La tierra de la costa atlántica estaba habitada mucho antes de que los primeros colonos ingleses pusieran el pie en Norteamérica. Había más de dos docenas de grupos de nativos americanos que vivían en la región del sureste, definida vagamente como la que se extiende desde Carolina del Norte hasta el Golfo de México. Estos grupos incluían a los chickasaw (CHIK-uh-saw), choctaw (CHAWK-taw), creek (CREEK), cherokee (CHAIR-oh-kee) y seminola (SEH-min-ohl).
En la época del contacto europeo, la mayoría de estos grupos de nativos americanos se habían asentado en aldeas de 500 personas o menos, y cultivaban maíz, judías, calabazas, girasoles, verduras, tabaco y otros cultivos. Los nativos americanos del sureste también recogían bayas, frutos secos, plantas silvestres y raíces de los bosques circundantes. En su mayor parte, las mujeres se ocupaban de los campos mientras los hombres cazaban, pescaban y comerciaban entre sí y con otros grupos del norte y del oeste.
La vida de los grupos del sureste, como la de los nativos americanos de toda América, cambió con la exploración y la colonización europeas. Los nativos americanos no tenían inmunidad a la viruela ni a otras enfermedades que portaban los europeos, y la propagación de estas enfermedades mató a miles de nativos. Otros fueron asesinados o esclavizados por los exploradores españoles que dirigieron las expediciones del siglo XVI por el sureste. Estos factores debilitaron a las tribus restantes. Muchos se unieron a grupos más grandes o más fuertes, como los cherokees y los creek.
Con la colonización llegó el deseo de convertir a los nativos americanos al cristianismo y de animarlos (o forzarlos) a adoptar las culturas y tradiciones europeas. Estos esfuerzos tuvieron más éxito en el sureste que en la mayor parte de Norteamérica; de hecho, cinco naciones del sureste (los creek, cherokee, choctaw, chickasaw y seminola) se conocieron más tarde como las «Cinco Tribus Civilizadas». Sin embargo, los europeos consideraban inferiores incluso a las tribus más «civilizadas» y las oleadas de inmigrantes europeos invadieron las tierras de los nativos americanos. Los grupos del sureste firmaron tratados de cesión de tierras a las colonias y se trasladaron, sólo para ser seguidos por nuevos colonos en busca de nuevas tierras. Los conflictos entre los nativos americanos y los colonos blancos a menudo estallaban en violencia. Los nativos americanos del sureste no podían defenderse de la aparentemente interminable demanda de tierras de los colonos. Al igual que otros nativos americanos, fueron empujados hacia el oeste y, finalmente, a las tierras de las reservas.