveles actuales de consumo nacional. A menos de 2.000 metros de la superficie, el total es quizás de 1,5 billones de toneladas. La estructura de la economía regional ya está cambiando, y la agricultura y la ganadería están perdiendo importancia.
Patrones de población
La disminución de la población, o en el mejor de los casos el estancamiento, se ha convertido en la norma aceptada en gran parte de las Grandes Llanuras durante los últimos 50 años. La región carece decididamente de centros urbanos, el potencial recreativo es mínimo y, hasta hace poco, había pocos desarrollos importantes de recursos naturales. El crecimiento de la población regional se concentra en las ciudades más grandes cerca de los márgenes de las Llanuras, mientras que la mayoría de las comunidades más pequeñas y las zonas rurales experimentan la emigración y, a menudo, la disminución de la población.
Gran parte de la región está servida por los principales centros urbanos que se encuentran un poco más allá de las periferias de las Llanuras. Los principales son Kansas City (Missouri) y Minneapolis-St. Paul (Minnesota). Denver (Colorado), Dallas-Fort Worth (Texas) y San Antonio (Texas), las mayores ciudades estadounidenses de las Llanuras, son todas periféricas. Denver es un centro regional de oficinas, así como el foco de la actividad financiera para el desarrollo de recursos energéticos en las Llanuras del Norte y en el Oeste Interior. Dallas, también un centro regional de oficinas dominante para el Suroeste, parece más bien una ciudad del este húmedo, mientras que la más pequeña Fort Worth -50 kilómetros al oeste- es un centro ganadero y de corrales que forma parte claramente de las Llanuras. San Antonio es el mayor centro comercial del sur de Texas, además de albergar varias bases militares importantes.
Muchos de los centros algo más pequeños que dan servicio a la zona son también ciudades periféricas, como Tulsa (Oklahoma) y Omaha (Nebraska). Las áreas de servicio de las ciudades agrupadas en los bordes de las Llanuras tienden a ser zonas alargadas de este a oeste que cubren la región.
La mayoría de las ciudades de las Llanuras comenzaron como centros de transporte, comúnmente encadenados a lo largo de los ferrocarriles. Las que han prosperado mantienen alguna función de servicio de transporte, pero también se han convertido en centros de mercado regional establecidos. Algunas cuentan con el apoyo de condiciones locales especiales: Oklahoma City y Tulsa, por ejemplo, son importantes centros petroleros. Wichita, en Kansas, es un centro de fabricación de aviones pequeños.
La industria de procesamiento de carne de vacuno se ha expandido a muchas comunidades más pequeñas de las Llanuras durante las últimas tres décadas. Anteriormente, la industria se había concentrado en el Medio Oeste, donde las instalaciones eran grandes y complejas. La tecnología cambiante en la industria del sacrificio, el crecimiento de los corrales de engorde en las Llanuras y los patrones de comercialización más diversificados hicieron que las plantas más pequeñas ubicadas cerca de los nuevos corrales de engorde de los pueblos más pequeños de las Llanuras fueran gradualmente más económicas.
Las rutas de transporte en las Llanuras se construyeron originalmente para cruzar la zona en lugar de para servirla. Por lo tanto, la mayoría de las carreteras y ferrocarriles pasan de este a oeste a través de las Llanuras, con pocas líneas que van de norte a sur.
