Casi todos los que se han sometido alguna vez a una radiografía, o que han visto un programa en el que un médico introduce la película de rayos X en la caja iluminada, se han preguntado cómo leer la imagen. Leer una radiografía puede ser más fácil de lo que piensa.
Los rayos X utilizan rayos electromagnéticos, que son un tipo de radiación. Una máquina de rayos X emite estos rayos, que atraviesan el cuerpo humano para llegar a un detector de rayos X situado al otro lado de la persona. El detector de rayos X absorbe los rayos electromagnéticos para crear una imagen. Los rayos X atraviesan directamente el cuerpo humano, pero los huesos y los tejidos ralentizan o bloquean los rayos electromagnéticos, interrumpiendo la trayectoria de los rayos X hasta el detector. La interrupción de los rayos X crea «sombras», lo que da lugar a zonas claras y oscuras en la imagen.
Si los rayos X atraviesan todo el cuerpo sin interrupciones, la imagen saldría completamente negra. Si algo bloqueara completamente los rayos electromagnéticos, la imagen sería totalmente blanca.
Los órganos y los tejidos interrumpen los rayos electromagnéticos absorbiendo la radiación cuando los rayos X atraviesan el cuerpo. En función de su densidad, los distintos tejidos absorben diferentes cantidades de radiación. Los tejidos más densos, como los huesos, absorben más rayos X que los tejidos acuosos. Por ejemplo, el calcio de los huesos es el que más rayos X absorbe, por lo que los huesos se verán bastante blancos en una imagen radiográfica. La grasa y otros tejidos blandos absorben menos, por lo que se ven grises. El aire absorbe la menor cantidad de radiación, por lo que los pulmones se ven casi negros.
Mirando imágenes específicas de rayos X
Rayos X de tórax
Una radiografía de tórax típica muestra los pulmones, las costillas, el corazón y el diafragma. Las costillas aparecen de color blanco brillante, los pulmones son grandes áreas negras a la izquierda y a la derecha de la imagen, el corazón es un área gris que aparece en el espacio negro representado por el pulmón derecho, y el diafragma es un área gris en la parte inferior de la imagen. Las áreas negras muy oscuras podrían indicar un exceso de gas significativo, mientras que las manchas blancas podrían indicar un crecimiento anormal.
Fracturas
En algunos casos, la hinchazón mantiene las piezas de los huesos rotos tan juntas que la fractura no aparece; la fractura puede aparecer en las radiografías tomadas después de que la hinchazón baje.
Mamografías
Las mamografías también utilizan los rayos X para detectar el cáncer de mama. El tejido graso normal de una mama sana es de color gris relativamente oscuro con algunas zonas blancas. El tejido mamario denso, que incluye estructuras como los conductos y los lóbulos, es un poco más blanco. El tejido conectivo y las glándulas también aparecen de color blanco. Los tumores suelen ser mucho más densos que el tejido mamario sano, por lo que aparecen de color blanco.
Las mamografías varían mucho, incluso entre las mujeres con tejido mamario sano, por lo que se necesita mucha experiencia para leer las radiografías de las mamografías. Muchas mujeres tienen un tejido mamario denso, por ejemplo, por lo que las áreas blancas en una mamografía no siempre indican cáncer. El tejido mamario denso también puede dificultar la visualización de los tumores.
Cualquier metal del cuerpo, como los componentes metálicos utilizados en las prótesis articulares, aparece como blanco puro en las radiografías. Esto se debe a que el metal absorbe casi toda la radiación. Otros objetos extraños, como marcapasos, desfibriladores, cables y alambres, también aparecen en una radiografía.
Al leer una radiografía, el radiólogo se fijará en la densidad, o en la cantidad de blanco y negro de la imagen. El radiólogo también observará los márgenes de la radiografía, lo que significa que determinará si los huesos y los órganos tienen un tamaño y una forma determinados; unos márgenes anormales podrían significar la presencia de un crecimiento.
Las radiografías de una zona pueden tener un aspecto diferente, dependiendo del ángulo en el que se hayan tomado. La mayoría de las radiografías de tórax se toman con una vista posteroanterior (PA) del tórax, en la que los rayos X penetran a través de la espalda del paciente en la película. En algunos casos, el médico solicita radiografías anteroposteriores (AP) que atraviesan el cuerpo de delante a atrás. En las radiografías laterales, las ondas electromagnéticas entran por el lado derecho o izquierdo del cuerpo.
Para más información sobre cómo entender lo que se ve en una radiografía, hable con su médico o radiólogo.