Grupos paramilitares. El Oxford English Dictionary define el término paramilitar como «auxiliar de las fuerzas militares y organizado de forma similar a ellas». Casi todas las organizaciones paramilitares de la historia de Estados Unidos se desarrollaron en respuesta a una amenaza de violencia real o percibida por parte de grupos sociales o instituciones. Estas organizaciones han variado desde bandas de ladrones de caballos de la frontera hasta agencias del gobierno de Estados Unidos. Las organizaciones paramilitares, tanto legales como extralegales, se basaron en la suposición de que la violencia debe responderse con violencia, movilizada ofensiva o defensivamente, para proteger un modo de vida. Han compartido varias características. En su aspecto más básico, un grupo paramilitar estaba estructurado para parecerse o imitar a un comando u organización militar. Aunque puede haber sido contratado o incluso organizado por el Estado, un grupo paramilitar no era una extensión directa del Estado, lo que lo diferencia de las fuerzas armadas regulares, las milicias o las fuerzas policiales de un gobierno. El tamaño de los paramilitares ha variado entre media docena y varios miles de miembros, y han mantenido su estructura y existencia durante un largo periodo de tiempo, lo que los diferencia de asociaciones violentas ad hoc como las turbas de linchamiento, que se disuelven después de lograr su propósito. Los grupos paramilitares poseían un sistema de creencias que sus adherentes suscribían, expresado en una constitución, un manifiesto o una colección de artículos en las organizaciones más estructuradas. Algunos vestían uniformes o mostraban un símbolo (una bandera o un brazalete) para identificarse o para comunicar sus creencias a personas ajenas al grupo. Algunas también incluían armas o entrenamiento de tipo guerrillero, o se identificaban con un lugar geográfico en el que se celebraban reuniones y/o entrenamientos.
Una de las primeras categorías se desarrolló en la frontera estadounidense (desde finales del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX), producto del vigilantismo que surgió en respuesta a la ausencia de aplicación de la ley y de organización social en esas zonas. Otra surgió durante la Guerra Civil y la Reconstrucción, en respuesta a los conflictos raciales y políticos y a la falta de una aplicación eficaz de la ley en todo el país. Una tercera forma, abiertamente política, surgió en la segunda mitad del siglo XX, cuando los grupos militantes, a menudo implicados en actividades terroristas, perseguían objetivos políticos tanto de izquierdas como de derechas.
Los grupos paramilitares surgieron por primera vez en número justo antes de la Guerra de la Independencia. La Revolución generó una violenta resistencia a Gran Bretaña organizada en turbas por líderes populares. La estructura del movimiento patriota estaba profundamente conectada con la vida asociativa o de «clubes» de Boston y con las propias organizaciones patriotas, incluyendo los Nueve Leales, que dieron origen y sirvieron de comité ejecutivo a los Hijos de la Libertad en Massachusetts. Aunque los Hijos de la Libertad no eran necesariamente paramilitares, sus miembros y otros líderes patriotas dirigieron y «politizaron» las actividades de los numerosos clubes, dirigiéndolos finalmente hacia una violencia más organizada con fines revolucionarios. Su maniobra crucial por parte de los líderes patriotas fue forjar un vínculo entre dos de las turbas más prominentes de Boston, compuestas por trabajadores y artesanos de clase baja, y dirigir su hostilidad, antes dirigida entre sí, hacia el gobierno británico. La violencia resultante condujo a varios disturbios organizados (uno durante la oposición a la Ley del Timbre de 1765 y otro durante la resistencia antiaduanera de 1768) y, finalmente, a la evacuación de dos regimientos británicos tras la Masacre de Boston (1770).
Este modelo suelto de una de las primeras organizaciones paramilitares de la historia de Estados Unidos sirvió de marco estructural e ideológico para las organizaciones que siguieron, no sólo en otras colonias antes de la independencia, sino también posteriormente. La tradición del vigilantismo se convirtió en una característica esporádica de la vida estadounidense desde la Revolución hasta aproximadamente 1900. A veces llamados reguladores, los vigilantes eran ciudadanos que formaban organizaciones extralegales para hacer frente a la anarquía y a la desorganización general que se producía a finales de la Revolución, en la Guerra Civil y en la Reconstrucción, así como en la frontera. Los movimientos de vigilantes podían identificarse por dos características básicas: su organización regular y su existencia durante un periodo de tiempo definido, aunque a veces corto. Se distinguían de las turbas más ad hoc, incluidas las turbas de linchamiento, por su naturaleza estructurada y su semipermanencia. Los movimientos de vigilancia solían estar organizados por miembros destacados de una comunidad y reflejaban sus valores sociales y morales. Por ello, el vigilantismo puede considerarse a menudo una forma de violencia socialmente conservadora. Aunque los justicieros del periodo revolucionario contribuyeron a la violencia que estimuló el sentimiento antibritánico (uno de los grupos más destacados fue el de los Reguladores de Carolina del Sur, 1767-69, que se convirtieron en Whigs durante la propia Revolución), la tradición de los justicieros se arraigó más en la historia y la imaginación estadounidenses en la frontera, donde los pioneros y los colonos se organizaban a menudo en grupos extralegales que acorralaban, azotaban o juzgaban rápidamente, y a veces ahorcaban, a los forajidos que asolaban estas zonas antes de que existiera una aplicación efectiva de la ley.
Los historiadores han contabilizado 326 movimientos organizados de vigilantes en los dos siglos transcurridos desde la independencia de Estados Unidos: de hecho, es posible que haya habido al menos 500. Su ideología era cuádruple: la noción de autoconservación; el derecho a la revolución; la idea de la soberanía popular; y la doctrina de la vigilancia contra el crimen y el desorden. Se produjeron cuatro oleadas de justicieros: a principios de la década de 1830; a principios de la década de 1840; a finales de la década de 1850; y a finales de la década de 1860.
A mediados del siglo XIX, surgieron varios tipos de organizaciones legales, también en respuesta a la ausencia de una aplicación efectiva de la ley y exclusiva de las milicias. Los años 1844-77 vieron el surgimiento del moderno sistema de policía urbana (en respuesta directa a los disturbios urbanos de las décadas de 1830 y 1840), pero los departamentos de policía a menudo no tenían suficiente personal, eran corruptos o incluso incompetentes. A principios de la década de 1850, Allan Pinkerton creó la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton en Chicago. En lugar de una agencia de policía federal centralizada, los Pinkerton se convirtieron básicamente en una fuerza policial privada y armada que podía desplazarse a través de las fronteras locales, de condado y de estado para hacer frente a actividades delictivas a pequeña y gran escala o a desórdenes industriales. Los Pinkerton fueron entrenados para resolver casos de robo y asalto, proteger los trenes de los saqueos, romper huelgas laborales e incluso ayudar al gobierno de Estados Unidos contra el robo de oficinas de correos. De una fuerza de menos de una docena de hombres en 1860, los Pinkertons pasaron a ser una organización de finales del siglo XX con 13.000 empleados a tiempo completo y más de 9.000 a tiempo parcial.
Uno de los aspectos más preocupantes de la vida en la frontera para los colonos era el conflicto con los indios americanos; se desarrollaron varios tipos de organizaciones paramilitares legales para defenderse de los indios y atacarlos. A mediados del siglo XIX, los comanches de Texas, que practicaban la guerra de guerrillas, eran tan eficaces que se recurrió a las compañías de vigilancia, a las tropas federales y, finalmente, a los Rangers de Texas para hacer frente al problema. Los Rangers de Texas (al igual que los Rangers de Arizona) se situaban históricamente en un punto intermedio entre una organización paramilitar y una fuerza policial creada por el gobierno estatal; se movilizaban en circunstancias especiales como los ataques de los indios y el desorden extremo de la frontera del suroeste. El Batallón de la Frontera de los Rangers de Texas, creado en 1874, era una organización paramilitar completamente profesional que finalmente pudo poner fin a la guerra entre colonos e indios en ese año en una campaña despiadada y sangrienta.
El movimiento obrero también dio lugar a algunas organizaciones ilegales para combatir las terribles condiciones de trabajo, los bajos salarios y las largas jornadas laborales durante la expansión de la Revolución Industrial. A partir de la década de 1870, muchos trabajadores, desde los ferroviarios hasta los mineros, utilizaron la huelga como su principal arma contra la industria. La patronal solía responder con cierres patronales y rompehuelgas. Estos conflictos podían llegar a la violencia. Los «Molly Maguires», una organización secreta de mineros inmigrantes irlandeses que intentaron unificar el trabajo en los campos de carbón de Pensilvania a principios de la década de 1870, lucharon contra sus empleadores con tácticas terroristas, recurriendo a la intimidación y al asesinato. Los Pinkerton fueron enviados para investigar y finalmente desarticular esta organización particularmente violenta, y la mayoría de los pistoleros de Molly Maguire fueron juzgados y ahorcados en 1877. Los industriales de Pensilvania emplearon una policía privada del hierro y el carbón, una fuerza paramilitar, a finales del siglo XIX.
Una de las organizaciones paramilitares extralegales más poderosas y conocidas ha sido el Ku Klux Klan (KKK). Tres olas diferentes de actividad del Klan representaron cada una una fase de la historia y de la ideología de la organización, aunque cada una reflejó también cierta continuidad en el ritual y la regalia. El primer movimiento surgió en el Sur durante la Reconstrucción. Este Klan fue creado por un grupo de veteranos federados de Con como un club social secreto en Tennessee en 1866 y creció en respuesta directa a la política de Reconstrucción. La organización utilizó la violencia y la intimidación contra los negros y los blancos republicanos del Sur para lograr el dominio del Partido Demócrata y la supremacía blanca. Aunque no se centralizó, el primer Klan se extendió por todo el Sur; se desvaneció después de que se retirara el patrocinio de la élite y el gobierno estadounidense tratara de suprimir el Klan en virtud de las Leyes de Ejecución (1870-71).
Un segundo Klan que surgió durante la Primera Guerra Mundial y en la década de 1920 estaba más extendido y compuesto por entre 3 y 6 millones de seguidores. Este Klan explotó hábilmente el racismo y la paranoia, especialmente contra los nacidos en el extranjero, y se extendió por el Sur, el Medio Oeste y el Oeste. No sólo siguió utilizando la fuerza y la intimidación, sino que comenzó a ejercer también un considerable poder político. La compleja ideología de este Klan, más popular y políticamente hábil, respondía a las nociones de valores familiares y comunitarios, a la necesidad de proteger la santidad de la raza blanca y a la América pueblerina.
El tercer Klan, en las décadas de 1950 y 1960, era una organización considerablemente menos popular, pero no menos racista, antisemita, paranoica y militante, que respondía a los cambios en las relaciones raciales, en particular a la desegregación. Los continuos actos de agresión y violencia, incluidos los asesinatos de tres activistas de los derechos civiles en Misisipi en 1964, obligaron finalmente al gobierno federal a tomar medidas. En la actualidad, el KKK sigue dedicado a la supremacía blanca y al nativismo radical y tiene vínculos con otros grupos fascistas y neonazis, como las Naciones Arias y la Orden.
La ideología política radical impulsó a algunas organizaciones terroristas paramilitares de extrema izquierda y extrema derecha a finales del siglo XX. En la década de 1960, dos ramas de la Nueva Izquierda de Estudiantes por una Sociedad Democrática, el Movimiento Juvenil Revolucionario y los Weathermen (más tarde Weather People y Weather Underground), participaron en actos deliberadamente violentos contra los símbolos de la autoridad y la política de Estados Unidos para denunciar la injusticia social y el racismo en el país y en el extranjero. En 1969 y 1970, los Weather organizaron disturbios en el centro de Chicago, atacaron objetivos «imperialistas» como escuelas y comisarías de policía, y finalmente hicieron estallar bombas en Nueva York y otros lugares, matando a algunos civiles y a algunos de sus propios miembros. Aunque los Panteras Negras no empezaron como una organización paramilitar, las fuerzas policiales urbanas locales consideraron que la ideología separatista militante de los Panteras y la exhibición de armas eran bastante amenazantes, y el acoso policial acabó forzando enfrentamientos violentos en ciudades como Oakland y Chicago a finales de los 60 y principios de los 70.
También dentro de la izquierda radical, el Ejército Simbionés de Liberación era una organización pequeña (una docena de miembros) pero radical y violenta de principios de los años 70, compuesta por radicales universitarios de clase media con una ideología revolucionaria que sancionaba el robo de bancos, el asesinato y el secuestro, incluido el de uno de los jóvenes miembros de la familia editorial Hearst. Su desvarío terminó en Los Ángeles en un tiroteo con un equipo SWAT de Los Ángeles en 1974. Este grupo sirvió de arquetipo para otros grupos militantes, como el Ejército Negro de Liberación, que también llevó a cabo intensas tácticas terroristas.
En la derecha radical, los grupos paramilitares extralegales de finales del siglo XX mantuvieron una ideología basada en la supremacía blanca, el antisemitismo y el nacionalismo acérrimo que ganó la atención nacional a finales de los años ochenta y principios de los noventa. Una de ellas, las Naciones Arias, con sede en Idaho, organizó conferencias nacionales para difundir la propaganda de la intolerancia. Esta organización y otras similares, como la Orden y la Posse Comitatus, se unieron no sólo en torno al racismo, sino también a las cuestiones del control de armas y la intrusión del gobierno en la vida estadounidense, a las que casi todos estos grupos se oponían radicalmente. Estas organizaciones paramilitares formaban parte de un creciente «movimiento miliciano» autodenominado de los años ochenta y noventa, que hizo de su oposición al control de armas, su odio al gran gobierno y su defensa de los «derechos constitucionales» autoafirmados el mensaje ideológico más público. Algunos de los actos más visibles cometidos por individuos o grupos que vinculaban su ideología a este llamado movimiento miliciano fueron el atentado contra el edificio federal Alfred P. Murrah de Oklahoma City en 1995 y las acciones de los Freemen, con sede en Montana, cuya evasión fiscal y actos de intimidación instigaron las represalias del gobierno federal y un asedio del FBI en 1996. Otros grupos de milicianos también se dedicaron a entrenar en el uso de armas y en la guerra, lo que se conoce como «entrenamiento paramilitar», preparándose para lo que creían que sería un apocalipsis: una represión masiva por parte del gobierno federal o incluso una guerra racial a gran escala.
A pesar de la enorme variedad de sus puntos de vista y de sus miembros, los grupos paramilitares han tenido una historia extensa, aunque esporádica, en Estados Unidos, aunque sus premisas han cambiado con las condiciones sociales y políticas. Los primeros grupos más destacados se ocupaban de mantener la ley y el orden: entre ellos se encontraban tanto las organizaciones de vigilantes extralegales como los Pinkertons y el Batallón de la Frontera, sancionados legalmente. El segundo tipo surgió en respuesta a la alteración social y política que supuso el fin de la esclavitud tras la Guerra Civil y la inmigración y urbanización masivas de principios del siglo XX. Surgieron organizaciones extralegales como el Ku Klux Klan y luego engendraron organizaciones similares, que siguieron existiendo a finales del siglo XX. Un tercer tipo, abiertamente político, ha sido el de los grupos terroristas de finales de la década de 1960 a la de 1990. Los grupos derechistas, como las Naciones Arias y el moderno Ku Klux Klan, tienden un puente entre las dos categorías al combinar la orientación racista con la actividad ideológica en busca de objetivos políticos.
Estados Unidos nació en una revolución violenta y se desarrolló a través de una rápida expansión territorial, urbanización, industrialización e inmigración, a menudo en momentos en que la aplicación de la ley local y nacional era limitada o ineficaz. Estos determinantes pueden haber contribuido a las características nacionales de voluntarismo/asociacionismo (que se observa en la tendencia a unirse a clubes u organizaciones voluntarias), así como al vigilantismo. Los grupos paramilitares también pueden estar vinculados a períodos específicos de malestar social y político, y a la percepción por parte del pueblo estadounidense de que el gobierno federal y local es incapaz de responder a las necesidades del público en general o no está dispuesto a hacerlo. Esta percepción, combinada con la posesión generalizada de armas y la creencia generalizada en el individualismo y la libertad personal, ha proporcionado los impulsos sociales, políticos e históricos que hay detrás de muchos grupos paramilitares.
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Abigail A. Kohn