Por Karen Rubin
Travel Features Syndicate, goingplacesfarandnear.com
Si quiere ver cómo surgió Estados Unidos, viaje por el Canal de Erie. Una maravilla de la ingeniería cuando se inauguró en 1825, el canal, que abarca 353 millas desde Albany hasta Búfalo, creando una autopista acuática para el comercio desde el Medio Oeste a través de la ciudad de Nueva York hasta el resto del mundo, sigue siendo un logro deslumbrante. Pero también fue la arteria y el motor de la invención, la innovación, el desarrollo económico y, en última instancia, de los movimientos sociales y políticos. Recorra en bicicleta el Erie Canalway (ahora prácticamente ininterrumpido y parte de los 750 kilómetros del Empire State Trail; hay varias empresas de excursiones en bicicleta que ofrecen viajes de ida y vuelta en bicicleta), pero para entenderlo realmente, flote a lo largo del canal, atando en los pequeños pueblos y las grandes ciudades que el canal dio a luz, y vea desplegarse ante usted todos los grandes movimientos sociales y económicos que hicieron a Estados Unidos: la inmigración, el trabajo, la abolición y los derechos civiles, los derechos de la mujer.
Hace unos años, tuve esa oportunidad, y en esta época en la que la gente rehúye de los cruceros por la pandemia de coronavirus pero abraza las caravanas, alquilar tu propio barco de canal Lockmaster, especialmente diseñado, ofrece lo mejor de esos mundos. Fundada hace décadas como Mid-Lakes Navigation por Peter Wiles, que diseñó los barcos del canal Lockmaster y fue una fuerza importante en la reconversión del Canal de Erie de uso comercial a recreativo, la empresa, Erie Canal Adventures, está ahora en manos de Brian Kennan, y . Y aunque sigue estando en el estado de Nueva York, las vistas y las experiencias son tan interesantes y emocionantes como navegar por los canales de Europa.
La empresa ha realizado adaptaciones para la COVID-19 – desinfectando los compartimentos para que haya una cinta sobre ellos hasta que lleguen los pasajeros; en lugar de guardar los utensilios de cocina y los «productos duros» en el barco, se sacan después de cada viaje, se desinfectan y se entregan a los huéspedes en una bolsa desinfectada cuando llegan.
La orientación se sigue haciendo en el agua -el guía lleva máscara y guantes- para llevarle a través de una de las esclusas del canal (emocionante), pero la orientación que se habría hecho en el camarote se ofrece ahora por vídeo.
Las bicicletas se siguen proporcionando, pero se sacan del barco después de cada crucero, se higienizan y se sustituyen para cada viaje.
Esta parte del estado de Nueva York ya está en la fase 4 – lo que significa que hay restaurantes interiores y exteriores (con distanciamiento social), muchos de los museos y atracciones han reabierto como el Museo George Eastman y el Museo Strong (con límites de capacidad). En las distintas ciudades del canal, no tendrás problemas para encontrar tiendas de comestibles o restaurantes. Y el Estado de Nueva York ha conseguido contener la propagación de la enfermedad y pasar de la peor tasa de infección a la más baja del país, porque los neoyorquinos se han adherido escrupulosamente al uso de mascarillas y al distanciamiento social. (Ahora, para evitar cualquier resurgimiento, el estado está imponiendo una cuarentena de 14 días a los visitantes de los estados donde las tasas de COVID-19 están aumentando.)
Estoy al timón de un barco de 41 pies de eslora, un barco tan encantador y adorable que hace girar las cabezas y evoca olas, sonrisas y fotos instantáneas mientras avanza agradablemente a una velocidad máxima de 10 km/h.
Desde este punto de vista, puedo apreciar esta maravilla de la ingeniería, de las agallas y del ingenio que fue el Canal Erie, el papel vital que desempeñó en el surgimiento de Estados Unidos como un gigante industrial en el siglo XIX y una potencia económica dominante en el siglo XX.
No hay ningún lugar en Estados Unidos como el Canal de Erie, ni ninguna experiencia como la de tener tu propio barco por el canal -nuestro hogar flotante durante la semana- y una bicicleta con la que explorar las ciudades que literalmente nacieron junto al canal. Y para un chico de Nueva York, ver este bucólico paisaje es una revelación. («¡Esto es Nueva Yawk!»)
Es extraordinario y emocionante viajar por el Canal de Erie, de 363 millas de longitud, que atraviesa el estado de Nueva York y que desempeñó un papel tan vital en la historia de la nación, sobre todo cuando atravesamos esclusas que se llenan para nosotros, y bajo puentes que deben levantarse para que podamos pasar.
Sobre todo, nos permite explorar y apreciar la extraordinaria innovación e ingenio que se desarrollaron gracias al Canal de Erie, los pueblos y ciudades, las fábricas y los negocios que se desarrollaron, y cómo el canal convirtió la ciudad de Nueva York en una capital financiera mundial, y unió el Este con el Oeste, cómo canalizó a miles de inmigrantes que poblaron el Medio Oeste.
Es una verdadera aventura. Una en la que hay nuevos descubrimientos, nuevas percepciones, nuevas perspectivas que se forman con cada nuevo encuentro. El Canal de Erie dio a luz a estos lugares y ahora vemos cómo renacen, se revitalizan.
Al salir en nuestra primera mañana, pocas veces he sentido esa estimulante sensación de ser tan libre de caprichos: no tener un itinerario o un horario establecido, ni siquiera saber a dónde voy o qué voy a ver, sino tener el poder y la capacidad de ir simplemente donde te lleva tu curiosidad. Es una maravilla.
Teníamos miedo de navegar en el barco -una casa flotante de 41 pies de largo, como una casa rodante flotante-, atracar y, lo más intrigante, pasar por las esclusas del canal. Pero cuando llegamos, recibimos una orientación de dos horas sobre todos los aspectos del funcionamiento de la embarcación, la conexión a la electricidad y al agua, cómo encender el motor, la cocina, la ducha, tirar de la cadena, cómo recargar las baterías con el motor en punto muerto, cómo utilizar la radio y el protocolo correcto para ponerse en contacto con los operadores del puente y de las esclusas para solicitar el paso.
Nos llevan a un crucero de prueba que incluye ir y venir a través de una esclusa. Se nos proporciona un libro de cartas y una práctica hoja que permite aproximar cuántas horas hay entre puertos (importante para llevar la cuenta de las horas en las que el ascensorista está disponible).
Consejo clave: «No te acerques a nada más rápido de lo que te gustaría golpearlo». La embarcación de casco de acero está propulsada por un motor diésel de 50 caballos; su velocidad máxima es de 6 mph, y pesa 11 toneladas «para que no te metas en problemas», nos dicen.
El barco del canal está equipado con casi todo lo que puedas necesitar: desde ponchos hasta agarraderas y toallas de papel. Hay incluso una parrilla y utensilios de barbacoa y botes de propano. Hay dispositivos de seguridad, un kit de herramientas, incluso un kit de costura.
Nuestro barco, el Canadice, tiene 41 pies de eslora y puede alojar a 4 personas (una cama doble y dos literas en la cocina; una cocina bien diseñada con un pequeño frigorífico y congelador; una ducha; una mesa y una zona de estar en la proa), adecuada para una familia; el Lockmaster más grande puede alojar a 6 adultos.
En unos momentos, la emoción de lo que esto supone me inunda: Esto es una auténtica aventura, en la que tienes que hacerlo todo tú, no que te lo hagan, tomar decisiones.
Mientras navegamos, reflexiono sobre lo bonito que es este barco: los magníficos detalles de madera de pino nudoso; los asientos de madera barnizada y una barandilla que sirve de respaldo para sostener el timón, de latón y de madera barnizada. El camarote es de un precioso pino nudoso. Tiene un toldo de lona sobre el timón e incluso en un día caluroso, las brisas mientras viajamos son deliciosas. La proa tiene pantallas con plástico y lona que se cierran con cremallera y se abren fácilmente para que podamos cerrarlo todo en caso de lluvia y una mesa que incluso se puede trasladar al interior.
El diseño del Lockmaster proviene de Peter Wiles, Sr., que fue un arquitecto clave de la transición del Canal de Erie del uso comercial al recreativo. Tenía un pequeño negocio de embarcaciones turísticas en el lago Skaneateles y fue a Inglaterra a ver los barcos del canal autoescalados que operaban en el Támesis, y trajo de vuelta el concepto para los barcos que diseñaría y construiría aquí.
Wiles tomó el encanto y el diseño tradicional pero adaptó el barco al Canal Erie, con una viga más ancha (más espaciosa), en su mayoría de fondo plano y sin quilla (el Canal Erie sólo tiene unos 12 pies de profundidad y en realidad se llena y drena cada temporada). Fundó la empresa MidLakes Navigation que, cuando la visitamos, está dirigida por sus hijos, Sarah y Peter Wiles (la empresa ha sido adquirida y rebautizada como Erie Canal Adventures).
Fairport
Pronto le cogemos el tranquillo al pilotaje del barco y, tras un par de horas de navegación, llegamos a Fairport, un pueblo de lo más encantador, con tiendas y restaurantes a lo largo del canal. Es un modelo perfecto de revitalización.
Fairport no existía antes de que la construcción del Canal de Erie secara un pantano y produjera un «puerto justo» para los viajeros. «El comercio prosperó a medida que los empresarios convertían las ideas en productos», dice una de las mejores guías sobre esta parte del canal, «100 Must See Miles»
Uno de estos empresarios fue Henry Deland, que tuvo la idea de producir bicarbonato de sodio a partir de la ceniza de madera. El edificio justo en el canal y junto al puente donde ahora hay un encantador Towpath Cafe era donde Deland fabricaba su bicarbonato de sodio que era transportado por el canal a los mercados internacionales.
Subiendo por Main Street, en el lado sur del canal, encuentro la Mansión Deland, construida en 1876. Después de que Deland hiciera su fortuna en Fairport, compró tierras y fundó Deland, Florida, en 1876, que pensó convertir en un centro de cítricos, agricultura y turismo. Vendió su negocio del norte y contrató a gente para limpiar el terreno, trazar calles, levantar edificios y reclutar colonos, la mayoría del norte del estado de Nueva York; perdió su fortuna en una helada de naranjas en 1885.
La mansión es magnífica: De estilo Segundo Imperio, con torre, porches y chimeneas, era una de las residencias privadas más grandiosas del oeste de Nueva York. Después de varios propietarios privados, entre ellos la familia Clark, la mansión Deland abrió como Green Lantern Inn en algún momento después de 1928, y sirvió como restaurante, bar clandestino, casa de huéspedes, salón de banquetes.
La mansión está enfrente de la Primera Iglesia Bautista, que se construyó al mismo tiempo que Deland construyó su mansión.
Cada una de las ciudades del canal que visitamos ha hecho un magnífico trabajo utilizando marcadores históricos y fotos para ilustrar el «antes y ahora». A medida que los seguimos, es como una historia que se desarrolla.
En Fairport, hay un marcador que muestra cómo Old South Main Street «cede a la renovación urbana»: La cuadra comercial pasa de ser una necesidad a ser una exquisitez»
La belleza del barco-canal es que puedes organizar el día en torno a lo que quieres hacer -ya sea simplemente pasar el rato en una ciudad-, tal vez visitar un museo. Nuestro objetivo principal es situarnos para recorrer el camino de sirga en bicicleta. Así pues, amarramos el Canadice en Fairport, bajamos las bicicletas del techo y nos dirigimos unos 11 kilómetros hasta la siguiente ciudad importante, Pittsford, por el carril bici del canal. Es uno de los paseos más bonitos, con preciosas casas en el canal.
Justo antes de llegar a Pittsford, cruzamos una sección de una milla de largo llamada «El Gran Terraplén». Se trata del terraplén más alto del canal, construido en realidad sobre el arroyo Irondequoit, que se precipita a través de un túnel bajo el canal.
En los primeros días del Canal Erie, el terraplén emocionaba tanto a los espectadores como a los pasajeros, ya que los barcos parecían viajar en el aire sobre el valle de una milla de ancho creado por el arroyo Irondequoit. El canal se ha reconstruido tres veces desde su inauguración en 1823. El canal original tenía apenas cuatro pies de profundidad y 40 pies de ancho; tres veces se amplió, se hizo más profundo (primero 7 pies de profundidad y 70 pies de ancho, luego 12 pies de profundidad y 120 pies de ancho) y, en muchos casos, se trasladó por completo para hacer una ruta mejor cuando los barcos se motorizaron.
Esta es nuestra primera introducción a la ingeniería del Canal Erie. Realmente no había pensado que el canal tiene un falso fondo, que el canal se drena realmente (alrededor del 1 de noviembre), y se vuelve a llenar (alrededor del 1 de mayo) cada temporada.
El Gran Terraplén es una revelación, pero encontraremos ejemplos aún más dramáticos de ingeniería, a medida que exploramos en bicicleta y en barco.
Volvemos a Fairport, y nos preparamos para ponernos en marcha de nuevo – en realidad, navegando de vuelta a Pittsford.
Son poco más de las 6 de la tarde cuando dejamos Fairport.
Pero para salir de Fairport hay que pasar por debajo de un puente levadizo, y el de Fairport es muy característico: está construido sin ángulos rectos.
Hay 16 puentes levadizos en el Canal Erie, todos ellos en el oeste, y el más oriental está aquí, en Fairport. Los puentes son una delicia para la vista: tienen torres ornamentadas y es maravilloso ver cómo funcionan.
Nos han instruido sobre la etiqueta de usar la radio para pedir al esclusero que levante un puente o abra una esclusa. Algunas están cubiertas por operadores que manejan varios puentes, por lo que es posible que te digan que te quedes a la espera de que el operador vuelva al puente. (tome nota de las horas de funcionamiento – hacia el oeste de Macedon hacia Buffalo, las esclusas están abiertas de 7 am a 10 pm; hacia el este hasta el lago Oneida en Syracuse (los barcos no llegan hasta Albany), los ascensores funcionan de 7 am a 7 pm).
Pittsford
Amarramos para pasar la noche en el Port of Pittsford Park, justo debajo del puente de Main Street (no hay que pagar, pero algunos de los puertos a lo largo del canal cobran hasta 15 dólares por pernoctar).
Paseamos por las encantadoras calles (y también hay algunas calles residenciales preciosas), y vemos qué comunidad acomodada es Pittsford. El dinero antiguo y el nuevo se han volcado en los últimos 15 años para revitalizar el centro de la ciudad.
Pittsford fue fundada en 1789 por veteranos de la Guerra de la Independencia, pero fue el Canal de Erie el primero en traer la prosperidad a la ciudad, porque facilitó el transporte al mercado de toneladas de grava pesada de las colinas cercanas.
Vemos impresionantes edificios de la época victoriana: el Phoenix Hotel, construido en 1812 en estilo federalista, 1812 para dar servicio al comercio del Canal de Erie y la Turnpike, restaurado en 1967 como edificio de oficinas frente al Ayuntamiento, de 1890. También está el Canal Lamp Inn, un impresionante edificio victoriano, justo al lado del puente del canal. (Paseo autoguiado por Pittsford, villageofpittsford.org).
A los pocos minutos de terminar nuestra cena de picnic a base de pizza y entrar en nuestro barco y cerrar las escotillas, empieza a diluviar. Nos sentimos cómodos en el interior. Oímos el repiqueteo de la lluvia mientras vemos un DVD en nuestro ordenador.
La atracción estrella -y el personaje principal- de esta epopeya de viaje es el propio Canal de Erie. Los marcadores históricos con los que nos encontramos son como capítulos de la historia, y a medida que nuestro viaje se desarrolla, nuestra apreciación de lo que fue el canal, lo que representó y el impacto que tuvo, crece.
Los 11 Lockmasters de la flota de Erie Canal Adventures navegan desde Macedon, cerca de Rochester, NY, y con el tiempo suficiente, puedes navegar unas 200 millas desde Buffalo hasta el lago Oneida en Siracusa a lo largo del canal. Además de navegar por el Canal de Erie (hasta , también se puede navegar por otras vías fluviales, tomando espuelas hacia el sur hasta los Lagos Finger, o hacia el norte por el canal de Oswego hasta el Lago Ontario.
Erie Canal Adventures, 315-986-3011, www.eriecanaladventures.com.
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