Hablemos de la forma correcta de hacer los paddle shifters

Esta semana estoy probando un Alfa Romeo Stelvio Quadrifoglio 2020, y he encontrado mi característica favorita incluso antes de salir de mi casa. El Stelvio tiene algunas de las mejores paletas de cambio que existen, y me recuerda cuántas compañías de automóviles se equivocan en esto.

Ni siquiera son las compañías que uno espera. ¿Sabes qué coche tiene mejores levas de cambio que un Porsche 911? Un Nissan Maxima. ¿Mejor que un Audi R8? Un maldito Mitsubishi Outlander.

Hay toda una segunda discusión que podría tener aquí sobre la necesidad de los paddle shifters en general — ¿Realmente la gente los usa en un Honda Accord? ¿Por qué un Subaru Legacy los tiene cuando su transmisión variable continua ni siquiera tiene un conjunto de engranajes planetarios? — Pero lo dejaré para otro día. En su lugar, vamos a hablar de los tres atributos fundamentales de lo que hace una buena paleta: Colocación, Material y Acción.

Columna vs. volante

Para mí, las mejores palancas de cambio son las que se montan en la columna de dirección, no en el propio volante. No todo el mundo en el equipo de Roadshow está de acuerdo, pero oye, no es mi culpa que se equivoquen.

La colocación en la columna asegura que las palancas de cambio estén siempre en el mismo lugar independientemente de la posición del volante. Esto es posiblemente más importante para los coches de carretera que para los de carreras, donde tienes más posibilidades de ir de mano en mano en una curva cerrada y cerrada. En caso de tener que cambiar de marcha durante un evento de este tipo, no querrás tener que pensar en la posición del volante, y las paletas montadas en la columna están siempre en el mismo lugar (hay que admitir que cambiar a mitad de la curva es generalmente un no-no). La configuración de la columna también permite intrínsecamente un diseño de paletas más grande y una mejor acción, a la que llegaré en un minuto.

Entonces, ¿por qué no todas las empresas hacen esto? Embalaje. Desde el punto de vista del diseño interior, es más fácil montar una paleta más pequeña en la propia rueda e integrar su electrónica en los radios. Esto libera espacio en la columna para una colocación más ergonómica de las palancas de los intermitentes y del limpiaparabrisas, lo que es mucho más importante en algo como un SUV Kia Sportage.

Los materiales importan

Las paletas de cambio del Stelvio están hechas de aluminio, y son súper satisfactorias al tacto. Como las paletas montadas en la columna son inherentemente más grandes que las del volante, tienen que ser fuertes, y el plástico simplemente no sirve. Me encantaban las largas levas de magnesio que ofrecía Mitsubishi en el Lancer Evolution X, y me gustan especialmente las levas de carbono forjado del nuevo Lamborghini Huracan Evo.

Las levas montadas en el volante no son tan grandes, pero no todas las empresas se abaratan y recurren al plástico. Porsche es uno de los muchos fabricantes de automóviles que equipan sus deportivos con auténticas paletas metálicas, que contribuyen en gran medida a que estos mandos de cambio sean más agradables de usar, a pesar de su colocación.

Tactilidad y compromiso

Para mí, el atributo más importante de una palanca de cambios es cómo se siente en acción. Independientemente de la ubicación o el tipo de material, si la palanca de cambios no ofrece una gran experiencia táctil, no tengo ningún deseo de utilizarla.

Volvamos al Stelvio por un momento. Me encuentro optando por cambiar a través de sus paletas metálicas montadas en la columna a menudo, incluso cuando estoy en la autopista o simplemente conduciendo por la ciudad. El aluminio se siente bien contra mis dedos, y la acción es nítida y bien ponderada. Además, al estar más alejadas del volante, el proceso de accionamiento de las palas es más largo, lo que resulta mucho más satisfactorio. Por supuesto, también ayuda el hecho de que la transmisión en sí misma sea extremadamente rápida de responder.

Ahora, retrocedamos a mi primera conducción del R8 Spyder 2020 y a un encantador día de conducción en las cálidas carreteras de los cañones del sur de California. Las pequeñas paletas montadas en el volante del Audi emiten un insatisfactorio clic cuando quieres cambiar de marcha, lo que no contribuye en absoluto a la emoción. Me siento como si estuviera rompiendo un juguete de mala calidad, y no como si estuviera yendo rápido en uno de los mejores supercoches del mundo.

En las mismas condiciones de conducción en un McLaren 720S, soy mucho más propenso a cambiar manualmente, simplemente porque las grandes paletas de fibra de carbono montadas en la columna de ese coche son una delicia. Los mejores mandos son los más viscerales: si no mejoran la experiencia, ¿por qué molestarse en usarlos?

Mandos que no son palancas de cambio y otras rarezas

Hay algunos ejemplos aislados de coches que tienen mandos montados en el volante que no cambian de marcha o, en algunos casos, no están relacionados con la transmisión. Chevrolet ofrecía una función de este tipo en los Corvettes C7 con caja de cambios manual, en la que las levas actuaban como interruptores de encendido/apagado para la tecnología de ajuste de revoluciones de la transmisión. (Esto también significaba que todos los Corvette C7 podían utilizar la misma pieza del volante, lo que supone una verdadera reducción de costes en su máxima expresión). El nuevo Subaru STI S209 sólo viene con una transmisión manual, pero tiene paletas que activan una función de pulverización de agua del intercooler para un funcionamiento más fresco de alto rendimiento.

Incluso los coches eléctricos están adoptando las levas para diversos usos. El Hyundai Kona EV tiene una que permite al conductor elegir entre diferentes niveles de intensidad de frenado regenerativo. Del mismo modo, el Chevrolet Bolt EV cuenta con una paleta de cambio que ofrece regeneración a demanda, lo que es realmente divertido para las ráfagas rápidas de desaceleración y para maximizar la recuperación de energía.

En el pasado, las empresas han tratado de reinventar la rueda cuando se trata de paletas de cambio, aunque sin éxito. Algunos ejemplos recientes especialmente atroces? Los Porsche Boxster y Cayman de 2009, que tenían pestañas de cambio en el volante que hacían lo mismo a ambos lados: Las empujabas hacia fuera para subir de marcha, pero las acercabas para bajar. General Motors ofrecía una tontería similar en muchos de sus coches convencionales, como el Chevrolet Malibu. También lo hacía el BMW Z4 E89, aunque la acción de sus levas era en realidad la opuesta a la de Porsche. (Una vez tuve un Boxster de 2009 y un Z4 de 2009 para probarlos al mismo tiempo, y santo cielo, metí la pata en un montón de cambios de marcha.)

Los botones de cambio también han intentado convertirse en una cosa en varias ocasiones, también. El Lexus GS de segunda generación los tenía en la parte delantera y trasera del volante (delante para bajar de marcha, detrás para subirla), y a día de hoy, el BMW Alpina B7 utiliza sus propios y extraños botoncitos, aunque al menos funcionan en la configuración correcta de derecha para subir, izquierda para bajar.

No te olvides de los mandos de la consola

Las opciones antes mencionadas no son las únicas formas en las que los fabricantes de automóviles han ofrecido el cambio manual a lo largo de los años. De hecho, aunque muchas compañías no equipan sus coches nuevos con paletas, las palancas de cambio PRNDL de la consola a menudo pueden moverse hacia delante y hacia atrás para obtener la misma experiencia.

También hay una forma correcta de hacerlo: Tira hacia ti para subir de marcha, empuja hacia fuera para bajar. Dado que normalmente está cambiando a una marcha superior bajo la aceleración, y su cuerpo está siendo empujado hacia atrás en el asiento, un movimiento simultáneo hacia usted se siente más natural. Pero al igual que la ubicación de la columna/volante para las paletas varía de una compañía a otra, también lo hace la dirección de la operación de la consola delantera/trasera.

También hay valores atípicos aquí. He estado en coches con botones de subida/bajada en la parte superior de la propia palanca de cambios, y nunca olvidaré la infame transmisión AutoStick de Chrysler, en la que se movía la palanca a la derecha o a la izquierda para subir y bajar de marcha (respectivamente). Diablos, los camiones y SUVs de tamaño completo de GM incluso tienen una palanca manual de subida/bajada en la palanca de cambios de la columna PRNDL, sobre todo para inducir el frenado del motor, especialmente mientras se remolca. Qué mundo.

La forma correcta nunca será la forma estándar

Aunque me encantaría que todos los fabricantes de automóviles adoptaran las mismas reglas para las cajas de cambio automáticas con funciones de cambio manual, sé que nunca ocurrirá. Sólo hay que ver las transmisiones manuales. Se podría pensar que son iguales, pero algunos fabricantes de automóviles colocan la marcha atrás a la izquierda y hacia arriba, mientras que otros la colocan a la derecha y hacia abajo. No me hagas hablar de las cajas de cambios de pata de perro orientadas a las carreras.

A medida que los fabricantes de automóviles vayan eliminando gradualmente las transmisiones manuales en favor de las automáticas de cambio rápido (es cierto, lo siento), las configuraciones de cambio de paletas serán cada vez más frecuentes. Puede que nunca se estandaricen, pero eso me dará razones para apreciar vehículos como el Stelvio Quadrifoglio, un modelo que lo hace bien.