La música de ‘Chinese Democracy’ a menudo también era difícil de asimilar por completo. «El primer álbum de Guns N’ Roses con canciones nuevas y originales desde el primer gobierno de Bush es un disco de hard-rock grandioso, audaz, desquiciado y sin concesiones», escribió David Fricke en su reseña del álbum en Rolling Stone. «En otras palabras, suena muy parecido a los Guns N’ Roses que conoces». Pero Guns N’ Roses había pasado por múltiples cambios de formación desde Use Your Illusion, dejando a Axl como el único miembro original de la banda; y aunque su gruñido sardónico y sus lamentos de policía eran reconocibles al instante, el rock sórdido y endurecido de la calle & del histórico álbum de GNR de 1987, Appetite for Destruction, no aparecía por ningún lado.
Grabado y regrabado en 15 estudios diferentes con múltiples productores -incluyendo a Youth, Sean Beavan y Roy Thomas Baker- temas con capas densas y arreglos ambiciosos como «Street of Dreams», «Madagascar», «There Was a Time», «Riad N’ the Bedouins» y «Prostitute» daban rienda suelta a la grandiosa visión musical de Axl. Incluso cortes más sencillos como «Better» y la canción que da título al disco están repletos de instrumentación electrónica y florituras de producción del siglo XXI. ¿Es Chinese Democracy una obra maestra? ¿Es sólo un monumento ridículamente caro al ego de Axl? ¿Es siquiera un verdadero disco de Guns N’ Roses? Una década después de su lanzamiento, el debate continúa.
En honor a su 10º aniversario, aquí hay 10 cosas que quizás no sepas sobre Chinese Democracy.
1. La discográfica de la banda ofreció a Axl una bonificación de un millón de dólares para que terminara el álbum antes de marzo de 1999.
En septiembre de 1998, Rolling Stone informó de que Guns N’ Roses había contratado al productor de Marilyn Manson/Nine Inch Nails, Sean Beavan, para que produjera su próximo álbum, aún sin título. Aunque la banda había empezado a trabajar oficialmente en el álbum en 1997, el disco se había retrasado considerablemente por los cambios de formación – el modelo de GNR de finales del 98 estaba formado por Axl, el ex guitarrista de NIN Robin Finck, el ex bajista de Replacements Tommy Stinson, el batería de los Vandals Josh Freese y el teclista de GNR de toda la vida Dizzy Reed- y la incapacidad de Axl para encontrar un productor con el que pudiera vibrar (Mike Clink, Moby y Youth habían entrado y salido del proyecto), y Geffen Records estaba claramente perdiendo la paciencia con todo el asunto.
Según un artículo del New York Times publicado casi siete años después, los ejecutivos de Geffen, hambrientos de éxitos, estaban tan desesperados por un nuevo álbum de GNR – «El Ave María que va a salvar el juego», como lo describió una fuente de la industria al periódico- que ofrecieron pagar a Axl una bonificación de un millón de dólares si entregaba el producto terminado para marzo de 1999. Sin embargo, la compañía nunca tuvo que extender el cheque; aunque Beavan sería de vital importancia para Chinese Democracy, su llegada no anunció, en retrospectiva, su rápida finalización. En febrero de 2004, después de haber gastado 13 millones de dólares en el proyecto, Geffen retiró finalmente toda la financiación para Chinese Democracy. «Habiendo superado en millones de dólares todos los costes de grabación presupuestados y aprobados», escribió la discográfica en una carta al equipo directivo de Guns N’ Roses, «es obligación del Sr. Rose financiar y completar el álbum, no de Geffen».
2. La mayoría de las voces de Axl se grabaron nueve años antes de que el álbum saliera a la venta.
Durante su etapa como productor, Sean Beavan grabó 35 canciones para el álbum antes de separarse amistosamente de la banda en 2000. «Hay una cierta cosa que tienes que tener con Axl, y no creo que hayamos tenido nunca al tipo adecuado», dijo Tommy Stinson a Yahoo! Entertainment en 2017. «Sean Beavan era el más cercano, y la mayoría de las canciones de ese disco más o menos empezaron y terminaron con lo que él hizo.»
De hecho, a pesar de la posterior participación del productor Roy Thomas Baker, que convenció a Axl de volver a grabar la mayor parte del álbum, Axl aparentemente decidió mantener la mayoría de las voces que había grabado con Beavan y usarlas en el álbum. En una entrevista de febrero de 2018 para el podcast Guns N’ Roses Central, Beavan recordó que se sorprendió al verse acreditado en ocho de las 14 pistas del álbum. «La mayoría de las voces que usaron en el disco eran las que yo había hecho en el 99″, dijo. Estoy seguro de que cada cosa que grabé fue regrabada por otra persona, porque los miembros de la banda cambiaron mucho, y cada vez que la banda cambiaba, Axl quería regrabar con el nuevo. Creo que las únicas cosas que no se volvieron a grabar fueron las voces».
3. Axl perdió tiempo de estudio volviendo a grabar Appetite for Destruction con los nuevos miembros de GNR.
Las canciones de Chinese Democracy no fueron las únicas que se volvieron a grabar cada vez que cambiaba la formación de Guns N’ Roses. Axl también quemó incontables horas de estudio regrabando temas de Appetite for Destruction con sus nuevos compañeros de banda. En una entrevista de noviembre de 1999 con Kurt Loder de MTV News, Axl reveló que los miembros actuales habían regrabado todo el disco «con la excepción de dos canciones, porque las sustituimos por ‘You Could Be Mine’ y ‘Patience'». » Continuó justificando las regrabaciones, diciendo: «Bueno, tuvimos que ensayarlas de todos modos para poder interpretarlas de nuevo en directo, y había un montón de técnicas de grabación y ciertos estilos sutiles y rellenos de batería y cosas así que son una especie de firmas de los ochenta a las que sutilmente les vendría bien un poco de acicalamiento… un poco menos de reverberación y un poco menos de contrabajo y cosas así.»
Axl insistió a Loder en que estas regrabaciones eran simplemente una forma de meter a los nuevos miembros de GNR en el espíritu adecuado de las cosas. «Aprender las viejas canciones de los Guns y subirlas, ya sabes, ponerlas en la cinta, realmente obligó a todo el mundo a subirlas a la calidad que necesitaban», explicó. «Una vez que los nuevos chicos se dieron cuenta de la energía, de cuánta energía se necesitaba para hacer bien las canciones, entonces realmente ayudó en el proceso de composición y grabación del nuevo disco».»
4. Brian May de Queen grabó algunos solos de guitarra para el álbum, pero no llegaron a la mezcla final.
Como ferviente y antiguo fan de Queen, Axl invitó al guitarrista Brian May a contribuir con un solo en el tema «Catcher in the Rye» de Chinese Democracy, así como en algunos otros temas. Pero aunque May estuvo más que feliz de complacerlo, le disgustó profundamente la forma en que Axl y Sean Beavan «compusieron» el solo final de «Catcher in the Rye» a partir de varias tomas diferentes.
«Sean y yo salimos de las diferentes ejecuciones, versiones, ensayos de Brian, etc., para asegurarnos de tener esos elementos en una sola versión», explicó Axl durante un chat de diciembre de 2008 en el tablón de mensajes Here Today … Gone to Hell. «Está totalmente construida a partir de ediciones basadas en una nota específica que Brian tocó en una toma desechable. Y aunque Brian parece haberle cogido un poco de gusto, al menos públicamente, no estaba, por desgracia, muy contento en aquel momento con nuestro trabajo. Recuerdo que miré a Brian de pie a mi izquierda y que él miraba los grandes altavoces del estudio un poco atónito, diciendo: «Pero eso no es lo que toqué». Sean Beavan y yo no intentábamos de ninguna manera meternos con Brian, simplemente hicimos lo que hacemos y luego tratamos de hacer lo mejor posible para defender nuestras decisiones.»
Todo un caballero, May ha negado continuamente guardar ningún rencor por la experiencia. «Fue divertido, lanzar algo ahí para ayudar a un amigo», dijo a Uncut en 2011. «Creo que toqué en dos temas y medio…. Tengo mezclas en bruto de estos temas en algún lugar de mi archivo, pero no voy a dejar que nadie los escuche, por lealtad a Axl.»
5. Shaquille O’Neal se dejó caer durante una sesión de ensayo de Chinese Democracy para grabar un rap de estilo libre y hacer el Worm.
Uno de los momentos más extraños de la extraña y prolongada saga de Chinese Democracy ocurrió en abril de 1997, cuando Shaquille O’Neal se presentó en una sesión de ensayo de Guns N’ Roses y tocó con el teclista Dizzy Reed y el guitarrista Paul Tobias. O’Neal, que había llegado a un complejo de ensayo y grabación en Santa Mónica para grabar un anuncio de Taco Bell, descubrió que Guns N’ Roses estaban ensayando al lado y decidió saludar. «Vi que Guns N’ Roses aparecía en el tablón de anuncios del vestíbulo del estudio», dijo a Spin en 1999, «así que metí la cabeza para comprobarlo. Me pidieron que me uniera a ellos, así que empecé a hacer freestyle sobre su tema. Era la primera vez que actuaba con un grupo de rock, y me sentí bien»
«Se sentó y empezó a tocar este sonido polisintético, este riff en mis teclados»
Reed recordó en una entrevista de 2006 con el foro My GNR. «Mi amigo Syd estaba tocando la batería, y le hice un gesto para que pusiera en marcha un ritmo de hip-hop … y Syd entra en este groove … y Shaq comenzó a vibrar en él y Paul comenzó a tocar la guitarra … y Shaq me mira … y como si esta cosa mágica sucediera – dice, ‘Toma el relevo’, y entonces miro lo que está tocando y me senté y empecé a tocarlo. Y consiguió este ritmo, esta vibración, y él y sus amigos cogieron el micrófono y empezaron a rapear. Y nuestro ingeniero estuvo grabando todo el tiempo».
Como si las cosas no pudieran ser más surrealistas, Shaq culminó la improvisada sesión de improvisación tirándose al suelo y haciendo el Gusano. «Quiero decir, si alguna vez has visto a un tipo de 2 metros y 300 libras hacer el Worm, es la cosa más increíble», se maravilló Reed. Axl, que solía aparecer en las sesiones de GNR mucho después de la puesta de sol, desgraciadamente se lo perdió todo. «Nunca he conocido a ese hombre», dijo en una entrevista de diciembre de 2008 en el sitio web de Chinese Democracy, cuando le preguntaron por Shaq. «Hizo el tonto con Paul y Diz y la cosa partió de ahí». Ni que decir tiene que el tema de Shaq no pasó el corte final.
Buckethead. Crédito de la foto: Tim Mosenfelder/Getty Images
Tim Mosenfelder/Getty Images
Cuando el guitarrista Robin Finck -que había sido contratado en 1997 para sustituir al guitarrista principal original de GNR, Slash- dejó la banda en el otoño de 1999 para volver a Nine Inch Nails, Axl lo sustituyó por Brian Carroll. Carroll, un guitarrista profundamente excéntrico más conocido como Buckethead, fue recomendado por el antiguo batería de Primus, Bryan «Brain» Mantia, que se había unido recientemente a GNR. En el escenario y en el estudio, Buckethead prefería tocar llevando un sombrero hecho con un cubo de KFC y una máscara tipo Michael Myers, y sólo se comunicaba con los managers de la banda a través de una marioneta de mano llamada Herbie. «Desgastar a los managers», dijo Mantia al podcast I’d Hit That en 2015. «¡Hay millones de dólares en juego, y están hablando con un puto títere!»
Insistiendo en que había sido criado por gallinas, Buckethead pidió que se construyera un gallinero especial para él en el estudio, y la banda lo obligó. «Es como un apartamento dentro del estudio que es un gallinero», recordaba el hombre de A&R Tom Zutaut a Classic Rock en 2008. «Tiene su silla para grabar y un pequeño mini sofá allí, y hay como un pollo de goma con la cabeza cortada colgando del techo y partes del cuerpo. Es totalmente el mundo de Buckethead. Es como Halloween en el gallinero: parte gallinero, parte película de terror. Construimos el gallinero y luego él trajo todos sus accesorios y juguetes y puso paja en el suelo. Casi se podían oler las gallinas. No se permitía que nadie entrara allí, aparte de los ingenieros asistentes para ajustar los micrófonos; no se podía destruir el espíritu y el ambiente kármico del gallinero, su refugio personal».
Así, cómodamente situado, Buckethead se puso felizmente a grabar, al menos hasta que Axl le regañó duramente por ver DVDs de porno duro dentro del gallinero para inspirarse. «Bucket estaba bastante abatido», recuerda Zutaut. «Desapareció durante unos días porque estaba bastante destrozado por ello. No porque estuviera enfadado o porque pensara que debería poder ver lo que quisiera. Creo que fue más bien por las implicaciones emocionales que le planteó Axl: que no estaba bien inspirarse en una mierda como ésa.»
7. Axl visitó a un vidente durante las sesiones para limpiarse de cualquier energía negativa que pudiera estar entorpeciendo la grabación.
Siempre sensible a las vibraciones y energías que le rodean, Axl llevaba tiempo consultando a una vidente afincada en Sedona, Arizona, llamada Sharon Maynard, que juzgaba la idoneidad de las personas en la órbita de Axl -incluidos los miembros de la banda, los roadies y los ejecutivos de la compañía discográfica- evaluando las auras que veía en sus fotografías. A principios de la década de 2000, cuando el trabajo en Chinese Democracy se topó con otro obstáculo, Axl decidió que él y Tom Zutaut debían hacer una visita a Maynard.
«Axl pensó que sería una buena idea que fuéramos a Sedona para que Sharon pudiera comprobar nuestra salud energética psíquica y limpiarnos de cualquier impureza que pudiera persistir», dijo Zutaut a Classic Rock. «Axl estaba captando energía negativa y pensó que podría estar pegada a nosotros. Esto fue en realidad bastante perspicaz por su parte, ya que el equipo del estudio se burlaba de él a sus espaldas cuando no estaba allí.»
8. El miembro del Salón de la Fama del Béisbol Mike Piazza filtró la canción de Chinese Democracy «I.R.S.» a la radio.
Otro giro extraño en la saga de Chinese Democracy se produjo en septiembre de 2003, cuando la canción «I.R.S.» fue filtrada a la radio nada menos que por el receptor de los Mets de Nueva York (y gran fan de GNR) Mike Piazza. Durante una aparición como invitado en el programa sindicado a nivel nacional Friday Night Rocks … With Eddie Trunk, Piazza tocó la canción de un CD que le había sido enviado anónimamente unas semanas antes; simplemente etiquetado como «New GNR», el CD supuestamente también contenía versiones completas de otras dos canciones, aunque Piazza no las hizo sonar durante el programa de Trunk.
La emisora se vio inmediatamente inundada de llamadas telefónicas – incluyendo una de la dirección de GNR, que se puso furiosa por la pista filtrada. «Hemos recibido cientos, me atrevería a decir miles, de correos electrónicos desde entonces, instándonos a ponerla de nuevo», dijo el director del programa de WAXQ, Bob Buchmann, a MTV News. «Pero no podemos porque los directivos se volvieron locos cuando lo escucharon en antena.»
¿Cómo (y por qué) acabó este CD en manos de Piazza? Buchmann teorizó que el conocido amor de Piazza por todo lo relacionado con el metal había inspirado a una persona de GNR a enviarle las pistas. «Mike es un gran fan de la música», dijo Buchmann a MTV News. «La verdad es que Mike es tan apasionado por cierta música que yo diría que está en la lista de los 10 verdaderos fans de la música a los que una banda podría hacer circular su material inédito.»
9. Axl demandó a su mánager por estropear intencionadamente el lanzamiento de Chinese Democracy.
Tras varios cambios de formación, regrabaciones y discusiones con Geffen, Chinese Democracy fue finalmente lanzado al mundo el 23 de noviembre de 2008. Pero, aunque el álbum se vendió lo suficientemente bien como para alcanzar el número tres en el Billboard 200, no fue ni de lejos el éxito de ventas que la industria esperaba. El decepcionante rendimiento del álbum se atribuyó a una serie de factores, como la falta de un single potente, la escasa promoción de Best Buy, la falta de voluntad de Axl para conceder entrevistas a los principales medios de comunicación y la ausencia de una gira por Estados Unidos para apoyar el álbum, pero Axl afirmó que Irving Azoff, su representante, había «saboteado» el lanzamiento del álbum.
En mayo de 2010, Rolling Stone informó de que Axl había demandado a Front Line Management de Azoff por 5 millones de dólares, alegando que Azoff -a quien había contratado para gestionar la banda en 2008- había «abandonado a Guns N’ Roses en la víspera de una gran gira», después de «idear y poner en práctica un plan secreto para hacer fracasar a Rose y a la banda, de modo que Rose no tuviera más remedio que reunirse con los miembros originales de Guns N’ Roses». Axl también alegó que Azoff había estropeado intencionadamente el acuerdo con Best Buy y filtrado las pistas del álbum como parte de su plan para hundir el LP y forzar una lucrativa gira de reunión de GNR. La demanda se resolvió finalmente fuera de los tribunales en 2011.
10. Se suponía que una secuela del álbum ya había sido lanzada.
En junio de 2014, Axl reveló que dos nuevos álbumes de Guns N’ Roses serían lanzados en un futuro no muy lejano: Un LP de remezclas de Chinese Democracy, y una secuela real de Chinese Democracy. «Hemos grabado muchas cosas antes de que saliera Chinese», dijo. «Hemos trabajado más en algunas de esas cosas y hemos escrito algunas cosas nuevas. Pero básicamente, tenemos lo que yo llamo la segunda parte de Chinese. Eso ya está grabado. Y luego tenemos un álbum de remezclas hecho con las canciones de Chinese. Eso también está hecho desde hace tiempo».
La noticia no fue del todo sorprendente. En su entrevista de febrero de 2000 con Rolling Stone, Axl había insinuado que ya estaba planeando la continuación de Chinese Democracy; y en 2007, Sebastian Bach -que había contribuido con algunos coros en el tema «Sorry» de Chinese Democracy- informó a Metal Edge de que Axl ya había grabado suficientes temas para cuatro álbumes, y que se suponía que Chinese Democracy sería el primer álbum de una eventual trilogía.
Tampoco sorprende, por desgracia, el hecho de que -más de cuatro años después del anuncio de Axl- ninguno de esos discos prometidos se haya publicado. Ahora que Slash y el bajista original Duff McKagan han regresado a GNR desde 2016, el futuro de esos temas inéditos de las sesiones de Chinese Democracy parece, en el mejor de los casos, turbio. Pero sólo Axl lo sabe con seguridad…