Síntomas y agente causante
La gripe es una enfermedad respiratoria causada por los virus de la influenza. Hay dos tipos principales de virus de la gripe (A y B), pero muchas cepas diferentes de cada tipo. Las enfermedades causadas por estos virus suelen denominarse colectivamente como «gripe».
La enfermedad de la gripe puede ser de leve a muy grave dependiendo de varios factores, como la cepa viral, la edad del paciente y su estado de salud. Ciertos grupos corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones graves a causa de la gripe.
Los síntomas de la gripe suelen aparecer de forma repentina e incluyen fiebre, escalofríos, tos, dolor de garganta, dolor de cabeza y fatiga. También pueden aparecer vómitos y diarrea, pero estos síntomas son más comunes en los niños que en los adultos.
Transmisión
La gripe se transmite principalmente a través de las gotitas respiratorias infectadas, es decir, por el aire, a través de la tos y los estornudos. Es importante tener en cuenta que algunas personas infectadas no experimentarán ningún síntoma (lo que se conoce como infección asintomática), pero seguirán siendo contagiosas. Pueden infectar a otros sin saber que ellos mismos están infectados. Incluso los pacientes que experimentan los síntomas de la gripe pueden ser infecciosos desde un día antes de sentirse enfermos por primera vez, y hasta una semana después.
Una nota importante sobre la capacidad de propagación de la gripe está relacionada con sus frecuentes cambios genéticos. Con frecuencia aparecen nuevas cepas de virus de la gripe, y una infección previa con una cepa diferente no garantiza la inmunidad contra futuras infecciones. Este es uno de los motivos por los que los antígenos de la vacuna contra la gripe estacional suelen cambiar cada año, para tratar de proteger contra cualquier cepa de gripe que esté circulando en ese momento. (Para obtener más información, consulte «Vacunas disponibles y campañas de vacunación» más adelante.)
Tratamiento y cuidados
En general, se recomienda a los pacientes con gripe que se queden en casa y descansen, tanto para recuperarse como para evitar contagiar a otras personas. En los casos leves, el tratamiento se limita a tratar los síntomas de la enfermedad: se pueden utilizar medicamentos de venta libre como el paracetamol o el ibuprofeno para reducir la fiebre y/o aliviar los dolores, y se pueden utilizar medicamentos o gotas para la tos para el dolor de garganta y para reducir la tos. Para evitar la deshidratación, se recomienda beber más líquidos.
Para los casos graves o para las personas con alto riesgo de complicaciones, los médicos pueden recetar medicamentos antivirales. Sin embargo, muchas de las cepas de gripe en circulación han desarrollado resistencia a los antivirales disponibles. La vacunación sigue siendo la principal vía de prevención de la gripe.
Complicaciones
La neumonía es la complicación más frecuente de la infección por gripe. Normalmente, está causada por una infección bacteriana secundaria, como Haemophilus influenzae o Streptococcus pneumoniae. La gripe también puede provocar infecciones de los senos paranasales y de los oídos, empeorar afecciones médicas ya existentes, como las enfermedades pulmonares crónicas, o causar inflamación del corazón.
Aunque cualquier paciente con gripe puede experimentar complicaciones de la enfermedad, ciertos grupos tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones de la gripe que otros: las personas mayores, los niños pequeños, las personas con asma y las mujeres embarazadas son algunos de los que tienen un riesgo elevado de sufrir complicaciones. En una temporada de gripe típica, las personas de 65 años o más representan el 90% de las muertes por gripe. (Algunas influencias pandémicas se comportan de forma bastante diferente a lo esperado en este sentido; en la pandemia de gripe H1N1 de 2009, casi el 90% de las muertes por gripe H1N1 se produjeron entre personas menores de 65 años).
Vacunas disponibles y campañas de vacunación
Debido a que aparecen nuevas cepas de gripe con frecuencia, la vacuna contra la gripe estacional suele cambiar cada año. Por lo general, la vacuna de cada temporada está diseñada para proteger contra tres cepas de la gripe: dos cepas «A» y una cepa «B». Desde el principio hasta el final -la selección de las tres cepas a las que se dirigirá la vacuna, hasta la producción del producto final- el proceso de desarrollo de la vacuna contra la gripe estacional puede durar hasta ocho meses.
Los centros de vigilancia de la gripe de todo el mundo controlan las cepas de la gripe que circulan en busca de tendencias durante todo el año. Se recogen datos genéticos y se identifican nuevas mutaciones. A continuación, la Organización Mundial de la Salud se encarga de seleccionar las tres cepas con mayor probabilidad de parecerse genéticamente a las cepas que circularán en la próxima temporada de gripe invernal. Para el invierno del hemisferio norte, esta decisión se toma en el mes de febrero anterior. En algunos casos, se puede volver a elegir una de las cepas utilizadas en la vacuna del año anterior, si esa cepa sigue circulando. A partir de este momento, puede comenzar el desarrollo y la producción de la vacuna.
De cuatro a cinco meses después de que se hayan seleccionado las tres cepas de la vacuna (en junio o julio), las tres cepas de la vacuna que se han desarrollado se someten a pruebas de pureza y potencia por separado. Sólo una vez finalizadas las pruebas individuales se combinan las tres cepas en una única vacuna estacional.
En el caso de una pandemia, se puede crear una vacuna adicional para proteger contra una cepa de gripe especialmente virulenta o extendida. La necesidad de una vacuna contra la gripe H1N1 de 2009 se hizo evidente cuando ya se habían seleccionado las cepas para la vacuna contra la gripe estacional, por lo que se creó una vacuna independiente.
En 2012 se autorizó en Estados Unidos una vacuna tetravalente inactivada contra la gripe, y en 2013 se autorizó una vacuna tetravalente de virus vivos en spray nasal. Estas formulaciones incluyen dos cepas de la gripe B además de las cepas A. Estas vacunas comenzaron a estar disponibles, junto con las vacunas trivalentes, en la temporada de gripe 2013-14.
Recomendaciones de vacunación en Estados Unidos
La vacunación contra la gripe se añadió al calendario de vacunación infantil de Estados Unidos en 2004. Se recomienda que los niños, adolescentes y adultos reciban la vacuna contra la gripe estacional cada año después de los seis meses de edad; la vacuna inactivada se recomienda para los mayores de seis meses. Existe una vacuna viva atenuada para los mayores de dos años y los menores de 50 años. En el calendario de vacunación se especifican detalles y recomendaciones adicionales.
Fuentes
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Epidemiología y prevención de las enfermedades prevenibles por vacunación. Influenza. Atkinson, W., Wolfe, S., Hamborsky, J., McIntyre, L., eds. 13th ed. Washington DC: Public Health Foundation, 2015. (909 KB). Consultado el 25/01/2018.
CDC. Prevención y control de la Gripe estacional con vacunas. Recomendaciones del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, 2013-24. MMWR 20 de septiembre de 2013.62;RR07:1-43. Consultado el 25/01/2018.
CDC. Influenza estacional – Datos clave sobre la influenza (gripe). Accessed 01/25/2018.
Kamps, B.S., Hoffman, C., y Preiser, W. (eds.). Informe sobre la gripe 2006. París: Flying Publisher, 2006. Accessed 01/25/2018.
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Última actualización 25 de enero de 2018