El resto de esta sección se dedicará a cuatro tipos de frentes. Tres de estos frentes se mueven y uno es estacionario. En el caso de los frentes fríos y los frentes cálidos, la masa de aire que se encuentra en el borde delantero del frente le da su nombre. En otras palabras, un frente frío está justo en el borde de ataque del aire frío en movimiento y un frente cálido marca el borde de ataque del aire cálido en movimiento.
Cuando dos masas de aire se juntan, el límite entre ambas se llama frente meteorológico. En un frente, las dos masas de aire tienen densidades diferentes, basadas en la temperatura, y no se mezclan fácilmente. Una masa de aire se eleva por encima de la otra, creando una zona de baja presión. Si el aire levantado es húmedo, habrá condensación y precipitación. Los vientos son habituales en un frente. Cuanto mayor sea la diferencia de temperatura entre las dos masas de aire, más fuertes serán los vientos. Los frentes son la principal causa del tiempo tormentoso.
El resto de esta sección se dedicará a cuatro tipos de frentes. Tres de estos frentes se mueven y uno es estacionario. En el caso de los frentes fríos y los frentes cálidos, la masa de aire que se encuentra en el borde de ataque del frente le da su nombre. En otras palabras, un frente frío está justo en el borde de ataque del aire frío en movimiento y un frente cálido marca el borde de ataque del aire cálido en movimiento.
Frentes estacionarios
En un frente estacionario las masas de aire no se mueven. Un frente puede convertirse en estacionario si una masa de aire es detenida por una barrera, como una cordillera.
Un frente estacionario puede traer días de lluvia, llovizna y niebla. Los vientos suelen soplar paralelos al frente, pero en direcciones opuestas. Después de varios días, es probable que el frente se separe. Cuando una masa de aire frío ocupa el lugar de una masa de aire cálido, se produce un frente frío.
Frentes fríos
Imagina que estás parado en un punto mientras se acerca un frente frío. A lo largo del frente frío, el aire frío, más denso, empuja hacia arriba el aire caliente, haciendo que la presión del aire disminuya. Si la humedad es lo suficientemente alta, crecerán algunos tipos de cúmulos. En lo alto de la atmósfera, los vientos soplan cristales de hielo desde las cimas de estas nubes para crear cirrostratos y cirros. En el frente, habrá una línea de chubascos, chubascos de nieve o tormentas eléctricas con vientos fuertes. Una línea de borrasca es una línea de tormentas severas que se forma a lo largo de un frente frío. Detrás del frente se encuentra la masa de aire frío. Esta masa es más seca, por lo que las precipitaciones cesan. El tiempo puede ser frío y claro o sólo parcialmente nublado. Los vientos pueden seguir soplando en la zona de baja presión del frente. El tiempo en un frente frío varía según la estación.
- Primavera y verano: El aire es inestable por lo que pueden formarse tormentas o tornados.
- Primavera: Si el gradiente de temperatura es alto, soplan fuertes vientos.
- Otoño: Las lluvias fuertes caen en una zona amplia.
- invierno: Es probable que la masa de aire frío se haya formado en el ártico frígido, por lo que hay temperaturas gélidas y fuertes nevadas.
Frentes cálidos
A lo largo de un frente cálido, una masa de aire cálido se desliza sobre una masa de aire frío. Cuando el aire cálido y menos denso se desplaza sobre el aire más frío y denso, la atmósfera es relativamente estable. Imagina que estás en el suelo en invierno bajo una masa de aire frío invernal con un frente cálido acercándose. La transición de aire frío a aire cálido se produce a gran distancia, por lo que los primeros signos de cambio de tiempo aparecen mucho antes de que el frente esté realmente sobre usted.
Inicialmente, el aire es frío: la masa de aire frío está sobre usted y la masa de aire cálido está sobre ella. Los cirros altos marcan la transición de una masa de aire a la otra.Con el tiempo, los cirros se vuelven más gruesos y se forman nubes cirrostratus. A medida que se acerca el frente, aparecen los altocúmulos y los altostratos y el cielo se vuelve gris. Como es invierno, caen copos de nieve. Las nubes se espesan y se forman nubes nimbostratus. Las nevadas aumentan. Los vientos se intensifican a medida que se acerca la baja presión. A medida que el frente se acerca, la masa de aire frío está justo encima, pero la masa de aire cálido no está demasiado lejos. El tiempo empeora. Al acercarse la masa de aire cálido, las temperaturas suben y la nieve se convierte en aguanieve y lluvia helada. El aire cálido y el frío se mezclan en el frente, dando lugar a la formación de nubes de estrato y niebla.
Frentes ocluidos
Un frente ocluido suele formarse alrededor de un sistema de bajas presiones. La oclusión se inicia cuando un frente frío alcanza a un frente cálido. Las masas de aire, en orden de adelante hacia atrás, son frías, cálidas y luego frías de nuevo.
El efecto Coriolis curva el límite donde se encuentran los dos frentes hacia el polo. Si la masa de aire que llega en tercer lugar es más fría que cualquiera de las dos primeras masas de aire, esa masa de aire se desliza por debajo de ambas. Esto se llama oclusión fría. Si la masa de aire que llega en tercer lugar es cálida, esa masa de aire se desliza por encima de la otra masa de aire. El tiempo en un frente ocluido es especialmente feroz justo en la oclusión. Las precipitaciones y los vientos cambiantes son típicos. La costa del Pacífico tiene frecuentes frentes ocluidos.
Recuerde, un frente meteorológico es básicamente el límite entre dos masas de aire de diferentes densidades. En el centro de cada masa de aire suele haber una alta presión. Esto significa que el tiempo es típicamente soleado dentro de las masas de aire, pero sus temperaturas podrían variar con la temporada y la humedad podría variar en función de la región de origen de la masa de aire.
Ahora bien, la mayoría de las veces, estos frentes meteorológicos no son eventos aislados. A menudo, forman parte de un sistema rotatorio más grande llamado ciclón de latitudes medias. Este tipo de ciclón se discutirá más adelante en este capítulo, pero como introducción es un sistema de baja presión que suele mezclar aire más cálido del sur (en el hemisferio norte) y aire más frío del norte.