Aprende más sobre las tres especies diferentes, incluyendo los mejores lugares del mundo para verlos en nuestra guía de expertos en orangutanes.
¿Viven los orangutanes en grupo?
Los orangutanes son semisolitarios en la naturaleza (a diferencia de otros primates superiores). Una vez que alcanzan la madurez, pasan la mayor parte del tiempo solos o, en el caso de las hembras, con sus crías inmaduras. Los machos adultos con edad suficiente para tener carrilleras son los más solitarios, ya que pasan más del 90% de su tiempo solos.
¿Dónde se pueden ver orangutanes salvajes?
Los orangutanes sólo viven en dos islas, Borneo y el norte de Sumatra. Son una especie relicta. A finales del Pleistoceno, hace unos 12.000 años, su área de distribución era mucho más amplia, abarcando el sur de China, Indochina, Java y el sur de Sumatra. En la actualidad, la especie se ha extinguido en todas estas regiones.
En 2017 se describió una nueva especie de orangután (el orangután de Tapanuli), con lo que el número total de especies de orangutanes asciende a tres. Las tres especies pertenecen al género Pongo, y están catalogadas como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN.
¿Cuáles son las diferentes especies de orangutanes?
Orangután de Sumatra, Pongo abelii
Orangután de Borneo, Pongo pygmaeus
Orangután tapanuli, Pongo tapanuliensis
¿Por qué los orangutanes son de color naranja?
Los orangutanes «resplandecen» a la luz del sol pero prácticamente desaparecen cuando se ponen en la sombra. A la sombra del dosel, su piel bronceada absorbe la luz, por lo que no se ve el escaso pelo, sino la piel oscura que hay debajo. Entonces se vuelven funcionalmente negros. ¿Esta combinación de «ahora me ves» y «ahora no me ves» podría ser adaptativa? O, dado que generalmente no se congregan en grupos, ¿su color naranja brillante anuncia su presencia a otros de su especie? Simplemente no lo sabemos.
¿Qué significa orangután?
Orangután es un portmanteau, donde se han combinado dos palabras malayas/indonesas. En estos idiomas, «orang» significa «persona» y «hutan» significa «bosque». Así que ‘orangután’ significa ‘persona del bosque’.
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¿Qué hacen los orangutanes durante todo el día?
Los orangutanes son los animales más grandes que habitan en los árboles de la Tierra. Aunque los gorilas machos adultos suben a las copas de los árboles para alimentarse, no pasan mucho tiempo allí y son básicamente terrestres. Los orangutanes machos adultos, que alcanzan un peso de 140 kg o más, pasan más del 90% de su tiempo en las copas de los árboles, comiendo fruta madura, hojas jóvenes y alguna que otra termita o liana. Las hembras adultas pasan incluso más tiempo en las copas de los árboles.
¿Cuánto tiempo viven los orangutanes en la naturaleza?
Sólo podemos hacer conjeturas. En entornos de cautiverio, los orangutanes han vivido más de 60 años. Las hembras salvajes de un lugar de estudio que eran adolescentes en 1971 siguen vivas hoy en día y tienen descendencia. Una hembra en cautividad de unos 40 años ha tenido recientemente un bebé. Es posible que los orangutanes salvajes vivan hasta los 70 años, pero es poco probable.
¿Por qué los orangutanes tienen la cara tan grande?
Los orangutanes machos adultos desarrollan almohadillas en las mejillas, que enmarcan su cara y hacen que su cabeza parezca más grande. En cautividad, los machos de tan sólo 13 años desarrollan los pómulos, pero en la naturaleza, a algunos machos no les crecen hasta los 30 años. Una vez que un macho tiene sus carrilleras, no tolera a ningún otro macho adulto en su proximidad y compite con ellos por el acceso a las hembras receptivas. Las almohadillas también pueden tener una función acústica al ayudar a proyectar la «llamada larga» que un macho utiliza para transmitir su presencia a través de la densa selva.
¿Qué distancia recorren los machos de orangután a lo largo de su vida?
Recorren mayores distancias que las hembras. Los investigadores sospechan que pueden alejarse cientos de kilómetros del área de distribución de sus madres. En el espacio de un año, un macho adolescente recorrió una distancia de más de 30 km en línea recta.
¿Los orangutanes machos tienen el mismo aspecto que las hembras?
Los orangutanes se encuentran entre los primates con mayor dimorfismo sexual. Un macho adulto puede ser tres veces más pesado que una hembra adulta. También tiene grandes almohadillas en las mejillas, una bolsa en la garganta que actúa como cámara de resonancia para su fuerte llamada, y un cuerpo musculoso debido a un aumento de testosterona en una etapa temprana de la vida. Los machos utilizan su gran tamaño para competir entre sí por el acceso a las hembras receptivas.
¿Las crías de orangután son cuidadas por sus madres?
Los orangutanes tienen la relación más intensa entre madre y cría de todos los mamíferos no humanos. Una cría de orangután será llevada en brazos por su madre, y eso continuará durante los primeros cinco años. Algunas madres incluso amamantan a sus crías durante seis o siete años. Durante los primeros ocho años de vida de un orangután joven, su madre es su compañera constante. Hasta que nace otra cría de orangután, las madres duermen en un nido con sus crías cada noche.
¿Quién era Clyde el orangután?
En 1978, Clyde el orangután se convirtió en una inesperada estrella de cine como compañero de Clint Eastwood en el éxito de taquilla Every Which Way But Loose. Clyde fue interpretado por un orangután entrenado llamado Manis, pero fue sustituido para la secuela porque creció demasiado rápido.
¿Son los orangutanes más sociables?
Los individuos en cautividad asociados a programas de rehabilitación tienden a ser más gregarios que los orangutanes salvajes. Si las poblaciones salvajes vivieran en zonas fértiles de tierras bajas con abundantes concentraciones de alimentos, podrían haber sido más gregarios. Desde que los humanos han destruido esos bosques para utilizar la tierra para la agricultura, los orangutanes sociables, si alguna vez existieron, hace tiempo que desaparecieron.
¿Cómo se comunican los orangutanes para advertir del peligro?
Los orangutanes pueden parecer desconcertantemente humanos. Se trata de una extrañeza que ahora se ve reforzada por el descubrimiento de una técnica de comunicación notablemente parecida a la humana, dice Stuart Blackman.
Cuando se acercan a un depredador, los orangutanes emiten lo que se denomina una llamada de alarma de «chillido de beso». Pero los biólogos de Borneo han observado que algunos de los simios colocan una mano ahuecada delante de la boca cuando emiten el sonido.
En los humanos, ese gesto suele emplearse para mantener conversaciones susurradas en privado. Pero parece que, en el caso de los orangutanes, sirve para un propósito muy diferente.
La mano ahuecada hace que la llamada del beso-chillido resuene, por lo que el animal suena más grande de lo que realmente es.
«Ningún otro mamífero parece modificar sus llamadas de esta manera», dijo Bart de Boer, de la Universidad Libre de Bruselas, que dirigió la investigación. «Probablemente sea una señal para el depredador: ‘¡No te molestes en acecharme, ya te he visto!»
Fuente: Journal of Experimental Biology
¿Cuántas veces se reproducen los orangutanes?
Los orangutanes tienen el intervalo de nacimiento más largo de cualquier mamífero. En Borneo, dan a luz de media una vez cada ocho años. En Sumatra, algunas hembras pueden dar a luz sólo una vez cada 10 años. Las hembras no suelen criar hasta los 17 años. Si se mata a las hembras adultas, la población tarda mucho en recuperarse.
¿Existen orangutanes albinos?
Sólo se conoce un orangután albino en el mundo. Descubierta en cautiverio en Indonesia después de haber sido sacada de la naturaleza, fue rescatada por la Fundación para la Supervivencia del Orangután de Borneo (BOS), que la bautizó como Alba y se hizo cargo de ella.
Desgraciadamente, al ser la única orangután albina del mundo, estaba tan amenazada por los traficantes de animales salvajes que tuvo que ser trasladada a su propia isla privada en 2018. Está protegida por guardias de seguridad las 24 horas del día y vive con tres amigos orangutanes anaranjados que conoció durante su estancia en la BOS.
¿Son los orangutanes los únicos grandes simios de Asia?
Los orangutanes son los únicos grandes simios de Asia, pero no los únicos. Parece que son de origen africano pero se dispersaron hace unos 15 millones de años. Durante el Mioceno, había muchas especies de simios por toda África, Asia y Europa. Los chimpancés, los bonobos y los gorilas sobrevivieron en África, pero sólo los orangutanes sobrevivieron en Asia.
Es difícil olvidar al orangután del Libro de la Selva, el terrorífico y enigmático Rey Louie. Pero, para empezar, nunca debería haber estado allí: El Libro de la Selva se ambientó en los bosques de la India central, a miles de kilómetros del orangután salvaje más cercano. Aun así, fue una buena historia.
¿Por qué los orangutanes están en peligro de extinción?
La destrucción masiva del hábitat de los orangutanes -las selvas tropicales de Borneo y Sumatra- es catastrófica. Estamos trabajando para salvar la especie y su hábitat, pero las fuerzas que se han desplegado contra el orangután son tan formidables que quizá, si tenemos (y ellos) suerte, sólo sobrevivan una o dos poblaciones.
La deforestación supone una grave amenaza para los orangutanes de Sumatra
Un estudio de 2016 descubrió que el número de orangutanes de Sumatra ha sido subestimado, pero advierte de su disminución.
Los científicos han descubierto que el número de orangutanes que viven en Sumatra es más del doble de la estimación anterior… pero insisten en que sus hallazgos no son una buena noticia.
Esto se debe a que el estudio también determinó que las tasas de deforestación son tan altas que muchos de estos «nuevos» orangutanes se perderán en los próximos 15 años.
La población se evaluó en 14.613, en comparación con 6.600.
La deforestación supone una grave amenaza para los orangutanes de Sumatra
¿Los orangutanes utilizan herramientas?
Los orangutanes son apacibles y se sientan durante horas a mirar. También son muy inteligentes: rinden tan bien como los chimpancés y los gorilas en las pruebas de capacidad cognitiva. En cautividad, son excelentes usuarios de herramientas y versátiles constructores. A un orangután cautivo se le enseñó a tallar un hacha de mano de piedra. En la naturaleza, una población fabrica y utiliza herramientas para abrir y extraer fruta de una manera sofisticada que recuerda a la de los chimpancés, salvo que estos orangutanes sostienen las herramientas en la boca.
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Los mejores lugares para ver orangutanes
Los orangutanes salvajes se encuentran en poblaciones dispersas en una fracción de su antigua área de distribución. Se están liberando individuos rehabilitados en zonas donde la especie se ha extinguido (ver mapa más abajo).
Un encuentro con un orangután en libertad sigue siendo una de las grandes experiencias de la vida silvestre del mundo, y es tristemente posible que la oportunidad no exista en absoluto en el futuro. Estos son los mejores lugares en los que todavía se pueden ver orangutanes.
Área de Conservación del Valle del Danum, Sabah, Malasia
- Borneo Rainforest Lodge
- El Danum Valley Field Centre es una opción más económica. Principalmente una estación de investigación, los turistas pueden alojarse aquí, aunque no hay guías.
Santuario de Vida Silvestre del Kinabatangan Inferior, Sabah, Malasia
- Sukau Rainforest Lodge
- Kinabatangan Riverside Lodge
- Nature Kinabatangan Lodge es la mejor de varias opciones en Kampung Bilit, a poca distancia río arriba de Sukau.
Parque Nacional de Tanjung Puting, Kalimantan, Indonesia
- La Fundación Internacional del Orangután organiza viajes dirigidos por la Dra. Biruté Mary Galdikas.
- El Rimba Orangutan Eco Lodge está en Tanjung Harapan.
Parque Nacional de Gunung Leuser, Sumatra, Indonesia
- Bukit Lawang Pan Eco-Lodge
Santuarios de orangutanes
- El Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok, en Sabah, ha cuidado de más de 100 orangutanes desde que abrió sus puertas en 1964.
Este santuario de orangutanes de Borneo tiene sesiones de alimentación dos veces al día que atraen a los simios a una plataforma en el bosque para que coman gratis. También merecen la pena los paseos guiados por la Reserva Forestal de Kabili-Sepilok. Alójese en el Sepilok Nature Resort o en el Sepilok Jungle Resort.
- La Reserva Natural de Rasa Ria, en Sabah, es un pequeño centro en una zona de bosque secundario al norte de Kota Kinabalu. Vinculado a Sepilok, es una colaboración entre el hotel y el Departamento de Vida Silvestre del Estado de Sabah, y forma parte del complejo del hotel Rasa Ria Shangri-La. Los orangutanes jóvenes comienzan aquí su rehabilitación antes de ser trasladados a Sepilok.