La tensión entre Cetshwayo y el Transvaal por las disputas fronterizas continuó. Sir Theophilus Shepstone, a quien Cetshwayo consideraba su amigo, le había apoyado en la disputa fronteriza, pero en 1877 dirigió una pequeña fuerza hacia el Transvaal y persuadió a los bóers de renunciar a su independencia. Shepstone se convirtió en administrador del Transvaal, y en esa función vio la disputa fronteriza desde el otro lado. Shepstone afirmó tener pruebas que apoyaban la posición de los bóers, pero, finalmente, no pudo aportar ninguna. En una reunión con los notables zulúes en Blood River en octubre de 1877, Shepstone intentó aplacar a los zulúes con discursos paternalistas, pero no les convenció y acusaron a Shepstone de traicionarles. Los informes posteriores de Shepstone a Carnarvon empezaron a pintar a los zulúes como una amenaza agresiva, mientras que antes había presentado a Cetshwayo de forma muy favorable.
En febrero de 1878, Henry Bulwer, teniente-gobernador de Natal desde 1875, nombró una comisión para que informara sobre la cuestión de las fronteras. La comisión presentó su informe en julio y se pronunció casi en su totalidad a favor del argumento de los zulúes. Sin embargo, Sir Henry Bartle Frere, a la sazón alto comisionado y que seguía presionando con el plan de federación de Carnarvon, calificó la adjudicación de «unilateral e injusta para los bóers», y estipuló que si se entregaba la tierra a los zulúes, los bóers que vivieran en ella debían ser compensados si se marchaban o protegidos si se quedaban. Además, Frere planeaba utilizar la reunión sobre el informe de la comisión de fronteras con los representantes zulúes para presentar también un ultimátum sorpresa que había ideado y que permitiría a las fuerzas británicas bajo el mando de Lord Chelmsford, que previamente había recibido instrucciones de utilizar sólo en defensa contra una invasión zulú de Natal, invadir en cambio Zululandia. A finales de julio, agosto y septiembre se produjeron tres incidentes que Frere aprovechó como casus belli y que fueron la base del ultimátum que Frere sabía que Cetshwayo no podría cumplir, dando a Frere un pretexto para atacar el reino zulú.
Los dos primeros incidentes estaban relacionados con la huida a Natal de dos esposas de Sihayo kaXonga y su posterior captura y ejecución por parte de su hermano e hijos, y fueron descritos así:
Una esposa del jefe Sihayo le había abandonado y escapado a Natal. Fue seguida por un grupo de zulúes, bajo el mando de Mehlokazulu, el hijo principal de Sihayo, y su hermano, apresada en el kraal donde se había refugiado, y llevada de vuelta a Zululandia, donde fue ejecutada, de acuerdo con la ley zulú… Una semana más tarde, los mismos jóvenes, con otros dos hermanos y un tío, capturaron de la misma manera a otra esposa refugiada de Sihayo, en compañía del joven con el que había huido. Esta mujer también fue llevada de vuelta, y se supone que fue ejecutada igualmente; el joven que estaba con ella, aunque era culpable a los ojos de los zulúes de un crimen muy atroz, castigado con la muerte, estaba a salvo de ellos en suelo inglés; no lo tocaron.
El tercer incidente ocurrió en septiembre, cuando dos hombres fueron detenidos mientras estaban en un banco de arena del río Thukela cerca de Middle Drift. Sir Bartle Frere describió este asunto en un envío a Sir Michael Hicks Beach, que había sustituido a Carnarvon como Secretario de Estado para las Colonias:
El sr. Smith, topógrafo del Departamento de Ingeniería Colonial, estaba de servicio inspeccionando la carretera que baja al Tugela, cerca de Fort Buckingham, que se había hecho hace unos años por orden de Sir Garnet Wolseley, y acompañado por el señor Deighton, un comerciante, residente en Fort Buckingham, bajó al vado que cruza el Tugela. La corriente era muy baja, y corría bajo la orilla zulú, pero ellos estaban en este lado, y no habían cruzado cuando fueron rodeados por un cuerpo de 15 o 20 zulúes armados, hechos prisioneros, y llevados con sus caballos, que estaban en el lado de Natal del río, y tratados bruscamente y amenazados durante algún tiempo; aunque, finalmente, a instancias de un jefe que subió, fueron liberados y se les permitió partir.
Por sí solos, estos incidentes eran una base endeble para fundar una invasión de Zululandia. En un principio, Bulwer no responsabilizó a Cetshwayo de lo que claramente no era un acto político en el secuestro y asesinato de las dos mujeres.
He enviado un mensaje al Rey Zulú para informarle de este acto de violencia y ultraje por parte de sus súbditos en el territorio de Natal, y para pedirle que entregue a este Gobierno para ser juzgados por su delito, bajo las leyes de la Colonia, a las personas de Mehlokazulu y Bekuzulu los dos hijos de Sirayo que eran los líderes del partido.
Cetshwayo también trató la denuncia con bastante ligereza, respondiendo
Cetywayo lamenta tener que reconocer que el mensaje traído por Umlungi es cierto, pero le ruega a su Excelencia que no se lo tome a la ligera como parece hacerlo el Gobierno de Natal, ya que lo que hicieron los hijos de Sirayo sólo puede atribuirse a un acto precipitado de unos muchachos que en el celo por la casa de su padre no pensaron en lo que hacían. Cetywayo reconoce que merecen un castigo, y envía a algunos de sus izinduna, que seguirán a Umlungi con sus palabras. Cetywayo afirma que ningún acto de sus súbditos le hará reñir con sus padres de la casa de Shaka.
La queja original llevada a Cetshwayo por el teniente-gobernador tenía la forma de una petición de entrega de los culpables. La petición fue posteriormente transformada por Sir Bartle Frere en una «demanda». Frere escribió a Hicks Beach el 30 de septiembre de 1878:
Aparte de lo que pueda ser el deseo general de la nación zulú, me parece que la captura de las dos mujeres refugiadas en territorio británico por una fuerza armada que cruza una línea fronteriza inconfundible y bien conocida, y que se las lleva y asesina con desprecio a las protestas de los policías de Natal, es en sí mismo un insulto y una violación del territorio británico que no puede pasarse por alto, y a menos que se disculpen y expíen mediante el cumplimiento de las demandas del Teniente Gobernador, que los líderes de las bandas asesinas serán entregados a la justicia, será necesario enviar al Rey Zulú un ultimátum que debe poner fin a las relaciones pacíficas con nuestros vecinos.
En respuesta, en al menos tres despachos, el 17 de octubre, el 21 de noviembre y el 18 de diciembre, Hicks Beach afirma enfáticamente que se debe evitar la guerra y prohibir una invasión británica de Zululandia. Del despacho del 21 de noviembre:
… El Gobierno de Su Majestad ha llegado, es mi deber impresionar a usted que en el suministro de estos refuerzos es el deseo del Gobierno de Su Majestad no para proporcionar los medios para una campaña de invasión y conquista, sino para proporcionar la protección que pueda ser necesaria en esta coyuntura de la vida y la propiedad de los colonos. Aunque el aspecto actual de los asuntos es muy amenazante, no puedo llegar a la conclusión de que la guerra con los zulúes sea inevitable, y confío en que usted, de acuerdo con Sir H. Bulwer, hará todo lo posible para superar las dificultades existentes mediante el juicio y la tolerancia, y para evitar un mal tan deplorable como una guerra zulú.
Después de una considerable discusión e intercambio de opiniones entre Sir Bartle Frere y Sir Henry Ernest Gascoyne Bulwer, se decidió organizar una reunión con representantes del rey zulú. La razón ostensible de esta indaba era presentar al pueblo zulú las conclusiones de la tan esperada Comisión de Límites. La ocasión debía servir también para presentar al rey un ultimátum.
Cuando se presentó el ultimátum, las dos infracciones de los hijos de Sihayo y la paliza a Smith y Deighton eran sólo parte de la justificación utilizada, ya que entretanto habían surgido varios asuntos. Uno de ellos fue el aparente incumplimiento por parte de Cetshwayo de las promesas que había hecho al entonces Sr. Theophilus Shepstone en la «coronación» del rey en 1872. Esta farsa teatral había sido acordada por Cetshwayo simplemente para satisfacer los deseos de Shepstone y no significaba nada para el pueblo zulú. De hecho, su verdadera instalación zulú había tenido lugar varias semanas antes, cuando había sido aclamado por su izinduna.Un segundo añadido al ultimátum, que parece casi una idea de última hora, exigía la rendición de Mbelini kaMswati. Mbelini era el hijo de un rey suazi que disputó sin éxito la sucesión con su hermano, lo que provocó su exilio del reino. Se refugió con Cetshwayo y se le concedieron tierras en la región del río Intombe, en el oeste de Zululandia. (Es muy posible que Cetshwayo lo considerara un útil amortiguador entre él y los bóers del Transvaal). Aquí se instaló en el Tafelberg, una montaña plana que domina el río. Mbelini, que era una especie de bandido, atacaba a todos los que se encontraban en su zona, tanto bóers como zulúes, y acumulaba ganado y prisioneros. Con la anexión del Transvaal, Gran Bretaña también tuvo que lidiar con Mbelini y, como Frere estaba convencido de que el jefe de los bandidos estaba a sueldo del rey zulú, su rendición se incluyó en el ultimátum. La luz en la que se consideraba a Mbelini se muestra en un párrafo de un memorándum escrito por Sir Henry Bulwer:
El Rey repudió los actos de Umbilini diciendo que éste le había estado dando problemas, que había abandonado el país zulú para arrebatarle la jefatura suazi a su hermano, el jefe reinante, y que si volvía debería matarlo. Pero no hay nada que demuestre que lo haya castigado de alguna manera y, por el contrario, es bastante seguro que aunque Umbilini no haya actuado con las órdenes expresas de Cetywayo, lo hizo con el conocimiento de que lo que estaba haciendo sería agradable para el Rey.
Frere ha sido acusado de argucias al aprovechar deliberadamente el tiempo que tardaba la correspondencia entre Sudáfrica y Londres para ocultar sus intenciones a sus jefes políticos o, al menos, aplazar la entrega de la información necesaria hasta que fuera demasiado tarde para que actuaran. La primera insinuacion al gobierno britanico de su intencion de hacer «demandas» a los zulúes fue en una carta privada a Hicks Beach escrita el 14 de octubre de 1878. La carta no llegó a Londres hasta el 16 de noviembre y para entonces ya se habían enviado mensajeros desde Natal al rey zulú para solicitar la presencia de una delegación en el Bajo Tugela el 11 de diciembre con el fin de recibir las conclusiones de la Comisión de Límites. Si Hicks Beach hubiera enviado entonces un telegrama prohibiendo cualquier otra acción que no fuera el anuncio de la adjudicación de la frontera, podría haber llegado a Sudáfrica justo a tiempo para evitar que se presentara el ultimátum. No se envió ninguna prohibición y difícilmente podría esperarse que lo hiciera, ya que Hicks Beach no tenía medios para conocer la urgencia de los acontecimientos que se estaban produciendo. En ninguna parte de la carta de Frere había nada que indicara lo pronto que pretendía actuar, ni había nada que sugiriera lo estrictas que serían sus demandas.
En enero de 1879 Hicks Beach escribió a Bartle Frere:
Puedo observar que las comunicaciones que se habían recibido previamente de usted no les habían preparado del todo (al Gobierno de Su Majestad) «para el curso que usted ha considerado necesario tomar». Las declaraciones hechas por Lord Chelmsford y por usted mismo el pasado otoño sobre la urgente necesidad de reforzar las fuerzas de Su Majestad en Sudáfrica se basaban en el inminente peligro de una invasión de Natal por parte de los zulúes, y en los inadecuados medios de que disponían en aquel momento para hacerle frente. Con el fin de proteger las vidas y los bienes de los colonos, se suministraron los refuerzos solicitados y, al informarle de la decisión del Gobierno de Su Majestad, aproveché la oportunidad para recalcarle la importancia de hacer todo lo posible para evitar la guerra. Pero los términos que usted ha dictado al rey zulú, por muy necesarios que sean para aliviar a la colonia en el futuro de un peligro inminente y creciente, son evidentemente tales que no es improbable que los rechace, incluso a riesgo de guerra; y lamento que la necesidad de una acción inmediata le haya parecido tan imperativa como para impedirle incurrir en la demora que habría supuesto consultar al Gobierno de Su Majestad sobre un asunto de tanta importancia como los términos que Cetywayo debería aceptar antes de que dichos términos fueran realmente presentados al rey zulú.
Hicks Beach había admitido anteriormente su impotencia con respecto a las acciones de Frere en una nota reveladora a su Primer Ministro:
He inculcado este punto de vista a Sir B. Frere, tanto oficial como privadamente, en la medida de mis posibilidades. Pero realmente no puedo controlarlo sin un telégrafo (no sé si podría con uno) creo que es tan probable como que no esté en guerra con los zulúes en este momento.
Frere quería provocar un conflicto con los zulúes y en ese objetivo tuvo éxito. Cetshwayo rechazó las demandas del 11 de diciembre, al no responder antes de fin de año. Bartle Frere otorgó una concesión hasta el 11 de enero de 1879, tras lo cual Bartle Frere consideró que existía un estado de guerra. Las fuerzas británicas destinadas a la defensa de Natal ya estaban en marcha con la intención de atacar el reino zulú. El 10 de enero estaban preparadas en la frontera. El 11 de enero cruzaron la frontera e invadieron Zululandia.
Términos del ultimátumEditar
Los términos que se incluyeron en el ultimátum entregado a los representantes del rey Cetshwayo a orillas del río Thukela en el Árbol del Ultimátum el 11 de diciembre de 1878. No se especificó ningún plazo para el cumplimiento del punto 4, se concedieron veinte días para el cumplimiento de los puntos 1 a 3, es decir, hasta el 31 de diciembre inclusive; se concedieron diez días más para el cumplimiento de las demandas restantes, los puntos 4 a 13. Los plazos anteriores se modificaron posteriormente de modo que todos expiraron el 10 de enero de 1879.
- Entrega de los tres hijos y el hermano de Sihayo para ser juzgados por los tribunales de Natal.
- Pago de una multa de quinientas cabezas de ganado por los ultrajes cometidos por los anteriores y por la demora de Cetshwayo en cumplir con la petición del Gobierno de Natal para la entrega de los infractores.
- Pago de cien cabezas de ganado por la ofensa cometida contra los señores Smith y Deighton.
- Entrega del jefe suazi Umbilini y de otros que se nombrarán más adelante, para que sean juzgados por los tribunales de Transvaal.
- Cumplimiento de las promesas de coronación.
- Que se disuelva el ejército zulú y se permita a los hombres volver a casa.
- Que el sistema militar zulú sea descontinuado y se adopten otras regulaciones militares, que se decidirán después de consultar con el Gran Consejo y los Representantes Británicos.
- Que todo hombre, cuando llegue al estado de hombre, sea libre de casarse.
- Todos los misioneros y sus conversos, que hasta 1877 vivían en Zululandia, serán autorizados a regresar y reocupar sus estaciones.
- Todos estos misioneros podrán enseñar y cualquier zulú, si lo desea, será libre de escuchar sus enseñanzas.
- Se permitirá que un agente británico resida en Zululandia, que velará por el cumplimiento de las disposiciones anteriores.
- Todas las disputas en las que esté implicado un misionero o europeo, serán oídas por el rey en público y en presencia del Residente.
- No se ejecutará ninguna sentencia de expulsión de Zululandia hasta que haya sido aprobada por el Residente.
- Para asegurarse de que no hubiera interferencias de Londres, Frere retrasó la información de su ultimátum a la Oficina Colonial hasta que fue demasiado tarde para que pudiera ser revocado. El texto completo de sus demandas no llegó a Londres hasta el 2 de enero de 1879. Para entonces, Chelmsford había reunido un ejército de 18.000 hombres -casacas rojas, voluntarios coloniales y auxiliares africanos de Natal- a lo largo de la frontera de Zululandia, listos para la invasión.
Por su parte, Cetshwayo intentó enérgicamente evitar la guerra con los británicos y, en caso de producirse, limitar su alcance y efectos. Ordenó a sus tropas que defendieran su país sólo si era atacado y que no llevaran la guerra más allá de sus fronteras. Les ordenó que evitaran matar a cualquier invasor que no fuera un soldado británico regular con su capa roja.