Después de casi una década de programas de recompensas financiados por el gobierno federal, los osos pardos fueron declarados oficialmente «extirpados» en Colorado en 1951. Por eso, cuando Ed Wiseman fue atacado y mutilado por un oso pardo en 1979 en las tierras vírgenes de San Juan, en el suroeste de Colorado, la gente se quedó atónita, sobre todo el propio Wiseman.
Por aquel entonces, Wiseman era un guía de caza con arco y estaba cazando alces. Estaba caminando por el bosque cuando dice que oyó un crujido y levantó la vista para ver a un oso pardo de 400 libras, que gruñía, a 30 yardas de distancia y que se dirigía hacia él en una carga completa.
«Sabía cómo era un oso pardo», dijo Wiseman a las noticias locales de Denver CBS en 2012. «Y cuando este oso venía hacia mí lo supe por la joroba en la espalda y la anchura y planitud de la cabeza».
Levantó su arco para disparar, pero fue derribado al suelo antes de que pudiera desenfundar y el oso estaba encima de él. Le agarró la pierna derecha con sus enormes mandíbulas y empezó a azotarle como si fuera un muñeco de trapo. Wiseman recuerda haber oído cómo se desgarraba su carne. Se hizo un ovillo, tratando de hacerse el muerto, pero sabía que si no hacía algo pronto no sería un acto por mucho más tiempo.
En ese momento vio la flecha tirada en el suelo. La agarró -su última oportunidad- y la clavó hacia arriba con toda la fuerza que pudo, directamente en la arteria yugular del oso y luego de nuevo, en su corazón.
Wiseman sobrevivió al ataque, aunque el oso pardo no tuvo tanta suerte.
Por lo que se sabe o se sospecha, ese fue el último oso pardo que vivió en Colorado. Desde entonces, los osos negros han sido el único miembro del género Ursus que vaga por los espacios naturales de Colorado.
El Centro para la Diversidad Biológica (CBD) espera cambiar eso, sin embargo. En junio de 2019, la organización conservacionista sin ánimo de lucro presentó una demanda contra la administración Trump para ampliar y actualizar el plan federal de recuperación del oso pardo. Redactado por primera vez en 1993, no se ha actualizado con nueva ciencia o datos sobre los osos pardos desde entonces. Y el CBD dice que es hora de que eso cambie.
«La última mención del Servicio de Pesca y Vida Silvestre que vimos al respecto fue en su informe de estado de 2011. Allí dicen que deberían buscar otras áreas para la reintroducción», dice Andrea Zaccardi, abogada principal del CBD. «Se mencionó Colorado con varios otros estados y eso fue lo último que vimos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre reconociendo o tomando medidas que recuperaran a los osos grizzly.»
En diciembre, un juez federal de Montana firmó una orden que resolvía esa demanda, exigiendo al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) que revisara el estado de los osos grizzly para marzo de 2021.
Históricamente, el área de distribución de estas enormes criaturas se extendía desde California hasta las Grandes Llanuras, desde Alaska hasta México (donde todavía se pueden oír rumores del oso plateado flotando en las cantinas rurales). En la actualidad, el oso pardo sólo existe en el 5% de su área de distribución histórica, según Zaccardi.
«Los científicos estiman que solía haber aproximadamente 50.000 osos pardos en las 48 regiones más bajas», dice Zaccardi. «Ahora, nos encontramos con algo más de 2.000.»
Un informe del USFWS sobre las áreas de distribución históricas de los osos pardos concluyó que sigue existiendo un «hábitat abundante» para los osos pardos en las Montañas de San Juan de Colorado, un área de aproximadamente 5.746 millas cuadradas en la parte suroeste del estado. Un área, argumenta el CBD, donde los osos pardos ya no existen debido a un agresivo programa de recompensas financiado por los federales en las décadas de 1940 y 1950.
Es un argumento con profundos paralelismos con el argumento que rodea la recuperación del lobo en Colorado. Y, tal vez no sea sorprendente, gran parte de la ciencia que se utiliza para justificar y apoyar la recuperación del oso pardo es la misma que utilizan los defensores del lobo en el estado.
«Los osos pardos son depredadores», señala Zaccardi.
Es la teoría del depredador clave: depredadores como los osos y los lobos tienen un efecto trófico en cascada en cualquier ecosistema en el que existan. Se aprovechan de los individuos más débiles de una manada, los enfermos y los ancianos, ejerciendo una presión saludable sobre las poblaciones de herbívoros. Esto permite la generación de plantas sanas, que proporcionan sombra, refugio y alimento a los animales más pequeños; y la sombra mantiene el agua fresca, protegiendo a las poblaciones de peces y evitando la evaporación.
Zaccardi señala un trabajo, publicado en la revista Biological Conservation, en el que investigadores de la Universidad Estatal de Oregón evaluaron los registros históricos de cinco parques nacionales diferentes, rastreando las poblaciones de depredadores y sus presas (como ciervos, ovejas, alces y alces) y la salud de la fauna local. Concluyeron que «la ausencia de grandes depredadores no sólo puede alterar la estructura, la composición y la función de las comunidades vegetales nativas, sino también la forma en que estas comunidades responden a los regímenes de perturbación.»
El documento termina haciendo hincapié en la necesidad nacional de recuperar ecológicamente los «ecosistemas impactados por los herbívoros» en todo Estados Unidos.
«Los osos pardos también comen muchos insectos y raíces y semillas de árboles», dice Zaccardi, y añade que los osos los propagan a través de sus heces. «Así que los osos grizzly realmente ayudan a promover la generación de plantas saludables también».
Por supuesto, los contraargumentos contra la recuperación de los osos grizzly en Colorado tampoco son desconocidos: los ganaderos estarían devastados, los cazadores estarían compitiendo contra los osos grizzly por los alces y los ciervos, los cazadores estarían sin trabajo y las mascotas de la gente estarían en un riesgo mucho mayor de ataque, incluso justo en sus patios traseros.
Sin embargo, hay una diferencia notable con el debate sobre el lobo: Los ataques de osos pardos en la naturaleza son mucho más comunes y peligrosos que los de lobos. En Norteamérica, sólo se han producido dos ataques mortales de lobos salvajes en los últimos 75 años. En comparación, los osos han matado a 48 personas en Norteamérica desde el año 2000, según datos recogidos por KTUU en Alaska.
Los osos pardos no se ganaron el nombre latino de Ursus arctos horribilis por nada. Estos osos son siempre gruñones, dice Scott Rockholm, nativo de la zona rural de Idaho y organizador de Anti-Wolf Colorado, un grupo de occidentales dedicado a evitar que los lobos «se establezcan en Colorado.»
«Como persona que vive entre osos pardos y lobos, puedo decir que es miserable», dice. «Tengo tres hijas que están creciendo. Ni siquiera pueden ir solas en bicicleta por el camino de entrada».
Rockholm tiene sus dudas sobre la teoría del depredador clave, a pesar de las investigaciones de la comunidad biológica profesional sobre el tema, llegando a calificarla de «ciencia basura absoluta.»
Anecdóticamente, describe cómo los osos pardos diezman las poblaciones nativas de ciervos, alces y alces en Idaho. Cuenta una historia sobre una familia de alces que solía invernar en su propiedad todos los años, pero que ahora han muerto o han sido ahuyentados por los osos pardos; y otra historia sobre cómo sus caballos quedaron tan traumatizados por el estrés de vivir con los osos pardos que se volvieron «ingobernables».
Además, dice, los espacios naturales de Colorado son mucho más concurridos que los de Idaho, Montana o Wyoming, donde los grizzlies aún andan libres.
«En Colorado, hay un número mucho mayor de recreacionistas que van a lugares, justo en medio de lo que sería el ‘territorio de los osos'», dice Rockholm. «Vas a tener conflictos allí mismo».
Y, debido a décadas de extirpación de osos, los habitantes de Colorado no suelen tener un sentido muy agudo de la seguridad de los osos. Por eso los conflictos entre humanos y osos ya están aumentando en el estado: La gente no maneja su basura con cuidado, los osos negros se meten en ella y, con el tiempo, algunos empiezan a tener menos miedo a los humanos. Esto rara vez termina bien para el oso: Solo en 2019, Colorado Parks and Wildlife aplicó la eutanasia a 92 osos negros.
En lugares como Montana, Wyoming, Idaho y Alaska, donde los osos grizzlies vagan libremente, los botes para osos son esenciales para los viajes de mochilero o acampada; los campistas deben cocinar su comida lejos de sus campamentos; la gente lleva spray para osos o pistolas de mano y hace ruido mientras camina por el bosque.
Eso tendría que convertirse en la norma en las Montañas de San Juan si se recuperan allí los osos pardos: la gente tendría que cambiar sus hábitos al aire libre. Sin embargo, Zaccardi, que también vive en Idaho, cree que es un reto que podría superarse fácilmente.
«Creo que con la educación adecuada antes de la reintroducción, la gente podría aprender muy rápida y fácilmente cómo coexistir con los osos pardos», dice.
El informe sobre el estado de los osos pardos que el juez federal de Montana ordenó al USFWS no está previsto hasta marzo de 2021. E incluso si eso hace que el USFWS reconsidere la recuperación de los osos grizzly en partes de sus áreas de distribución históricas -incluso si la demanda del CBD contra la administración Trump para ampliar y actualizar el plan de recuperación de los osos grizzly finalmente tiene éxito-, todavía pasará mucho tiempo antes de que los osos grizzly vuelvan a Colorado.
A menos que, por supuesto, los grandes osos se aventuren a volver por su cuenta – no como la manada de lobos de Colorado que ha regresado recientemente, y que ha fijado su residencia en la parte noroeste del estado. Testigos recientes sugieren que la manada puede tener ya un cachorro de lobo, lo que demuestra que a veces los habitantes nativos no esperan a que los humanos legislen su regreso a casa.