Bob Humphrey | Publicado originalmente en GameKeepers: Farming for Wildlife Magazine. Para suscribirse, haga clic aquí.
- Estadios del crecimiento de la cornamenta
- ¿Qué es la génesis de la cornamenta?
- ¿Por qué los ciervos tienen cornamenta?
- ¿Qué tan rápido crece la cornamenta de los ciervos?
- ¿Qué hace que la cornamenta de los ciervos crezca?
- ¿Cuándo crece más la cornamenta de los ciervos?
- ¿Cómo crece la cornamenta de los ciervos?
- ¿Por qué a los ciervos les crece nueva cornamenta cada año?
- ¿Por qué se caen los cuernos de los ciervos?
- ¿Qué podemos hacer para ayudar a que los ciervos crezcan lo más sanos posible?
Etapa de crecimiento de la cornamenta 1: la cornamenta del joven ciervo
El proceso de crecimiento de la cornamenta comienza muy pronto en la vida del ciervo. De hecho, las células del hueso frontal comienzan a diferenciarse en algo llamado periostio antlerogénico en la etapa embrionaria. Como resultado, un joven ciervo nace con pequeños pedículos, ocultos bajo la piel de su frente. A lo largo de los primeros meses de su vida postnatal, esos pedículos forman un hueso esponjoso y muy vascularizado con una abundante red de vasos que sirven de conducto para los nutrientes a la cornamenta en desarrollo y que caracterizarán el proceso de crecimiento de la cornamenta durante el resto de su vida.
La rapidez y el crecimiento de la cornamenta durante el primer año pueden variar en función de las condiciones y la edad, así como de cada ciervo. En su primer otoño, los cervatillos suelen presentar protuberancias cubiertas de pelo en la frente. A veces, el pelo más escaso y las secreciones aceitosas hacen que estas protuberancias parezcan botones de cuero – de ahí el término «botón de ciervo». Ocasionalmente, pequeños «picos» de hueso pueden sobresalir a través de la piel. Este puede ser el caso de las hembras que se reproducen temprano durante el celo y sus cervatillos nacen un mes o más antes que sus cohortes en la primavera siguiente, dándoles un poco de tiempo extra para el crecimiento de la «cornamenta». En cualquier caso, el crecimiento cesa durante el otoño, pero comenzará de nuevo tan pronto como los días empiecen a ser más largos.
Etapa de crecimiento de la cornamenta II: Cornamenta de terciopelo
Es en su segunda primavera cuando el crecimiento de la cornamenta de un ciervo realmente se pone en marcha. Los cambios en el fotoperiodo (la cantidad de luz del día) hacen que la glándula pituitaria produzca hormonas de crecimiento. Esto desencadena la liberación del factor de crecimiento similar a la insulina (IGF), que finalmente estimula el crecimiento de la cornamenta. El proceso comienza lentamente, pero se incrementa a medida que los días se alargan.
Durante este periodo las astas son tejido vivo y en crecimiento. De hecho, se encuentran entre las formas de tejido de más rápido crecimiento, capaces de crecer hasta una pulgada o más por día durante los periodos de máxima actividad. En su interior están formados por cartílago, tejido nervioso y miles de vasos sanguíneos. A veces se pueden ver vestigios del sistema circulatorio de la cornamenta en forma de surcos poco profundos y ramificados. Por fuera, están cubiertas de una piel peluda, llamada «terciopelo».
Debajo de este terciopelo, la cornamenta en crecimiento está formada por dos tipos de hueso. La capa exterior es un hueso compacto más duro y denso que proporciona fuerza y estructura a los adornos en crecimiento. La capa interior es el hueso esponjoso altamente vascular, que permite el transporte de nutrientes y hormonas. Esta es la razón por la que cuando se encuentra un ciervo que murió antes de que cesara el crecimiento de la cornamenta, posiblemente por una enfermedad como la EHD, sus cuernos parecen ligeros y casi huecos.
Hay muchos factores fisiológicos que contribuyen al crecimiento de la cornamenta, cuyos detalles no son importantes para nuestra discusión. Basta con decir que el fotoperiodismo estimula la producción de hormonas como la testosterona y sí, el estrógeno, que desencadenan un crecimiento acelerado de la cornamenta. La tasa de crecimiento está en última instancia influenciada por la nutrición, que incluye proteínas, energía y minerales.
Según varios estudios, la proporción de proteínas en la dieta de un ciervo tiene un profundo efecto en el crecimiento de la cornamenta. French et al., descubrieron que los ciervos de un año alimentados con un 16 por ciento de proteína crecían con cuernos mucho más grandes que los alimentados con un cinco o incluso un 10 por ciento. También parece haber una diferencia de edad, ya que los machos más jóvenes necesitan más proteínas. Los machos más viejos pueden conseguir un buen crecimiento de la cornamenta con tan sólo un 10%, pero la recomendación general es de al menos un 16%. Por ello, las parcelas de temporada cálida y la alimentación suplementaria son tan importantes para promover el crecimiento de la cornamenta.
Luego viene la energía. Toda la vida depende de mantener un equilibrio energético adecuado, es decir, tomar más de lo que se gasta. Afortunadamente, el crecimiento de la cornamenta se produce en un momento en el que la energía está más disponible y se gasta menos. No hay mucho que un gestor pueda, o necesite, hacer para mejorarla más allá de controlar las poblaciones de depredadores. Además del efecto directo de la depredación, la mera presencia de depredadores aumenta la demanda de energía, ya que los ciervos deben estar más atentos y gastar más energía para evitarlos. También debe mantener al mínimo otras perturbaciones como la intrusión humana.
Lo último, pero ciertamente no menos importante, son los minerales, y aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes. Los científicos han investigado ampliamente el tema, pero todavía no saben mucho acerca de los requisitos minerales para el crecimiento de la cornamenta. Lo que sí sabemos es que, al constituir una proporción importante del producto final, el calcio y el fósforo son elementos clave. Otros oligoelementos como el manganeso, el cobre, el zinc y el selenio probablemente también desempeñen algún papel, aunque se desconoce en qué medida. También sabemos que el selenio está presente en mayores concentraciones en el terciopelo y en las puntas de los cuernos en crecimiento. Sólo que aún no sabemos por qué.
Esto es por lo que el suelo es tan importante, y por lo que debería analizar su suelo y seguir las recomendaciones. Las plantas toman los minerales y otros nutrientes del suelo. Cuanto más rico sea el suelo, más ricas serán las plantas. Los ciervos se alimentan de esas plantas y convierten sus nutrientes en una forma utilizable para diversas funciones corporales, entre las que destaca el crecimiento de una corona de cuernos.
Sin embargo, el camino desde el suelo hasta la cornamenta es indirecto. El proceso de conversión de estos elementos en hueso se llama mineralización. E incluso cuando los minerales son abundantes en el entorno, gran parte de lo que entra en la cornamenta se moviliza desde otras partes del esqueleto. Durante los periodos de mayor crecimiento de la cornamenta, los ciervos pueden experimentar una disminución del 20 por ciento en el contenido mineral de otros huesos.
Esto, en parte, explica por qué suele haber un gran salto en el crecimiento de la cornamenta entre los tres y los cuatro años. A la edad de cuatro años, un ciervo está maduro. Su esqueleto ha dejado de crecer y ya no necesita tantos nutrientes minerales. La cornamenta sigue siendo un lujo, pero cualquier excedente de minerales que no sea necesario para el funcionamiento normal del cuerpo puede ir ahora directamente al crecimiento de la cornamenta.
Esto es también por lo que la edad es un factor tan importante en el crecimiento de la cornamenta. Un ciervo no puede realmente comenzar a realizar su potencial genético completo para el desarrollo de la cornamenta hasta por lo menos la edad de cuatro años. El tamaño máximo de la cornamenta suele alcanzarse entre los cinco y los siete años. A partir de entonces, el macho alcanza la senectud y un periodo de deterioro gradual. Pero nos estamos adelantando.
Estado de crecimiento de la cornamenta III: de terciopelo a hueso
El proceso de mineralización se produce en gran medida hacia el final del ciclo anual de crecimiento de la cornamenta. El fotoperiodismo -en este caso el acortamiento de la duración del día- vuelve a desempeñar un papel, estimulando la glándula pituitaria para que aumente las secreciones de testosterona. Esto desencadena el proceso de mineralización, ya que el tejido blando de la cornamenta se convierte en hueso al depositarse los minerales dentro de la matriz de cartílago y vasos sanguíneos. Un sistema vascular antes difuso se solidifica, cortando el suministro de sangre y minerales. La cornamenta y su cubierta de terciopelo mueren literalmente. El terciopelo se desprende por completo en unas 12 horas, dejando el hueso muerto de la cornamenta completa.
Las excepciones ocurren y suelen ser el resultado de una lesión, a menudo en los testículos, o a veces el resultado de un retraso en el crecimiento testicular. En estos casos, los ciervos pueden crecer cuernos pero no obtienen el impulso secundario de testosterona necesario para disminuir el crecimiento. Los machos afectados, a veces llamados «ciervos», pueden conservar su cornamenta cubierta de terciopelo. Este es también el caso de los ciervos etiquetados erróneamente como cornamentas. En realidad pueden ser ciervos cuyas características sexuales secundarias (pene y testículos) nunca se formaron completamente.
Etapa de crecimiento de la cornamenta IV: desprendimiento
La cornamenta tiene muchas características interesantes pero una de las más fascinantes es que, como las hojas de un árbol de madera dura, son caducas. En un ciclo anual crecen, se desprenden y vuelven a crecer. Una vez que la temporada de cría ha terminado, su propósito se ha cumplido. En los climas fríos actúan como radiadores, extrayendo la valiosa energía térmica del cuerpo, y retenerlas sólo supone un valioso gasto de energía. Eones de selección natural han determinado que es más eficiente energéticamente deshacerse de ellos y hacer crecer un nuevo par que llevarlos durante toda la vida, como los cuernos.
De nuevo, el fotoperiodismo juega un papel. La disminución de la luz del día indica cambios fisiológicos y el cuerpo del ciervo comienza a absorber los minerales de la cornamenta, haciendo que la punta del pedículo de la cornamenta sea más frágil y porosa. Finalmente, una capa especializada de células llamadas osteoclastos se forma en la línea de abcisión entre el pedículo y la base de la cornamenta, degradando finalmente el punto de unión hasta que la cornamenta simplemente se cae. El ciclo se completa, pero comenzará de nuevo cuando el sol aumente lentamente su duración en el cielo.
La mayoría de la gente sabe que los tres factores principales en el crecimiento de la cornamenta son la edad, la nutrición y la genética. Como gestores, realmente sólo podemos influir en dos. Proporcionando una nutrición adecuada y dejando que los machos alcancen la madurez, les permitimos alcanzar su máximo potencial genético. Y son los genes los que determinan en última instancia el tamaño, la forma y la configuración de la cornamenta de un macho. Al igual que los copos de nieve, cada conjunto es único, y en parte por eso nos fascinan tanto estas milagrosas obras de arte de la naturaleza.